..續本文上一頁精」力練成「氣」，「氣」再練到一個階段可成「神」，再持續練下去便可成「仙」。這時候，神魂就會脫離軀體而去(道家稱此爲遺蛻)，達到不死的目的。
但這樣的事情只存在于個人的信仰中，真有如此的仙人嗎？好象沒有。
道家所練的外丹功，就是用汞、金、銀等金屬提煉的藥丹，又稱丹鼎之術。在一、二千年前這是一種科技，對中國人後來的冶金技術有正面的幫助。但是，用煉丹術煉出來的丹丸，卻從來沒有成功地讓服用者長生。唐、宋時期，許多皇帝王侯服用這類丹藥後，初期似乎真有強身、壯陽的功用，但長期食用後，肝腎等器官因重金屬中毒，反而死得更早。到了現代，大衆不再相信死後複生及煉丹長生的神效，轉而「順乎自然」，以健康食品、維他命、補品、運動等方法延年益壽。這些觀點，原則上我是認同的，但若仔細推敲，其實很難給「順乎自然」下一個妥當又合適的定義。如果人人像樹一樣生長于山野森林，看起來最是自然，另方面卻把自己暴露于危險中。例如《祥林嫂》這部電影，劇中描述寡婦祥林嫂由于貧困，帶著孩子住在山上討生活，後來孩子竟被狼咬走了。所以，人畢竟是人，需要一些適當的保護設施，無法與其他動物一樣那麼「自然」地在野外求生。
所以，我個人認爲「自然」是中庸之道，它的內涵是純樸、簡單、整潔和心境的安甯，無論衣食住行都不要過度物質化，動靜適時適地，這樣應該對延長壽命有一定助益。
有一天，雲門舞集創辦人林懷民先生跟我聊起該舞團團員的生活，我覺得那就是一種「自然」－簡樸、甯靜而健康的生活方式。雲門的財務一向不寬裕，曾經因爲經濟困難休息了幾年；近些年來國民生活水准普遍提高，懂得觀賞的人多了，不過舞者的收入還是不高，平常吃的、穿的、用的都非常簡單，即使沒有公演，每天依舊練舞。如果用營養專家的標准來看，他們的營養應該難以負荷這麼大的活動量，但是在爲理想以及對舞蹈的喜愛和毅力下，卻可以日以繼日地跳下去。那矯健敏捷的動作，很難讓人相信他們有的已是四十多歲的人了。
知死是重要的
問：既然人終會一死，那麼「知死」重要嗎？因爲孔老夫子一句「未知生，焉知死」，對中國人面對死亡的態度，影響很大。
答：孔子這句話有它的作用，因爲一般人在生時對「法」(世間萬物更替之現象)渾然不覺，很少人會去深究生命從哪裏來，既然不去思考生前死後的問題，那麼就好好過現在這一生吧。「身體發膚受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」這種思想也是勸人珍惜生命、愛護身體，不過份冒險，而使生命受到傷害。
如果人都只有現在生的生命，那麼儒家的生死觀，與佛教所講的道理便有許多相通之處。但問題在于，人生的過程中有吉凶、福禍、順逆、貧賤、富貴等問題，而且這些問題都是苦樂摻雜。如何面對、處理這些曲折的人生處境，同時保持心境的平和，用慈悲、智慧對待人與事呢？在這方面，假使你能將生命的長度上下延伸，相信過去、現在、未來的叁世因果輪轉，那麼這一生的死亡只是下一生的另一個開始，你的人生態度會更從容來面對曲折的人生處境，以及各種生與死的問題，這是儒家與佛教不同的地方。
我舉例來說明。當我還在服役時，有一位排長跳升一級，被上級拔擢爲連長，由于違背軍中人事的倫理，副連長及其他排長十分不服氣。這位受擢升的新任連長知道袍澤有怨氣，一天，他對大家說：「我知道你們都比我能幹，可是我運氣好，這個人事命令是上級指定的，我也沒有鑽營而向上奉承。」大家聽了，就沒話講了。
運氣是什麼？是老天無眼，看不到你洋溢的才華嗎？不是的。這是在過去生中，你跟人結的善緣少，所以今生在與人共事時，就得不到助力，甚至障礙重重。爲了改善這種狀況，你今生更要加倍努力，來生才會有好的果實采收。若能如此想，你的人生就會開朗寬闊，擁有一片光明未來。
我在叁十多歲，與其他的法師出席法會或聚會時，大家一一介紹，我總是最後一個被介紹。信衆聽到「這是某某法師」，通常都會熱切地說「久仰」，或者也有人向他頂禮；而信衆聽到我的法號時，多半的反應是默然，甚至也有不看我一眼的。那時候，我知道這是自己福報不夠，所以從來不跟人比較、相爭，內心也不會難過。
有一次，我的師父東初老人告訴我，「聖嚴啊，你前世種福不足，現在應該多結人緣。」我回答，過去生結的緣少也無妨，今生我不害人就好了。這是我當時的態度。
因此，相信有過去世，當遭逢逆境時才不會起忿恨心。其實，由于我自小出家，本來就有這種信念，所以小時後候就勉勵自己多與人結善緣，我很小心地不與人結怨。雖然如此與人結緣，還是不受人恭敬、供養，也沒關系，我既不會生氣，也不會認爲一定要受恭敬供養。倒是這個觀念，連結了此生之前的過去，也延伸到此生之後的未來，人的生命因爲有了連貫，也就有了更開闊、更完整的格局，這是佛教的生命觀。
俗話說：「善有善報、惡有惡報；不是不報，時辰未到。」此「時辰」若是限定于此生此世，那就會發現世上反而常有「好人不長壽，禍害遺千年」的事例。但是，我們若把這個「時辰」延長到過去和未來，那麼所有的因果，都要經過叁世(過去、現在、未來)才得圓滿，以此心態來看待世間的現象，也就能夠將心安置在甯靜的海洋中，不隨際遇而起波濤。
一位西方記者曾經問達賴喇嘛，這個世界哪有真正的公義？到處充滿不公平的事情。譬如，像你這麼慈悲的好人，也落到流亡海外數十年的地步。達賴喇嘛回答他：「如果你相信有過去，相信有未來，你就會感到平安。想著永遠的過去，想著永遠的未來，你的內心就會平衡、快樂。」
至于過去從哪裏來？未來到哪裏去？在生前很難清楚明白。
叁世永續的生命
問：那麼，死後會不會就很清楚、很明白呢？
答：(搖搖頭)不容易。
首先，我們必須了解一個狀況，新生嬰兒的腦細胞是空白一片。如同還沒有輸入任何程式、內容的磁碟片一樣，新生兒只帶著父母給他的基因出世，卻沒有把前生的記憶帶來。因爲在前生臨死時，腦中的細胞全死了，無法留下一絲痕迹。
要是有人知道前世種種，那靠的不是腦細胞的功能，而是神通。神通有生得、有修得；「生得」是前世強烈的毅力或福德力所遺留的力量，借著這個力量而知道前生的部分情形；「修得」是依修定、持誦、觀想等方法而發起神通力，但若不能妥善處理神通，反而會帶來生活上的煩惱。
我遇到許多有這種能力的人，他們都知道自己的過去世。叁個月前(一九九九年底)，當時我在美國紐約的象岡道場，有一位從北京到美國留學的女子和她母親來看我。這位母親是佛教徒，她女兒則不是。
這位年輕女學生告訴我，她本來跟普通人沒兩樣，可是有一天，她突然就看到自己的過去世，而且也可以預知未來。通常這種異能，可以清楚地看到過去，但至于未來則只能知道一部分。她甚至有透視人內心和內髒的能力，而且不必面對面，只要通個電話，跟她接觸就可以知道對方心意如何、身體狀況如何。
自從她有這種異能之後，生活步調就被打亂了，因爲她時而在現在，時而又好象回到了過去，時空發生錯亂。對此生父母的感覺也沒有過去那麼親近，不覺得自己是這個家庭的一份子，因爲她知道現在的雙親，不是她「原來」的父母。
她告訴我雖未信佛，卻相信此生有過去，此後有未來，因爲她看到了。我勸她最好不要使用這種能力，用多了就可能變成靈媒一樣，對自己對別人沒有多大益處。我也鼓勵她學習佛法，用佛法的知見來看待它，漸漸把這種能力淡化，不用它、不理它。
在我的皈依弟子中，也有一些人有類似的能力，即所謂第叁眼，我都勸他們不要用、不理它，慢慢地這種異能就淡化了。
一般有第叁眼或第六感的人，很自然會相信生命的輪回，但有這種異能的人畢竟是少數。大多數人只有依靠宗教信仰，才能相信有過去和未來。這就是對生死最好的准備，也可以在現在生的生命過程中，得到吉凶禍福的平衡點。九二一大地震，頃刻間家破人亡，受難者內心的哀傷、震驚，豈是旁人叁言兩語就能撫平？但是，如果他們有宗教信仰，相信有過去和未來，那麼即使他們一時間無法接受痛苦的事實，但在心理上還會存有安慰和希望。
因爲從佛教的教理中，他們會逐漸體會出世間無常、國土危脆、四大苦空、五蘊無我、生滅變異的道理；對于生命驟然間的消逝，也就會慢慢釋懷，走出悲傷的情境。而且因爲相信生命叁世相續不斷，所以親人雖過世，但不是就這樣消失，而是另一個新生命的開始，或轉生天上、佛國，或者轉世再來做人。這樣的信念，能讓受難者的心靈得到很大的慰藉與支持，有足夠的勇氣繼續完成生命的旅程。
問：根據學者的研究，臺灣民衆對死亡的聯想都是非常負面。我曾經看過一篇學者的研究報告，她致力研究青少年、兒童對死亡的認知長達十年。她在多次的調查中發現，臺灣青少年一提到死亡，就聯想到陰森、恐怖、地獄、害怕、孤獨等非常負面的情緒。這種想法與國外(主要是美國)同年齡的孩子相比，顯然偏于陰暗。雖然她研究的對象主要是青少年，其實大人對死亡的想法也差不多。
爲什麼臺灣的人會特別怕死呢？
答：這與漢文化對死亡的描述有關。在我們幾千年的傳統觀念傳述，人死後都會變成鬼，都要赴陰曹地府受閻羅王審判。中國人又相信，橫死的人會變成厲鬼，無人祭祀的亡者就變成孤魂野鬼。這些都只是民間傳說…
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