..续本文上一页精」力练成「气」，「气」再练到一个阶段可成「神」，再持续练下去便可成「仙」。这时候，神魂就会脱离躯体而去(道家称此为遗蜕)，达到不死的目的。
但这样的事情只存在于个人的信仰中，真有如此的仙人吗？好象没有。
道家所练的外丹功，就是用汞、金、银等金属提炼的药丹，又称丹鼎之术。在一、二千年前这是一种科技，对中国人后来的冶金技术有正面的帮助。但是，用炼丹术炼出来的丹丸，却从来没有成功地让服用者长生。唐、宋时期，许多皇帝王侯服用这类丹药后，初期似乎真有强身、壮阳的功用，但长期食用后，肝肾等器官因重金属中毒，反而死得更早。到了现代，大众不再相信死后复生及炼丹长生的神效，转而「顺乎自然」，以健康食品、维他命、补品、运动等方法延年益寿。这些观点，原则上我是认同的，但若仔细推敲，其实很难给「顺乎自然」下一个妥当又合适的定义。如果人人像树一样生长于山野森林，看起来最是自然，另方面却把自己暴露于危险中。例如《祥林嫂》这部电影，剧中描述寡妇祥林嫂由于贫困，带着孩子住在山上讨生活，后来孩子竟被狼咬走了。所以，人毕竟是人，需要一些适当的保护设施，无法与其他动物一样那么「自然」地在野外求生。
所以，我个人认为「自然」是中庸之道，它的内涵是纯朴、简单、整洁和心境的安宁，无论衣食住行都不要过度物质化，动静适时适地，这样应该对延长寿命有一定助益。
有一天，云门舞集创办人林怀民先生跟我聊起该舞团团员的生活，我觉得那就是一种「自然」－简朴、宁静而健康的生活方式。云门的财务一向不宽裕，曾经因为经济困难休息了几年；近些年来国民生活水准普遍提高，懂得观赏的人多了，不过舞者的收入还是不高，平常吃的、穿的、用的都非常简单，即使没有公演，每天依旧练舞。如果用营养专家的标准来看，他们的营养应该难以负荷这么大的活动量，但是在为理想以及对舞蹈的喜爱和毅力下，却可以日以继日地跳下去。那矫健敏捷的动作，很难让人相信他们有的已是四十多岁的人了。
知死是重要的
问：既然人终会一死，那么「知死」重要吗？因为孔老夫子一句「未知生，焉知死」，对中国人面对死亡的态度，影响很大。
答：孔子这句话有它的作用，因为一般人在生时对「法」(世间万物更替之现象)浑然不觉，很少人会去深究生命从哪里来，既然不去思考生前死后的问题，那么就好好过现在这一生吧。「身体发肤受之父母，不敢毁伤，孝之始也。」这种思想也是劝人珍惜生命、爱护身体，不过份冒险，而使生命受到伤害。
如果人都只有现在生的生命，那么儒家的生死观，与佛教所讲的道理便有许多相通之处。但问题在于，人生的过程中有吉凶、福祸、顺逆、贫贱、富贵等问题，而且这些问题都是苦乐掺杂。如何面对、处理这些曲折的人生处境，同时保持心境的平和，用慈悲、智慧对待人与事呢？在这方面，假使你能将生命的长度上下延伸，相信过去、现在、未来的三世因果轮转，那么这一生的死亡只是下一生的另一个开始，你的人生态度会更从容来面对曲折的人生处境，以及各种生与死的问题，这是儒家与佛教不同的地方。
我举例来说明。当我还在服役时，有一位排长跳升一级，被上级拔擢为连长，由于违背军中人事的伦理，副连长及其他排长十分不服气。这位受擢升的新任连长知道袍泽有怨气，一天，他对大家说：「我知道你们都比我能干，可是我运气好，这个人事命令是上级指定的，我也没有钻营而向上奉承。」大家听了，就没话讲了。
运气是什么？是老天无眼，看不到你洋溢的才华吗？不是的。这是在过去生中，你跟人结的善缘少，所以今生在与人共事时，就得不到助力，甚至障碍重重。为了改善这种状况，你今生更要加倍努力，来生才会有好的果实采收。若能如此想，你的人生就会开朗宽阔，拥有一片光明未来。
我在三十多岁，与其他的法师出席法会或聚会时，大家一一介绍，我总是最后一个被介绍。信众听到「这是某某法师」，通常都会热切地说「久仰」，或者也有人向他顶礼；而信众听到我的法号时，多半的反应是默然，甚至也有不看我一眼的。那时候，我知道这是自己福报不够，所以从来不跟人比较、相争，内心也不会难过。
有一次，我的师父东初老人告诉我，「圣严啊，你前世种福不足，现在应该多结人缘。」我回答，过去生结的缘少也无妨，今生我不害人就好了。这是我当时的态度。
因此，相信有过去世，当遭逢逆境时才不会起忿恨心。其实，由于我自小出家，本来就有这种信念，所以小时后候就勉励自己多与人结善缘，我很小心地不与人结怨。虽然如此与人结缘，还是不受人恭敬、供养，也没关系，我既不会生气，也不会认为一定要受恭敬供养。倒是这个观念，连结了此生之前的过去，也延伸到此生之后的未来，人的生命因为有了连贯，也就有了更开阔、更完整的格局，这是佛教的生命观。
俗话说：「善有善报、恶有恶报；不是不报，时辰未到。」此「时辰」若是限定于此生此世，那就会发现世上反而常有「好人不长寿，祸害遗千年」的事例。但是，我们若把这个「时辰」延长到过去和未来，那么所有的因果，都要经过三世(过去、现在、未来)才得圆满，以此心态来看待世间的现象，也就能够将心安置在宁静的海洋中，不随际遇而起波涛。
一位西方记者曾经问达赖喇嘛，这个世界哪有真正的公义？到处充满不公平的事情。譬如，像你这么慈悲的好人，也落到流亡海外数十年的地步。达赖喇嘛回答他：「如果你相信有过去，相信有未来，你就会感到平安。想着永远的过去，想着永远的未来，你的内心就会平衡、快乐。」
至于过去从哪里来？未来到哪里去？在生前很难清楚明白。
三世永续的生命
问：那么，死后会不会就很清楚、很明白呢？
答：(摇摇头)不容易。
首先，我们必须了解一个状况，新生婴儿的脑细胞是空白一片。如同还没有输入任何程式、内容的磁碟片一样，新生儿只带着父母给他的基因出世，却没有把前生的记忆带来。因为在前生临死时，脑中的细胞全死了，无法留下一丝痕迹。
要是有人知道前世种种，那靠的不是脑细胞的功能，而是神通。神通有生得、有修得；「生得」是前世强烈的毅力或福德力所遗留的力量，借着这个力量而知道前生的部分情形；「修得」是依修定、持诵、观想等方法而发起神通力，但若不能妥善处理神通，反而会带来生活上的烦恼。
我遇到许多有这种能力的人，他们都知道自己的过去世。三个月前(一九九九年底)，当时我在美国纽约的象冈道场，有一位从北京到美国留学的女子和她母亲来看我。这位母亲是佛教徒，她女儿则不是。
这位年轻女学生告诉我，她本来跟普通人没两样，可是有一天，她突然就看到自己的过去世，而且也可以预知未来。通常这种异能，可以清楚地看到过去，但至于未来则只能知道一部分。她甚至有透视人内心和内脏的能力，而且不必面对面，只要通个电话，跟她接触就可以知道对方心意如何、身体状况如何。
自从她有这种异能之后，生活步调就被打乱了，因为她时而在现在，时而又好象回到了过去，时空发生错乱。对此生父母的感觉也没有过去那么亲近，不觉得自己是这个家庭的一份子，因为她知道现在的双亲，不是她「原来」的父母。
她告诉我虽未信佛，却相信此生有过去，此后有未来，因为她看到了。我劝她最好不要使用这种能力，用多了就可能变成灵媒一样，对自己对别人没有多大益处。我也鼓励她学习佛法，用佛法的知见来看待它，渐渐把这种能力淡化，不用它、不理它。
在我的皈依弟子中，也有一些人有类似的能力，即所谓第三眼，我都劝他们不要用、不理它，慢慢地这种异能就淡化了。
一般有第三眼或第六感的人，很自然会相信生命的轮回，但有这种异能的人毕竟是少数。大多数人只有依靠宗教信仰，才能相信有过去和未来。这就是对生死最好的准备，也可以在现在生的生命过程中，得到吉凶祸福的平衡点。九二一大地震，顷刻间家破人亡，受难者内心的哀伤、震惊，岂是旁人三言两语就能抚平？但是，如果他们有宗教信仰，相信有过去和未来，那么即使他们一时间无法接受痛苦的事实，但在心理上还会存有安慰和希望。
因为从佛教的教理中，他们会逐渐体会出世间无常、国土危脆、四大苦空、五蕴无我、生灭变异的道理；对于生命骤然间的消逝，也就会慢慢释怀，走出悲伤的情境。而且因为相信生命三世相续不断，所以亲人虽过世，但不是就这样消失，而是另一个新生命的开始，或转生天上、佛国，或者转世再来做人。这样的信念，能让受难者的心灵得到很大的慰藉与支持，有足够的勇气继续完成生命的旅程。
问：根据学者的研究，台湾民众对死亡的联想都是非常负面。我曾经看过一篇学者的研究报告，她致力研究青少年、儿童对死亡的认知长达十年。她在多次的调查中发现，台湾青少年一提到死亡，就联想到阴森、恐怖、地狱、害怕、孤独等非常负面的情绪。这种想法与国外(主要是美国)同年龄的孩子相比，显然偏于阴暗。虽然她研究的对象主要是青少年，其实大人对死亡的想法也差不多。
为什么台湾的人会特别怕死呢？
答：这与汉文化对死亡的描述有关。在我们几千年的传统观念传述，人死后都会变成鬼，都要赴阴曹地府受阎罗王审判。中国人又相信，横死的人会变成厉鬼，无人祭祀的亡者就变成孤魂野鬼。这些都只是民间传说…
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