印度佛教的分期觀
一 一般學者的分期
自從敵主釋迦牟尼創立佛教以後，佛教就在不斷的發展和不斷的變遷中，而且這在各區域各時代都是如此的。現在就從印度方面，對這略加考察，不過印度佛教的分期，在學者間，是有各種不同說法的，這裏我且提出叁種不同的說法來談一談。
佛教在印度的流行，從印度佛教史去看，約有一千六百年這麼久的時間，依於一般學者的分期，是把它分爲叁期來敘述的：一、原始佛教的時期；二、部派佛教的時期；一二、大乘佛教的時期。這一分期法，很多學者都是這樣說的，因此，不得不略分別如下：
一、原始佛教的時期，大約指從佛陀創立佛教起，直至佛滅百年左右。部派佛教分裂的時期，據北傳一向所傳，是佛滅百十六年，亦即阿育王在位的時代。在這以前，都可稱爲原始佛教時期。不過有人更將這個時期，分爲根本佛教與原始佛教兩個階段：謂以佛爲主體，或以佛爲中心，再加上親從佛陀出家的直接弟子間所有的佛教，可以稱爲根本佛教。如從時間方面來說，即從佛成道後，直至第一次結集的完成，是爲根本佛教時期。其後，到部派分裂爲止，是爲原始佛教，雖說這已可以視爲根本佛教的變遷，但這時期的佛教，不論在理論上、在製度上以及在任何方面，大體還能保持佛世時的原始狀態，所以稱之爲原始佛教。
二、部派佛教的時期，這是指分化了的佛教說的。謂到佛滅百年左右，佛教在社會上流行，由於時代的變遷，有的已不能適應。我們知道，凡是不能適應時代的，就將爲時代所揚棄。佛教原是覺者宗教，就其思想理論來說，本是最能適應時代思潮的，可是由於一般守舊學者的不善運用，反而漸漸的與社會脫節。有心傳持佛教者，感於佛教的危機，乃擺脫傳統的束縛，而作新的時代適應，於是佛教思想開始分化，而有不同學派互相對立。思想一旦分化，要再保持二兀，自是做不到的，因而接二連叁的形成各個思想集團，於是思想紛陳，異說蠭起，學派林立。其時，從根本二部的分裂，至大乘佛教的興起，皆爲部派佛教的開展期，所以稱爲部派佛教。
叁、大乘佛教的時期，這一時期很長，即佛滅四五百年起，至佛教在印度滅亡止，都包括在這時期內。原來，佛教的思想，到部派時代，雖已發展到極爲圓熟和精密，但因太過重於義理之學的解釋和組織，反而失去原始佛教所有的活潑精神，以致與佛教所應度化的廣大人群，發生脫節的現象，不能保持密切的接觸。諸位知道，一個宗教，如不能接近群衆，勢必爲群衆所遺忘，而失去它存在的價值。在此情況之下，有些大心之士，欲從形式化了的部派佛教中跳出來，采取不離自由的立場，擬複活原始佛教固有的精神，以期適應新的時代思潮而起的，是即大乘佛教運動。這一運動發生以役，佛教乃以新的姿態流行社會，且以積極利他爲唯二剛提，所以稱爲大乘佛教。
叁 太虛大師的分期
上面的分期說，是一般的學者，對印度佛教分期的大體說法，當然有它的意義，但近代我國佛教領袖太虛大師，對印度佛教的流行，也有一分期的說明，且同樣的分爲叁個時期。表面看來，雖似沒有多大出入，但其實質，是不完全盡同的。一般的分期，聲聞佛教，含有兩個時期，大乘佛教，只有一個時期；大師的分期，剛剛與這相反，而且某一時期，足以某一思想，作爲時代主流來說明的。因而每一時期的佛法，都可能有另一時期佛法的潛行，很難嚴格的予以劃分，不得已，只好以思想的主流，作爲分期的張木。一、小行大隱的時期；二、大主小從的時期；叁、密主顯從的時期。爲使諸位了解，特作簡要說明。
一、小行大隱的時期，這是指初五百年流行的佛法說。在這時期中，印度佛教最盛行的，則莫過於小乘佛法。這裏所謂小乘；當然是包含原始佛教與部派佛教而言。史實告訴我們，印度初期佛法，盡管是在不斷發展變遷中，但從沒有跳出小乘佛法的範圍，所以大師說爲小乘盛行的時期。但在這期間，有沒有大乘佛法流行於世
有的，不但佛滅後有大乘佛法，甚至佛世時的大弟子，如逐佛轉*輪將的舍利弗，爲教壯烈犧牲的目鍵連，感化粗擴邊民的富樓那等，都十足的表現了大乘佛法的思想行爲，所以在此期間有大乘佛法的流行，可謂毫無問題。不過由於小乘的盛極一時，大乘還未能公開流行，只定潛隱在小乘佛法從後，暗暗的在流行而已，所以稱爲小行大隱的時期。
二、大主小從的時期，這是指次五百年流行的佛法說的。佛法經過前一時期的弘傳，大乘漸漸乃從潛隱暗流中躍出，公開的向社會發揚，並且獲得廣大群衆的信受，因而大乘得以成爲這一時代佛法的主流。高樹大乘法幢的，不管是傳說中的馬嗚也好，抑或定史實上的龍樹也好，但自大乘公開流行以後，始終即在高揚和發展中，則爲曆史的事實。流行的大乘佛法，雖有畢竟空與勝義有兩大思想的激蕩，但無礙於彼此的盛行和弘傳，所以大師稱爲大乘盛行時期。雖則大乘是在這樣光大高揚，但並不是沒有小乘佛法的流行，不過在前盛極一時的小乘，到了這個時期，已漸退於次要和從屬的地位，不複如前握有佛教的領導權，所以稱爲大主小從的時期。
叁、密主顯從的時期，這是指後五百年流行的佛法說的。大乘空有兩大思想的出現，雖各有其獨特的立場，但在次五百年，是並行不悖的，未見有任何大的沖突，可是到了佛滅千年左右，傳承空有兩大體系的學者，不複再如過去的融洽無間，而發生互相破斥，互相對立的現象，加以大乘的高度隆盛，使佛法普徧到民間去，爲期更能適應廣大的人群，於是有些佛法弘傳者，就將印度社會所有通俗的宗教信仰，都融攝到佛法中來，使佛法的面目爲之一變，這就是密教發生的來源，如龍智菩薩就是弘揚密教的大師。中觀、唯識是屬顯教大乘，雖不能說這時沒有顯敵大乘的流行，但望於密教大乘的盛行弘通，無疑是已居次要地位，且是依附密敵而行，所以大師稱爲密主顯從的時期。
大師所分的叁期佛教，在時間上，雖都以五百年爲一期，但卻「是佛滅後印度佛教流傳的全部情形」。唯吾人來說明這叁期時，當然不能機械式的，認爲某期唯有某類佛法的流行。事實，除了密教真正是後期的産物，所謂大小乘佛法，始終在印度流行的。如小乘佛法，直可說是與印度佛教共存亡，不特初二期中有聲聞佛法，就是第叁期中同樣有聲聞佛法，不用說，顯敵大乘也是如此的。所以有不同的分期，只是就其主流劃分而已。原來，思想這東西，時時在演變，任何一種思想，在無常法則支配下，決不能永遠保持爲時代的主流。佛法在世間，其思想流行，當亦不能逃出這個定律，所以大師特就佛法流行的主流，將印度佛教分爲叁大時期。
叁 印順導師的分期
最後，我要向讀者介紹的，是當代印公導師的分期法。這一分期法，可說是本印度佛教幾經五期的流變，或說是循佛教曆史法則的進展，計分五期來說明的，與上兩類分期說，是都不盡相同的。所謂五期：一、聲聞爲木之解脫同歸；二、傾向菩薩之聲聞分流；叁、菩薩爲木之大小綜合；四、傾向如來之菩薩分流；五、如來爲本之梵佛一體。印度佛教所經這五期的流變，導師說正好像人的一生經過，如入最初是誕生，然後循著童年、少壯、漸衰，直向老死的途徑邁進，終於使這人在人世消逝。回顧印度佛教的創立，以至在印度的滅亡，正好確是如此。現在按照五期次第，略爲分別說明如下：
一、聲聞爲木之解脫同歸，這相當於前面所說的根本佛教時期。即從佛陀立佛教起，直至佛入涅槃爲止。這是佛陀住世說法的時期，亦即佛陀親自領導的時期。雖則佛陀本身，處處表現悲智大乘的精神，但爲適應時代思潮，以及社會人群根性，大聖所進行的教化，並未能直暢木懷的，敷揚積極利人濟世的法門，只是宣示個己解脫爲主。因而從佛出家的，聽聞佛陀法吾的，一般聲聞弟子，也就本於佛陀的開示去行，而以求得生命解脫爲滿足，並無意於取法佛陀，佛陀隨順聲聞乘者，乃以解脫同歸爲本，即不但聲聞聖者是以獲得解脫爲究竟，即如來本身亦以獲得究竟解脫爲主，如所說的：叁乘同坐解脫床，叁乘同得一解脫，即此思想的表現，是爲第一期聲聞爲本的佛法。
二、傾向菩薩之聲聞分流，這相當於前面說的部派佛教時期。所謂聲聞分流，換句話說，就是聲聞佛教分裂。世間任何一個學團，要想永遠保持一統，無論如何是做不到的，佛法流布世間，自亦不能例外。所以到佛滅後，佛弟子失去領導中心，彼此間不期然的，有了思想的分歧。而思想分化的原因，雖說是有多種多樣，但其最根本的原因，則是傾向菩薩的思想，於僧團中勃發起來。雖進步的聲聞學者，已有大乘思想的勃起，但保守的聲聞行人，仍固守著聲聞的本位，不同意佛法向大乘菩薩道進展。印度之佛教說：「分化之方式不一，而實爲急於己利(聲聞)與重於爲人(菩薩)兩大思想之激蕩」。其時，從佛滅以迄佛元四百年爲止，是爲第二期聲聞分流的佛法
叁、菩薩爲本之大小綜合，這可說是大乘佛教開始公開流行時期。傾向菩薩的思想，自在僧團中勃起，不是任何保守勢力，所能遏阻這一思想流的，所以不久，大乘思想，即成佛教核心思想，而且公開的推動，普徧的發揚起來，不用說，這時期的佛法，足以菩薩爲木的。不過初期流行的大乘佛法，雖以菩薩思想爲主流，但並未輕視小乘，亦從不否定小乘，不特如此，且是含容小乘的，可說是大小乘佛法綜合的時代，與後期大乘極力排斥小乘，其精神是有顯著差別的。在這期間，有位偉大聖者，爲我人所不應忽視的，就是龍樹菩薩。他可說足這一時代佛法的中心領導者，不但高樹大乘旗幟是他，綜合大小乘佛法的也是他。時在佛元四百年至七百年，是爲第叁期綜合的佛法。
四、傾向如來之菩薩分流，這可說是大乘佛教分裂並行的時期。人類思想，不論是聖是凡，總是不斷向前演進的，足以…
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