印度佛教的分期观
一 一般学者的分期
自从敌主释迦牟尼创立佛教以後，佛教就在不断的发展和不断的变迁中，而且这在各区域各时代都是如此的。现在就从印度方面，对这略加考察，不过印度佛教的分期，在学者间，是有各种不同说法的，这裏我且提出三种不同的说法来谈一谈。
佛教在印度的流行，从印度佛教史去看，约有一千六百年这么久的时间，依於一般学者的分期，是把它分为三期来叙述的：一、原始佛教的时期；二、部派佛教的时期；一二、大乘佛教的时期。这一分期法，很多学者都是这样说的，因此，不得不略分别如下：
一、原始佛教的时期，大约指从佛陀创立佛教起，直至佛灭百年左右。部派佛教分裂的时期，据北传一向所传，是佛灭百十六年，亦即阿育王在位的时代。在这以前，都可称为原始佛教时期。不过有人更将这个时期，分为根本佛教与原始佛教两个阶段：谓以佛为主体，或以佛为中心，再加上亲从佛陀出家的直接弟子间所有的佛教，可以称为根本佛教。如从时间方面来说，即从佛成道後，直至第一次结集的完成，是为根本佛教时期。其後，到部派分裂为止，是为原始佛教，虽说这已可以视为根本佛教的变迁，但这时期的佛教，不论在理论上、在制度上以及在任何方面，大体还能保持佛世时的原始状态，所以称之为原始佛教。
二、部派佛教的时期，这是指分化了的佛教说的。谓到佛灭百年左右，佛教在社会上流行，由於时代的变迁，有的已不能适应。我们知道，凡是不能适应时代的，就将为时代所扬弃。佛教原是觉者宗教，就其思想理论来说，本是最能适应时代思潮的，可是由於一般守旧学者的不善运用，反而渐渐的与社会脱节。有心传持佛教者，感於佛教的危机，乃摆脱传统的束缚，而作新的时代适应，於是佛教思想开始分化，而有不同学派互相对立。思想一旦分化，要再保持二兀，自是做不到的，因而接二连三的形成各个思想集团，於是思想纷陈，异说蠭起，学派林立。其时，从根本二部的分裂，至大乘佛教的兴起，皆为部派佛教的开展期，所以称为部派佛教。
三、大乘佛教的时期，这一时期很长，即佛灭四五百年起，至佛教在印度灭亡止，都包括在这时期内。原来，佛教的思想，到部派时代，虽已发展到极为圆熟和精密，但因太过重於义理之学的解释和组织，反而失去原始佛教所有的活泼精神，以致与佛教所应度化的广大人群，发生脱节的现象，不能保持密切的接触。诸位知道，一个宗教，如不能接近群众，势必为群众所遗忘，而失去它存在的价值。在此情况之下，有些大心之士，欲从形式化了的部派佛教中跳出来，采取不离自由的立场，拟复活原始佛教固有的精神，以期适应新的时代思潮而起的，是即大乘佛教运动。这一运动发生以役，佛教乃以新的姿态流行社会，且以积极利他为唯二刚提，所以称为大乘佛教。
三 太虚大师的分期
上面的分期说，是一般的学者，对印度佛教分期的大体说法，当然有它的意义，但近代我国佛教领袖太虚大师，对印度佛教的流行，也有一分期的说明，且同样的分为三个时期。表面看来，虽似没有多大出入，但其实质，是不完全尽同的。一般的分期，声闻佛教，含有两个时期，大乘佛教，只有一个时期；大师的分期，刚刚与这相反，而且某一时期，足以某一思想，作为时代主流来说明的。因而每一时期的佛法，都可能有另一时期佛法的潜行，很难严格的予以划分，不得已，只好以思想的主流，作为分期的张木。一、小行大隐的时期；二、大主小从的时期；三、密主显从的时期。为使诸位了解，特作简要说明。
一、小行大隐的时期，这是指初五百年流行的佛法说。在这时期中，印度佛教最盛行的，则莫过於小乘佛法。这裏所谓小乘；当然是包含原始佛教与部派佛教而言。史实告诉我们，印度初期佛法，尽管是在不断发展变迁中，但从没有跳出小乘佛法的范围，所以大师说为小乘盛行的时期。但在这期间，有没有大乘佛法流行於世
有的，不但佛灭後有大乘佛法，甚至佛世时的大弟子，如逐佛转*轮将的舍利弗，为教壮烈牺牲的目键连，感化粗扩边民的富楼那等，都十足的表现了大乘佛法的思想行为，所以在此期间有大乘佛法的流行，可谓毫无问题。不过由於小乘的盛极一时，大乘还未能公开流行，只定潜隐在小乘佛法从後，暗暗的在流行而已，所以称为小行大隐的时期。
二、大主小从的时期，这是指次五百年流行的佛法说的。佛法经过前一时期的弘传，大乘渐渐乃从潜隐暗流中跃出，公开的向社会发扬，并且获得广大群众的信受，因而大乘得以成为这一时代佛法的主流。高树大乘法幢的，不管是传说中的马呜也好，抑或定史实上的龙树也好，但自大乘公开流行以後，始终即在高扬和发展中，则为历史的事实。流行的大乘佛法，虽有毕竟空与胜义有两大思想的激荡，但无碍於彼此的盛行和弘传，所以大师称为大乘盛行时期。虽则大乘是在这样光大高扬，但并不是没有小乘佛法的流行，不过在前盛极一时的小乘，到了这个时期，已渐退於次要和从属的地位，不复如前握有佛教的领导权，所以称为大主小从的时期。
三、密主显从的时期，这是指後五百年流行的佛法说的。大乘空有两大思想的出现，虽各有其独特的立场，但在次五百年，是并行不悖的，未见有任何大的冲突，可是到了佛灭千年左右，传承空有两大体系的学者，不复再如过去的融洽无间，而发生互相破斥，互相对立的现象，加以大乘的高度隆盛，使佛法普徧到民间去，为期更能适应广大的人群，於是有些佛法弘传者，就将印度社会所有通俗的宗教信仰，都融摄到佛法中来，使佛法的面目为之一变，这就是密教发生的来源，如龙智菩萨就是弘扬密教的大师。中观、唯识是属显教大乘，虽不能说这时没有显敌大乘的流行，但望於密教大乘的盛行弘通，无疑是已居次要地位，且是依附密敌而行，所以大师称为密主显从的时期。
大师所分的三期佛教，在时间上，虽都以五百年为一期，但却「是佛灭後印度佛教流传的全部情形」。唯吾人来说明这三期时，当然不能机械式的，认为某期唯有某类佛法的流行。事实，除了密教真正是後期的产物，所谓大小乘佛法，始终在印度流行的。如小乘佛法，直可说是与印度佛教共存亡，不特初二期中有声闻佛法，就是第三期中同样有声闻佛法，不用说，显敌大乘也是如此的。所以有不同的分期，只是就其主流划分而已。原来，思想这东西，时时在演变，任何一种思想，在无常法则支配下，决不能永远保持为时代的主流。佛法在世间，其思想流行，当亦不能逃出这个定律，所以大师特就佛法流行的主流，将印度佛教分为三大时期。
三 印顺导师的分期
最後，我要向读者介绍的，是当代印公导师的分期法。这一分期法，可说是本印度佛教几经五期的流变，或说是循佛教历史法则的进展，计分五期来说明的，与上两类分期说，是都不尽相同的。所谓五期：一、声闻为木之解脱同归；二、倾向菩萨之声闻分流；三、菩萨为木之大小综合；四、倾向如来之菩萨分流；五、如来为本之梵佛一体。印度佛教所经这五期的流变，导师说正好像人的一生经过，如入最初是诞生，然後循著童年、少壮、渐衰，直向老死的途径迈进，终於使这人在人世消逝。回顾印度佛教的创立，以至在印度的灭亡，正好确是如此。现在按照五期次第，略为分别说明如下：
一、声闻为木之解脱同归，这相当於前面所说的根本佛教时期。即从佛陀立佛教起，直至佛入涅槃为止。这是佛陀住世说法的时期，亦即佛陀亲自领导的时期。虽则佛陀本身，处处表现悲智大乘的精神，但为适应时代思潮，以及社会人群根性，大圣所进行的教化，并未能直畅木怀的，敷扬积极利人济世的法门，只是宣示个己解脱为主。因而从佛出家的，听闻佛陀法吾的，一般声闻弟子，也就本於佛陀的开示去行，而以求得生命解脱为满足，并无意於取法佛陀，佛陀随顺声闻乘者，乃以解脱同归为本，即不但声闻圣者是以获得解脱为究竟，即如来本身亦以获得究竟解脱为主，如所说的：三乘同坐解脱床，三乘同得一解脱，即此思想的表现，是为第一期声闻为本的佛法。
二、倾向菩萨之声闻分流，这相当於前面说的部派佛教时期。所谓声闻分流，换句话说，就是声闻佛教分裂。世间任何一个学团，要想永远保持一统，无论如何是做不到的，佛法流布世间，自亦不能例外。所以到佛灭後，佛弟子失去领导中心，彼此间不期然的，有了思想的分歧。而思想分化的原因，虽说是有多种多样，但其最根本的原因，则是倾向菩萨的思想，於僧团中勃发起来。虽进步的声闻学者，已有大乘思想的勃起，但保守的声闻行人，仍固守著声闻的本位，不同意佛法向大乘菩萨道进展。印度之佛教说：「分化之方式不一，而实为急於己利(声闻)与重於为人(菩萨)两大思想之激荡」。其时，从佛灭以迄佛元四百年为止，是为第二期声闻分流的佛法
三、菩萨为本之大小综合，这可说是大乘佛教开始公开流行时期。倾向菩萨的思想，自在僧团中勃起，不是任何保守势力，所能遏阻这一思想流的，所以不久，大乘思想，即成佛教核心思想，而且公开的推动，普徧的发扬起来，不用说，这时期的佛法，足以菩萨为木的。不过初期流行的大乘佛法，虽以菩萨思想为主流，但并未轻视小乘，亦从不否定小乘，不特如此，且是含容小乘的，可说是大小乘佛法综合的时代，与後期大乘极力排斥小乘，其精神是有显著差别的。在这期间，有位伟大圣者，为我人所不应忽视的，就是龙树菩萨。他可说足这一时代佛法的中心领导者，不但高树大乘旗帜是他，综合大小乘佛法的也是他。时在佛元四百年至七百年，是为第三期综合的佛法。
四、倾向如来之菩萨分流，这可说是大乘佛教分裂并行的时期。人类思想，不论是圣是凡，总是不断向前演进的，足以…
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