淨土宗
此宗以專修往生西方阿彌陀佛淨土法門得名，又因慧遠大師曾在廬山建立蓮社，提倡往生西方淨土，所以該宗又名蓮社宗。
晉慧遠 住匡廬 結蓮社 德不孤
慧遠大師，東晉雁門樓煩(今山西平原一帶)人，俗姓賈，自幼博覽群書，尤其對老莊之學有較深研究。成年後從道安出家。二十四歲時登壇說法，頗負盛名。孝武帝太元叁年(378)，前秦符堅兵陷襄陽，道安亦被符堅所留，慧遠率弟子數十人下荊州，途經浔陽(今江西九江)，見匡廬風景優美，清淨宜人，就定居匡廬，初住廬山龍泉精舍，後又遷至東林禅寺。大師一心一意在匡廬倡導淨土法門，名聲遠播，一時門下道俗問法者，靡然成風，如劉遺民、雷次宗等十八人，皆是有學之士，因而有“東林十八高賢”的傳說。慧遠大師還與一百二十叁人于精舍無量壽佛前建齋立誓，以求來生生西方淨土爲期，並提倡以觀想爲內容的念佛法門。龜茲沙門鸠摩羅什到了長安後，他即遣人致書通候，並常向羅什尋問經典和大乘深義，羅什亦贊許他的好意，往返酬答，互相切磋。原在廬山親近他的道生、慧觀等，都受了他的影響，相繼北行入關向羅什問道。義熙元年(405)，鸠摩羅什在長安譯《大智度論》一百卷告成，姚興特遣送論書，請他作序。他以此論文繁義隱，不易研習，乃加以刪節，約爲二十卷，並爲序文，以便初學。先是罽賓律師弗若多羅在長安譯出《十誦律》，沒有譯完而去世。慧遠聽說有昙摩流支來華，亦精于律藏，就致書勸請補譯，由是《十誦律》得有完備的譯本。他又一再遣使到長安，迎中印禅師覺賢到廬山，勸請傳出禅經。及知覺賢在長安因誤會被擯，他就寫信給姚興和長安僧衆，爲之調解，使所傳之學繼續在南地弘播，不受影響。由是中觀、戒律、禅、教諸典以及關中勝義，都仗慧遠的熱心而流播南地。
慧遠隱居廬山，曆叁十余年，影不出山，迹不入市，平時經行、送客常以虎溪爲界。義熙十二年(416)卒于東林寺，年八十有叁。浔陽太守阮侃，在廬山西嶺營圹安葬，門下著名文士謝靈運爲撰文立碑，廬山東林寺就因爲曾經是慧遠率衆行道之所，遂成爲中國著名的佛教淨土宗發源地。
魏昙鸾 修妙觀 生品高 瑞相現
昙鸾大師，南北朝時山西雁門(今山西代縣)人。生于北魏承明元年(476)，少年出家，對《中論》、《百論》、《十二門論》、《大智度論》以及《佛性論》等，頗有研究。後讀《大方等大集經》，因感詞義深奧，難以領會開悟，發心爲作注疏，遂患大病。病後感覺人生短暫，生死無常，欲先學長生之術，後再學佛法。乃往江南向陶弘景求仙術。弘景授以“仙經”，昙鸾在回北方路過洛陽時，遇到菩提流支，因問佛法中有沒有勝過仙經長生不老之法時，菩提流支說：縱得長生不老之仙方，亦屬暫時不死，不能跳出生死輪回。乃授以《觀無量壽經》一卷，昙鸾大喜拜受，遂把外道仙經一火焚之，便發願專修妙觀(淨土)，從此自行化他，逐漸得到廣大群衆的皈依，所以東魏孝靜帝尊號他爲“神鸾”。東魏·興和四年(542)，昙鸾因疾入滅于平遙的山寺，時年六十七歲。昙鸾曾作《往生論注》二卷，也就是對印度世親的《無量壽經優婆提舍願生偈》的注解，上卷解釋偈頌，下卷專釋長行，其間隨處發表他的見解。其特創的見解，有二道二力、名號爲體、往還二向等義。這些都體現出昙鸾淨土教的思想。
同時還著有《略論安樂淨土義》、《贊阿彌陀佛偈》等。據說昙鸾後半生專修淨土，臨命終時便現出種種奇特瑞相：華蓋幢幡，高映庭宇，天樂盈空，異香滿室。從這些瑞相看，可以想象他往生的品位一定是很高的。
唐道綽 及善導 唱專修 爲妙道
唐代道綽，俗姓衛，並州汶水(今山西太原)人。十四歲出家，對《涅槃經》有深入的研究，曾開講二十四遍。後于太原蒙山開化寺研究禅學。隋·大業五年(609)，道綽禅師見到記載昙鸾念佛往生種種瑞應的碑文時，極爲感動，于是即舍《涅槃》講說，而轉修淨土，一心專念阿彌陀佛，觀想禮拜，精勤不斷，並爲信衆開講《觀無量壽佛經》約二百遍。講時詞義流暢，辯才無礙。每當講經散席，大衆歡喜贊歎、念佛之聲響徹林谷。唐·貞觀二年(628)，他曾大集僧俗于寺中，祝佛聖誕，七十歲的道綽忽然門齒新生，一如童年，弘講淨土，滔滔不絕，貞觀十九年(645)圓寂于寺中，終年八十七歲。
道綽的著述主要有《安樂集》。據林子青先生說：道綽淨土學的特色，是他重視經證。他在《安樂集》的卷首就說：“此所引用的經律論釋，多至四十余部。其中常引用的除《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》的“淨土叁經”外，還引用有《大集》、《涅槃》、《華嚴》、《維摩》、《法華》、《般若》、《大悲》、《增一阿含》、《十地》、《觀佛叁昧》、《十方隨願往生》、《法句》、《大乘同性》等經；《大智度》、《大乘起信》、《俱舍》、《往生》等論；以及此土昙鸾《贊阿彌陀佛偈》等。”由此可以窺見他的博學。但他志在闡揚淨土教義，並不講求著述形式，文字不免有堆砌之嫌。因而迦才曾批評《安樂集》說：“近代有綽禅師，撰《安樂集》一卷，雖廣引衆經，略申道理。其文義參雜，章品混淆，後之讀之者，亦躊躇未決。”(見迦才《淨土論·序》)
道綽主張教法應該和時機相應。他在《安樂集》卷上根據《大集月藏經》所說：佛滅度後有五個五百年末法開始時期，主張應該修福忏除罪障，並認爲念佛一門最爲應機。他把佛的教法分爲“聖道、淨土”二門。聖道門非末法鈍根衆生所能悟證；只有淨土門簡要易行，乘佛的本願力即能往生淨土。所以他一生宣揚淨土法門。
關于淨土生因的問題，道綽主張以菩提心爲其根本，以念佛叁昧爲其要行。並引天親《淨土論》“發菩提心即是願作佛心，願作佛心即是度衆生心”的說法以爲證明。他更廣引諸經證明念佛叁昧的不可思議功德，修此叁昧必能見佛，命終之後即生佛前。又念佛叁昧具足一切四攝六度。能消滅過去、未來及現在一切諸障。從他所引《般舟經》的“常念我名”及《觀佛叁昧經》的“觀佛相好”文字看來，道綽的念佛叁昧包含著“稱名”和“觀相”兩種念佛的意味，這和昙鸾的思想是一脈相承的。
唐代善導，山東淄博人，俗姓朱，幼年出家。受具足戒後與妙開律師共閱《觀無量壽佛經》，認爲往生淨土是易行道，乃專心念佛。後去玄中寺(今山西貢城境內)向道綽參禮請益，得《觀無量壽佛經》的精義，遂到長安各地專倡淨土法門。唐·永隆二年(681)叁月十四日，忽患微疾，怡然長逝，年六十九。他的弟子懷恽等葬其遺骸于長安終南山麓神禾原，建寺立塔紀念，即今香積寺與崇靈塔。
善導日常持戒極嚴，常事乞食。澡浴以外，不脫叁衣。每合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休。後來宋·芝曉法師取異代同修淨土功高德盛的七人立爲蓮社七祖，置善導于慧遠之次，列爲蓮宗第二祖(見《佛祖統紀》卷二十六〈淨土立教志〉)。
善導的著述，現存五部九卷。即《觀無量壽佛經疏》四卷、《往生禮贊偈》一卷、《淨土法事贊》二卷、《般舟贊》一卷和《觀念法門》一卷。《觀無量壽佛經疏》，亦稱《觀經四帖疏》。此疏主要敘述淨土法門的教相教義，故又稱爲教相分或解義分；其《往生禮贊偈》等四部，敘述淨土法門的行事儀式，故又稱爲行儀分。《觀經四帖疏》于八世紀時傳入日本，流傳甚廣，後來日本高僧法然(源空)即依他創立日本淨土宗，並尊善導爲高祖。
善導在長安廣行教化時，曾將所得的淨財，書寫《阿彌陀經》數萬卷，又畫“淨土變相”叁百余壁。近代新疆吐峪溝高昌故址發掘出的許多古代寫經中，即有他寫的《阿彌陀經》的斷片，卷末記有“願生比丘善導願寫”一段題記(見園田宗惠《善導大師與舍身往生》)。
古來關于彌陀的淨土問題，有報土和化土的異說。迦才等人認爲：西方極樂淨土有報土和化土兩種，地上菩薩生于報土，凡夫二乘生于化土。慧遠大師認爲：淨土是衆生的自業所感，隨凡聖階位而有高下之別。善導則堅決主張彌陀淨土爲報土，並認爲凡夫能入彌陀報土。依筆者見，慧遠大師的見解是正確的。
道綽及善導都是以提倡持名念佛、往生西方彌陀淨土爲學佛者的最終歸宿。他們認爲一般凡夫根鈍慧淺，念佛一門是最直接方便的，可以速超生死，不同其他法門須經長劫修行才能圓滿。
此法門 叁經說 大經赅 小經切
專心持名、觀像等修習往生阿彌陀佛極樂國土的法門，在《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《佛說阿彌陀經》，人稱“淨土叁經”裏說得極爲詳細。如《無量壽經》記載：佛在王舍城耆阇崛山，大約萬二千諸大比丘並諸大菩薩一時來會。這時世尊姿色清淨，光顔巍巍，阿難啓請，佛即爲說過去世自在王佛時，有一國王聞佛說法出家，名號法藏，發無上心，五劫思維，攝取諸佛國土的清淨之行，並發四十八項莊嚴佛土、利樂衆生的宏誓大願，經過漫長的時間，積累了無量功德，在十劫以前，便已成佛，號無量壽，光明壽命，最尊第一，並已成就無量功德莊嚴的安樂淨土。其土聲聞、菩薩無量無數。國中講堂、宮殿、寶池、行樹都以七寶嚴飾，隨意演唱無上妙法；國中衆生但受諸樂而無一苦；國中觀音、勢至等諸大菩薩皆是一生補處。衆生生彼國土，住不退轉，智慧勇猛，神通自在。種種殊勝，說不能盡。總之此經所講都是稱贊阿彌陀佛以及國土的無量功德，十方無量衆生只要發願往生彼國，彌陀大願鹹能攝受。所以後來淨宗學人稱此經爲“大本”。
小經：即是無問自說一千八百余言的《佛說阿彌陀經》，人稱“小本”。此經主要顯示西方淨土依正二報的功德莊嚴，顯示彌陀的慈悲大願，勸人廣種善根，執持名號七日一心不亂，臨命終時心不顛…
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