..續本文上一頁友熊希齡，以此事報告袁世凱，國務院以此核准了佛教總會的章程，佛教寺産得到了一點保障。
3月底，中華佛教總會在上海正式召開成立大會，選出常州天甯寺的冶開和熱河都統熊希齡爲會長，釋靜波爲副會長(事實上實權操在靜波手中)，會中通過太虛爲《佛教月報》總編輯，仁山亦駐會辦事。公曆5月13日是佛誕節，太虛主編的《佛教月報》創刊，不過只出了4期，就因故停刊。
民初那幾年，太虛以所辦的佛教協進會失敗，繼之八指頭陀逝世，使他對佛教的前途頗抱悲觀。再加以種種世緣的牽扯，使他對佛教大有離心的趨勢。這時他就以坊間各種新舊譯著的小說文學書來消遣。當時流行林纾的譯著、李涵秋小說等，他莫不遍讀，並常用化名在報紙雜志上投稿，習爲文人名士的落拓疏放，對佛教已若即若離。但使他終不與佛教絕緣者，一者是寄禅生前，曾喚他入其丈室，誦《孟子》“天將降大任于斯人也”一章相助勉；再則他的師祖奘年老和尚對他始終關懷愛惜。以這兩位老人的關系，使他不忍心脫離佛教。
在這幾年中，他除了在佛教總會幾個月外，不曾做過其他有關佛教的事業，但爲僧俗朋友所邀，閑遊于上海、甯波、杭州、紹興等處，結交不少朋友。1914年夏天，他心中善根不斷的喚醒他：“不能再混下去了”，終于決定結束這種遊蕩的生活，到普陀山去閉關。
宣統元年(1909年)，他在普陀山的化雨小學任教半年，認得法雨寺的了余和尚。了余聞得他要去閉關，爲他准備下錫麟禅院樓上的關房，備下書桌、書架、器用什物。1914年8月，太虛帶了10多件書籍行李的箱籠，到普陀山進入關房。時，印光法師已住法雨寺多年，特來爲他封關。太虛在關中坐禅、禮佛、寫作、閱讀，日有常課。他閱讀各種新舊學書籍，舊的如經史子集，新的如民國經世文篇、嚴複的各種譯著，以及章太炎、梁啓超的著作。
翌年春間，他開始精研《叁論玄疏》，特于《百論疏》用功尤多。繼之在關中著作，首成《佛法導論》，爲整個佛法的概觀。又作《百法明門論的宇宙觀》、《教育新見》、《哲學正觀》、《辯嚴譯》、《訂天演》、《論荀子》《論韓愈》等論文。1915年10月，北京政府公布《管理寺廟條例》31條，條文中予地方官以限製僧徒及侵害寺産的大權。他在關內閱及，審度時勢，撰寫了《整頓僧伽製度論》一書，備異日施行。
他閉關3年，應該到1917年秋天滿期。但1917年春天他動了出關之念，請了余老和尚來爲他開關，出關後到前後寺院去看了些朋友。朋友看他樣子變了，原來他留了胡須。這年，太虛29歲，留下胡須看起來老成穩健，非複昔年的疏放情態了。
出關之後，到上海、甯波各住了一陣子。這時臺灣基隆月眉山靈泉寺住持善慧，請圓瑛法師去講演佛學，圓瑛事繁不克分身，薦太虛以自代。太虛以此機緣，遊曆了臺灣的基隆、臺中。在臺中寓慎齋堂，並應霧峰林紀堂、林獻堂兄弟之請，到林宅爲說佛法。臺灣演講事畢，善慧和尚陪著他到日本遊曆及考察。在日本遊曆兩旬，于1917年的12月下旬回到上海。
太虛大師一生致力于佛教改革運動，倡導人生佛教，講學弘法，席不暇暖，認真地說，是由1918年才開始的。
大師出關以後，先到臺灣演講，繼到日本考察，對于自己在關中3年的研究和創見增加了信心，他立下了整頓僧製的心願，因而開始他爲時30年的改革運動和弘法事業。
1918年，他得到陳元白、蔣作賓、黃葆蒼諸人的發心協助，在上海創辦“覺社”。覺社以出版專著、編輯叢刊、演講佛學、實地修行爲宗旨，這是他佛教改革運動的第一個據點。《覺社叢刊》季刊出了5期，爲配合弘法需要，于1920年2月改爲《海潮音》月刊，這是大師推動佛教改革運動，倡導人生佛教唯一的刊物。《海潮音》出刊迄今70余年，目前仍在臺灣發行，這是中國佛教曆史最久的一份刊物。
大師的弘法事業，由1918年開始，數年之間，遍曆滬、杭、武漢、北京、廣州、長沙，講席頻開，法緣極盛。尤以武漢方面的信衆，對大師的志業支持最爲熱切，1922年有“武昌佛學院”之創立，爲整頓僧伽製度作准備。1923年4月，漢口佛教會成立“宣教講習所”聘大師爲所長，招生講習。
1923年暑假，大師主持廬山暑期講習會，首開自由演講佛法的風氣，使中外他教教徒亦大爲驚異。1924年7月，出席在廬山舉行的世界佛教聯合會，並發起組織中華佛教聯合會。1925年冬，日本召開東亞佛教大會，我國佛教界組織中華佛教代表團，由大師任團長，率團赴日出席。1926年春，與章炳麟、熊希齡等發起組織全亞佛化教育社(後改名爲中華佛化教育社)。7月，擬籌辦環球佛教圖書館。8月，南遊星洲，10月返國。1927年4月，出任廈門南普陀寺住持，兼閩南佛學院院長。閩南佛學院是那段時間華南最具規模的佛學院，培育出不少弘法人才。
1928年7月，組織中華佛學會，設籌備處于南京。8月，偕譯員鄭大樸、趙籌人遊化歐美，乘安特雷朋號輪船出發，經西貢、星洲、錫蘭，9月抵埃及、法國。在法時列名爲世界佛學苑發起人。10月至英國，11月轉比、荷、德國。1929年元月，離德轉法赴美，4月經日本返回上海。6月，當選中國佛教會常務委員，11月當選中國佛學會會長。
1930年春，遊化閩南，在南普陀講經。並應大衆之請，連任南普陀寺住持。9月，成立世界佛學苑所屬的北平“柏林教理院”，並入川弘法。1931年四月，以南京佛國寺爲世界佛學苑苑址。同月，任全國佛教徒會議執行委員。10月，遊化開封、洛陽、西安。11月，在西安被公舉爲崇仁寺住持。1932年10月，任奉化雪窦寺住持。12月，辭去南普陀寺住持。1935年4月，大師促成之《佛教日報》創刊，任社長，範古農任總編輯。11月，赴香港弘法。
1937年，盧溝橋事變，8月大師入川，12月遷中國佛學會于重慶長安寺。1938年10月遷《海潮音)雜志至重慶出版。同年在重慶組織僧伽救護隊，隨軍服務。1939年5月，當選爲雲南省佛教會理事長。9月，組織中國佛教訪問團，任團長。12月，率團訪問東南亞佛教國家，由滇入緬。1940年元月，由緬甸至印度，轉錫蘭。3月抵新加坡，轉吉隆坡、槟城。4月，訪問團于返回星洲後取道西貢、河內返回昆明。
1941年2月，任東方文化協會名譽理事。1943年，與于斌、白崇禧、馮玉祥等發起組織中國宗教徒聯誼會，任常務委員(佛、伊斯蘭、天主、基督教各一人)。同年2月，任大雄中學董事長。1944年8月，患輕度中風，在重慶缙雲山療養數月，始告痊愈。1945年春，任西安大興善寺巴利叁藏院院長。8月抗戰勝利，12月出任中國佛教整理委員會常務委員。
1946年元旦，國府授予勝利勳章。4月，返南京，在鎮江焦山設僧才訓練班，爲整理佛教訓練人才。8月，抵鎮江焦山，主持訓練班結業典禮。1947年3月12日，在上海玉佛寺爲退居的震華法師行封龛禮，說法將畢，忽中風舊疾複發，延至17日下午圓寂，享午59歲，僧臘44年。
在中國近代佛教史上，太虛大師不僅是一代佛教領袖，同時也是佛學思想的巨擘。大師的佛學思想，雖然亦得力于他鑽研經典和各宗教法，但對佛學的見解，亦來自親身的體驗。大師幼年，聽力敏銳，記憶力過人，幾至過目不忘。19歲時，在西方寺閱藏，及閱《大般若經》時：“積月余，《大般若經》垂盡，身心漸漸凝定。一日，閱經次，忽然失卻身心世界，泯然空寂中，靈光湛湛，無數塵刹煥然炳現，如淩虛影像，明照無邊，坐經數小時，如彈指頃。”
此後，大師再閱《法華》、《華嚴》等經論，恍然像是自心現量境界，不再爲語言所拘，所有過去疑團從此冰釋。
1914年，在普陀山閉關，窮究經論，自《楞嚴經》中窺得唐代以後中國佛學的綱要，作成《首楞嚴經攝論》。他認爲《楞嚴經》是中國佛學的“大通量”：“未嘗有一宗取爲主經，未嘗有一宗貶爲權教，應量發明，平等直入。”又稱：“此一部中兼赅禅、淨、律、密、教五，而又各各專重，各各圓極。”
大師以《楞嚴經》爲宗本，他的思想並不拘泯于大乘各宗中的任何一宗，而是融合各大宗派，主張諸宗平等，各有殊勝。
大師早年，也是依據古德傳統，將佛法分爲禅、講、律、淨、教五門。禅者教外別傳，屬于宗門；講者包括天臺、賢首、慈恩，屬于教門；律是出家在家所持的成戒法；淨是修學淨土；教指的是密教。
普陀山閉關後，他的見解轉變，認爲小乘只是大的階梯，大乘才是佛法的根本。小乘在中國僅有毗昙、俱舍、成實叁宗，而毗昙、俱舍攝于唯識，成實附入于叁論。早期在中國流行的大乘十一宗，就中《涅槃》歸之法華，《地論》歸之于華嚴，《攝論》歸之于唯識，于是整個佛法可歸納爲大乘八宗，即天臺、賢首、叁論、唯識、禅、律、淨、密。八宗各有殊勝義，皆以成佛爲究竟，唯各宗于一切法所起觀行不盡相同，如唯識宗以一切法皆是唯識所變，叁論宗以一切法皆是空無自性。因此，八宗各有殊勝，不能偏廢，亦不可說此優彼劣，或彼高此下。此一觀念突破了古德判教的傳統。
迨及後期，大師于《論大乘叁宗》一文中，判大乘佛教爲叁宗。他在文中說：
往者嘗據空與非空不空，合說大乘爲一切法空宗，唯識圓覺宗之二宗。然以唯識與圓覺猶可分也。故究竟顯了，乃分叁宗：
一、法性空慧宗……………………………………無漏般若主
二、法相唯識宗………………………有爲唯識主——基師義
叁、法界圓覺宗……………………………………無爲真如主
大師在文中更加以說明曰：
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