..續本文上一頁背景脫節。所以佛教的教理，有受時代背景所影響者，有從俗容攝而加以改者，亦有不與外道相通，而爲佛陀所自創的。
原始佛教的獨特思想， 即是佛陀在菩提樹下證悟的真理 ：“緣起”。于此， 先講一個舍利弗皈依佛陀的故事，這個故事載在<佛說初分經>中。
舍利弗是摩揭陀國王舍城人， 家住迦羅臂拿迦村， 婆羅門種姓， 出生于一個學術氣氛濃厚的家庭。他的父親提舍， 是當代有名的論師； 他的母親舍利也是知名的學者。他自幼受傳統教育， 誦四吠陀及五明之學， 成年之後， 辭別父母， 出外訪師學道。後來投入六師外道之一、刪阇耶吠羅底子門下。刪阇耶是一位懷疑論者， 對于思想界爭論的重大問題，如空間有無極限， 時間有無始終， 如來死後存不存在等形而上的問題， 既不承認也不否認，對一切持懷疑態度。這種理論當然不能使舍利弗感到滿足， 他時有另投明師的打算，他和同學目犍連相約； 如遇明師，要彼此相告。
一日， 佛陀弟子烏斯西那比丘， 著衣持缽， 入王舍城乞食。那烏斯西那威儀整肅， 諸 根調寂。這時舍利弗也在途中， 他見烏斯西那威儀殊勝， 歎未曾有。心中頗爲欣慕， 乃上前問訊曰 ：“何以法像衣服與衆不同， 甯有師宗，可得聞乎？ ]
烏斯西那答道：“ 我師是大沙門瞿昙， 于大衆中，宣說無上廣大法門。]
舍利弗曰 ：“汝今可能于彼法門，若多若少，爲我宣說？ ]
烏斯西那答 ：“我年幼稚，受學日淺，尚不能領會我師妙法深義。]
舍利弗再請曰 ： “慈悲方便，略說一二。]
烏斯西那曰 ：“我師所說，緣生法者， 謂一切法從因緣生，從因緣滅，複以是義，說伽陀 (偈) 曰： 諸法因緣生，法亦因緣滅，是生滅因緣，佛大沙門說。
經上說 ：“舍利弗聞是法已，遠離塵垢，得法眼淨。” ——法眼淨，是能觀察真理的清淨法眼。舍利弗歡喜不已，辭別烏斯西那，回去找到目犍連，說明經過，二人同時皈依于佛陀座下。何以舍利弗聽了烏斯西那四句偈子，就舍去自己多年所學，投入佛陀門下呢？ 實是因爲“若法因緣生，法亦因緣滅”二句， 是宇宙人生的真理。舍利弗修道多年，心中不能解釋的疑團， 都由此得到答案。得到了什麼答案，我們且看下文。
二、 緣生與緣起
佛陀青年時期，因感于生、老、病、死的煩惱而出家修道。所以他證悟的真理——緣起，也是純就人生的生死流轉的觀點立言。在 <過去現在因果經> 中， 記載著佛陀在尼連禅河畔的菩提樹下，證悟緣起的經過。經中稱：
爾時菩薩，至第叁夜，觀衆生性，以何因緣，而有老死，即知老死，以生爲本； 若離于生，則無老死。又複此生，不從天生，不從自生，非無緣生，從因緣生………
這“從因緣生” 一語，就是“緣起”立論的由來。不過最初的緣起，只限于有情生死流轉的“內緣起”，後來才擴及于萬法生住異滅的“外緣起”。
內緣起，即是生命流轉的緣起——十二緣生觀，此留待以後再講，現在先就 “緣生”與 “緣起” 這兩個名詞加以探討。
緣生就是緣起，這是略稱，具足又稱“因緣生”或“因緣起” 。<良贲疏>曰 ：“言緣生者，緣爲衆緣，生者起也，諸有爲法，皆從緣生”。大致說來，緣生就是緣起。至于具足所稱的因緣生，因是 “造” 義，也是 “親生” 義。 <大毗婆沙論> 曰： “造是因義”，<大乘義章> 曰： “親生義，目之爲因” ，這是說，以因而能致果，因是能生，果是所生。于此，也把緣生和緣起加以區別。 <瑜伽師地論> 五十六曰： “因名緣起，果名緣生”。印順導師于 <佛學概論> 一書中，對這兩個名詞作了更明白的解釋：
緣起是動詞，緣生是被動詞的過去格，即被生而已生的。所以緣起解說爲 “爲緣能起”； 緣生可解說爲“緣所已生”，這二者有因果的關系。但不單是事象的因果，佛說緣起時，加了“法性，法住，法界安住”的形容詞。所以緣起是必然理則； 緣生是因果中的具體事象。
現實所知的一切法，是緣生法； 這緣生法中所有必然的因果理則，才是緣起法。緣起與緣生，即理與事，緣生說明了果從因生； 對緣生而說緣起，說明了緣生事相所以因果相生，秩序不亂的必然理則，緣生即依于緣起而成。
明白了緣生與緣起的差別，我們再來探討緣起的意義。
緣起 Pratityasamutpady，梵文的意思是 “由彼此關涉而生起”、或是[ 現象界的生命與世間彼此關涉所由之道 ]。也就是說： 現象界中，沒有孤立存在的事物，都是彼此關涉、對待而生起、存在的。所以原始經典( 如雜阿含二九叁、及二九七經等 )上屢說：
此有故彼有，此生故彼生。
此無故彼無，此滅故彼滅。
這種關涉、對待之間的依存關系有兩種，一種是同時的依存關系，一種是異時的依存關系。異時的依存關系，即所謂“此生故彼生”，此爲因而彼爲果。同時的依存關系，即所謂“此有故彼有”，此爲主而彼爲從。而此因果主從，也不是絕對的，換一個觀點來看，因果主從又可以倒置過來。所以經中說：
佛說： 譬如有兩根束蘆，互相依倚才能植立。朋友們，緣名色而有識，緣識而有名色。此生則彼生，此滅則彼滅，正複如此。朋友們，兩根束蘆，拿去這根，那根便豎不起來； 拿去那根，這根也豎不起來。名色滅則識減，識減則名色滅，正複如此。
束蘆，是印度出産的一種植物，中國以乎沒有。識、名色，留待後文再解釋。我們主要探討這種關涉、對待、依存的關系。所以，緣起的緣，就是事物生起存在的各種條件。再者，宇宙萬象，沒有孤立存在的事物，也沒有永恒不變的事物。這些關涉和變化，必須在一定的條件下才能生起、存在、變異、壞滅。因此，所謂“諸法因緣生，法亦因緣滅]，因就是主要的條件，緣則是次要的條件。這就是楔經所雲：
有因有緣集世間，有因有緣世間集。
有因有緣滅世間，有因有緣世間滅。
離開因緣，就沒有所謂宇宙與人生。
叁、 內緣起與外緣起
緣起，是佛陀以有情生死流轉的立場所證悟的真理，所以雜阿含(二九八經)稱：
爾時，世尊告諸比丘： 我今當說緣起法，法說、義說。谛聽，善思，當爲汝說。雲何緣起法法說？ 謂此有故彼有，此起故彼起，爲緣無名行，乃至純大苦聚………
這種有情生死流轉的緣起，具足的說，就是 “緣無明行，緣行識，緣識名色，緣名色入，緣六入處觸，緣觸受，緣受愛，緣愛取，緣取有，緣有生，緣生老死、憂悲惱苦，如是如是純大苦聚集………”的十二有支流轉。後來，由有情生死流轉的緣起，擴及于萬法生滅變異的緣起，而把前者稱[內緣起]； 後者稱爲“外緣起”。如後來的大乘經典 <入楞伽經> 稱：
佛言： 大慧，一切法因緣生有二種，謂內及外。外者謂以泥團、水、杖、輪、繩、人工等緣合成瓶，如泥缽，縷壘、草席、種芽、酪蘇、悉亦如是，各外緣前後轉生； 內者謂無明、愛、業等生蘊、界、處法，是謂內緣起，此但愚夫之所分別。
經文中的內緣起，是指生命流轉的緣起； 外緣起，是指物質變化的緣起。關于內緣起， 留待後面再說，茲先探討外緣起。所謂外緣起，是指世間一切物質現象的生起 (當然也包括著變異和壞滅) 。前面說過，宇宙萬有，沒有永恒不變的事物，也沒有孤立存在事物。一切都是仗因托緣，互相關涉對待而生起存在。好像我們以泥土與水加以調和，再加以木杖、輪子等工具，就可以做出泥罐、泥缽等陶器來； 我們用紗縷織成布，用草編成席子，也都要加上工具，人工等相關的的條件。更具體的說：我們有了或瓜或豆的種子，但種子只是因緣的條件之一，必須把種子埋在土壤中，再加上陽光、雨露、人工等助緣，種子才能萌芽生長。當然，如果我們再除去雜草，施以肥料，種子萌出的芽會生長的更茁壯。所以種子生出豆苗瓜蔓，決不是種子單一的條件，要依賴其他許多相關的條件。這許多相關因素而生起存在的事物，就叫做 “因緣生”； 而許多因素條件生起事物的必然理則，就是“因緣起]——簡稱緣起。
許多因素條件生起的事物，有時間上與空間上兩種相對待的關系。自時間先後來說，就有了因果關系； 自空間相待來說，就成了依存關系。譬如一棵大樹，自時間上說，先前的種子爲因，而有現在大樹的果； 自空間上說，大樹要依賴土地而生長，土地要依賴周圍的土地來支援，周圍的土地要依賴更周圍的土地來支援。反過來說，土地固然支援了大樹，大樹的根也保護了土地，這就成了關涉對待的依存關系。所以，廣義的緣起，任何事物的生起、存在、變異、壞滅，其依存與因果的關系，可說是橫遍十方，縱貫叁世。
四、 緣起與實相
緣起，有其縱向的和橫向的兩種關涉對待關系。自縱向關系來觀察事物，就有了前因後果的關系； 自橫向關系——就時間的某一點上來觀察事物，就有了彼此對待的關系。[ 此生故彼生”是縱向的因果關系； “此有故彼有”是橫向的對待關系。後世發展的佛教，莫不重視緣起，以緣起爲佛教的基本教理。但較多重視縱向的因果關系緣起，而忽略橫向相待關系緣起。後來這種橫向關涉對待的緣起被稱爲 “實相”Dharmata。實相，即一切事物真實的、常住不變的本性。這是平等的、最高的真理。
事實上，緣起的本義，就是探究實相。龍樹菩薩出世，鑒于小乘有部之說諸法實有，而揭示出 “空”的概念。即“叁是偈”所稱： “因緣所生法，我說即是空”。空就是諸法實相。因爲宇宙之間，沒有永恒不變的事物，即凡是由因素條件集合而生起的存在，都具有成、住、異、滅四相，緣集則成，緣散則滅，此即是無常； 而凡是因素條件集合生起的存在，都沒有獨立的…
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