(一)位于韶州（今廣東曲江縣東南）之河。發源于狗耳嶺，西流與溱水合，以經曹侯冢故，又稱曹侯溪。梁天監元年（502）天竺婆羅門叁藏智藥到曹溪口，飲其水而知此源爲勝地，乃勸村人建寺，複因其地似西國之寶林山，故稱寶林寺。智藥預言，一七○年後有肉身菩薩于此開演無上法門，得道者如林。至唐儀鳳二年（677）春，六祖慧能從弘忍得法後，從印宗剃發、受具足戒而歸寶林寺，大弘法化，人稱曹溪法門。唐末葉，本寂以慕六祖故，改其所住荷玉山爲曹山。曹洞宗之名，或謂曹山、洞山之並稱，宋代以後，亦有謂“曹”，指曹溪，以爲傳承六祖慧能正法之意。明萬曆時，禅道轉衰，紫柏、憨山等以爲乃曹溪涸淤所致，紫柏因前往疏通之，冀複振禅門。

　　(二)指六祖慧能。慧能以曹溪寶林寺爲中心，開展教化活動，世人尊稱爲曹溪古佛、曹溪高祖。

　　（人名）六祖慧能之別號。大明一統志七十九曰：“韶州府曹溪在府城東南叁十裏，源出狗耳嶺西流合浈水。”皇輿考八曰：“韶州府曹溪，府城東南。梁時有天竺國僧，自西來泛舶曹溪口。聞異香。曰：上流必有勝地，尋之，遂開山立石，乃雲：百七十年後當遇無上法師在此演法，今六祖南華寺是也。”

　　禅宗六祖惠能，在廣東韶州府曹溪，說法渡生，後人遂把曹溪代表六祖。 - 陳義孝編