(一)爲我國各朝代帝王對學德兼備而可爲一國師表之高僧所加之封號。含有一國民衆之師、帝王之師等意。據出叁藏記集卷十一、卷十四、大慈恩寺叁藏法師傳卷四等載，鸠摩炎、勝軍曾受封爲國師；蓋此號夙行于印度、西域。如诃梨跋摩于印度摩竭陀國折服外道論師，而受王封爲國師。佛教東傳以後，西域亦有國師封號，如前秦建元十八年（382）　　時，西域東師前部王彌第來訪長安，其國師鸠摩跋提同來。又如前記鸠摩羅什之父鸠摩炎舍相位出家，東渡蔥嶺，龜茲王聞名敬慕，請爲國師。而漢地高僧亦有爲西域國師者，如隴西高僧法愛。又我國國師名稱原非專封高僧，如王莽封劉歆爲國師，以爲太子之師；另或爲太師、國子祭酒之異稱。

　　一般認爲封高僧爲國師，系于北齊文宣帝天保元年（550），敕高僧法常入宮宣講涅槃經，尊爲國師，是爲嚆矢。其後，唐代有法藏爲康藏國師，澄觀爲清涼國師，慧忠爲南陽國師，無業爲大達國師等。宋代是禅宗全盛期，禅僧獲賜號者甚多，然未見有國師之稱號。元、明、清各代對西藏佛教領袖人物亦有此封號，元、明兩代封之者甚多。元代國師兼有政教權力，由于朝廷過份寵信喇嘛，造成許多流弊。明代初時，朝廷爲加強和西藏等民族聯系，雖仍沿用元製，封喇嘛爲“帝師”、“國師”之號，然聲勢已不如元代。清代僅在康熙四十五年（1706）封章嘉呼圖克圖爲國師，掌管內蒙古喇嘛教事務。又漢族僧人受元朝尊爲國師者有九人，其中世祖時之海雲國師最爲著名。

　　此外，韓國之義天號大覺國師亦甚著名。日本則以花園天皇賜封圓爾辨圓“聖一國師”之谥號爲始（1308），惟此異于前者，乃示寂後追谥之號，其後亦有生前賜號者。［梁高僧傳卷一、續高僧傳卷十六、大宋僧史略卷中、元亨釋書卷七、卷八、禅林象器箋稱呼門］

　　(二)日本駐于諸國（國分寺創立之後，即駐于國分寺），以監督寺院，檢校寺産，兼理誦經法務之官僧。始置于大寶二年（702）。（參閱“國分寺”4432）

　　（職位）謂一國之師也。原非專封佛徒，如王莽以劉歆爲國師，時稱國師公。後漢書，趙典笃學博聞，宜備國師，六朝時稱國子祭酒爲國師，儒生亦得稱國師也。至北齊文宣帝始以高僧法常爲國師，降及元明，佛徒封國師者尤多。僧史略中曰：“西域之法，推重其人，內外攸同正邪俱有。昔尼犍子信婆羅門法，國王封爲國師。（中略）聲教東漸，唯北齊有高僧法常，初演毗尼有聲邺下，後講涅槃並受禅教，齊王崇爲國師。國師之號自常公始也。”[囗@又]（人名）六祖慧能大師法嗣，西京光宅寺慧忠國師。既得心印，居南陽白崖山黨子谷四十余歲，不下山門。唐肅宗聞其道行，敕令入京，以師禮待之，因稱國師。見傳燈錄五。