原指江西與湖南，或指揚子江（長江）與洞庭湖，或指叁江（湖北荊江、江蘇松江、浙江省浙江）與五湖（江西鄱陽湖、湖南青草湖、湖南洞庭湖、江蘇丹陽湖、江蘇太湖）。蓋“江湖”之用語，最早系出自莊子內篇大宗師中之“不如相忘于江湖”一語。

　　然在禅林中，則稱雲遊四海之僧衆（雲水僧）爲江湖。蓋于唐代時，江西有馬祖道一，湖南有石頭希遷，此二師同時大樹法幢，德聲享譽四方，馬祖道一大振禅風，其下乃有臨濟、沩仰、黃龍等法流之演化；石頭希遷亦廣布法化，其下乃有曹洞、雲門、法眼等道法之流布。當時天下僧衆廣集，多以參遊二師門下爲要，故依地名而稱參學之僧衆爲江湖僧、江湖衆，略稱江湖。此外，因參遊之僧衆多爲行腳于叁江五湖，周遊天下者，因此亦稱之爲江湖。又雲水僧舉行之結製安居，稱爲江湖僧會、江湖會，亦可略稱爲江湖。又僧堂亦稱爲江湖道場、江湖寮；師家則稱江湖名勝禅師。另慶賀晉山之疏文，稱爲江湖疏或江湖友社疏；此疏若由東藏主宣讀，稱爲東江湖疏；若由西藏主宣讀，則稱爲西江湖疏。

　　此外，“江湖”一語尚有多種意義：(一)據禅林象器箋第六類稱呼門載，江湖，指長江與洞庭湖。禅士若散處于名山大刹之外，而居于江上湖邊者，稱爲江湖人；不出世爲名山大刹之住持者，聚會在一處，稱爲江湖衆。(二)指世間，如漢書中之“甚得江湖間民心”。又對朝廷而言，則指隱士之所居，如範仲淹嶽陽樓記中之“處江湖之遠，則憂其君”。(叁)一般通俗之稱呼，浪迹四方謀生活者，稱爲走江湖、跑江湖；閱曆豐富之人則稱爲老江湖；亦有轉稱專以詐術斂財爲業者，如江湖術士、江湖郎中等。［宿曜經卷上定宿直品、敕修百丈清規卷上住持章、尊祖章、景德傳燈錄石頭章、禅林象器箋第二十二類文疏門］

　　（雜語）江西湖南之義，爲昔時禅風極盛之處。由此而泛指禅徒曰江湖。傳燈錄石頭章曰：“江西主大寂，湖南主石頭，往來幢幢並湊二大士之門。”然象器箋五曰：“忠曰：江湖二水名也（文選注），今言江湖者，江外湖邊本是隱淪士所處。如蓮社高賢傳周續之曰：心馳魏阙者，以江湖爲桎梏。駱賓王序曰：廊廟與江湖齊致。範希文嚴先生祠堂記曰：既而動星象，歸江湖是也。故禅士散處名山大刹之外，江上湖邊，此爲江湖人。或不出世爲名山大刹住持者。聚會在一處亦爲江湖衆也。然相傳以江西馬祖湖南石頭往來幢幢爲解。此說浸染學家肺腸，欲浣灌之難矣。”案江湖二字，莊子大宗師曰：“泉涸魚相與處于陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘于江湖。”佛家本此。