唐玄宗于開元二十六年（738），敕令各郡建立開元寺，作爲官方之寺院，主要負責國家之祝典法儀；亦有從已有之寺院轉用爲地方官祈求國運儀式之場所。此種儀式不僅將佛教之恩惠賜予國民，更有誇示中央政府權威之意圖。
關于玄宗敕命全國建立開元寺之因緣，今已不可考，惟據“西安府城內元大開元寺興教碑”之碑文所載，知開元二十八年（疑爲二十六年之訛），玄宗曾與勝光法師于延慶殿對論“佛恩”問題，論後玄宗乃誓爲佛弟子，遂于天下之州府各置開元寺一所。然今已無文獻可考察當年全國各州府是否皆奉敕造寺，僅于舊唐書卷九有“天寶叁年（744）四月，敕兩京及天下諸州鑄金銅天尊及佛像各一尊，置之開元寺”之記載。然于現今所存各種佛教史文獻，如唐代鑒真和尚（曾赴日本，後成爲日本律宗之祖）之東征傳，與來華留學之日僧圓載、圓仁、圓珍等人之旅行記中，則載有較具體之資料，如諸州開元寺之名稱，及部分有關之記事。另據大明一統志所列舉，當時留存者，有直隸真定府冀州開元寺、元氏縣開元寺、永平府開元寺、順德府開元寺、陝西西安府鹹甯縣開元寺、福建泉州府溫陵開元寺、福州府閩縣開元寺、山東登州府開元寺、河南歸德府開元寺、甯陵縣開元寺、虞城縣開元寺、南陽府舞陽開元寺等十二處，已非往日盛況。
各地開元寺于唐宋時代，高僧輩出，如蘇州開元寺之元浩、辨秀，齊州開元寺之義楚，洪州開元寺之道一、棲隱，鄂州開元寺之玄晏等。其中以洪州開元寺之道一尤爲著稱，自大曆四年（769）駐錫該寺，闡弘南嶽懷讓之禅法，而成當代禅道之重鎮，世人尊稱爲“馬大師”。諸州之開元寺曆來興衰不一，雖經元明之重修，現存者不多。［佛祖統紀卷叁十四、釋氏稽古略卷叁、古今圖書集成職方典第六十一、第一○四、第一一七、第二○○、第二七八、第叁九五、第四五七、第五○七］
(一)位于江蘇吳縣西南。爲叁國時代孫權之乳母陳氏所建。初稱重元寺、通元寺。至唐代，改稱開元寺。晉代時，自海中漂來石佛二尊及佛缽一只，今珍藏寺中。曆代以來，本寺先後有禅宗六祖慧能之法嗣印宗、荊溪湛然、長慶慧棱、黃龍楚南、清涼澄觀、慈雲遵式等宗門大德棲止之。［開元寺志、大明一統志卷八］
(二)位于福建晉江。建于武後垂拱二年（686），初名蓮華寺，後改興教寺、龍興寺。開元二十六年（738）奉敕改稱開元寺。曆五代至宋，創支院百余所，元代賜名“開元萬歲禅院”。至正年間（1341～1398）遭祝融之災，明代洪武、永樂兩朝漸次重建，明末鄭芝龍又重修大雄寶殿、拜聖亭、山門外紫雲屏殿等，爲一包括東西兩翼之建築群。其中以東塔（鎮國塔）、西塔（仁壽塔）馳名遠近，爲我國聞名世界富有曆史性之建築。東塔始建于唐鹹通六年（865），初爲木塔，南宋改爲磚塔，今之石塔乃南宋紹興二年（1132）至淳祐十年（1250）所重建，高四十八公尺余。西塔始建于五代梁貞明二年（916），初爲木塔，北宋改爲磚塔，今之石塔爲紹定元年
（1228）至嘉熙元年（1237）所重建，高四十四公尺余，二塔均仿木構八角五層樓閣式之石構建築，上刻佛像，十分精美。大雄寶殿又稱百柱殿，采用重檐歇山式建築，爲明代遺構，殿上之鬥栱有飛天樂使二十四尊，雕刻精致。［福建通志卷二六四、大清一統志卷叁二八］
(叁)位于江西南昌新建縣之東。又稱上藍院。即唐代馬祖道一弘揚禅風之著名道場。道一得南嶽懷讓之心法後，先後駐錫建陽、南康、撫州、虔州等地之道場，建陽在今福建省，其余皆在江西省。自大曆四年（769）開始，道一居止于本寺，繼續其接化生涯，當代另一禅門龍象石頭希遷則大多弘法于湖南一帶，世人每將“江西馬祖道一”與“湖南石頭希遷”並比爲禅界雙璧。由是，本寺亦成爲當時禅徒輻湊之名刹。本寺于宋代時改稱能仁寺，明代改稱永甯寺，至清代，又更名爲祐清寺（或佑清寺）。［大明一統志卷四十九、大清一統志卷二叁九、江西通志卷一一一］
(四)位于陝西西安東大街西首。建于唐玄宗開元年中。玄宗于開元二十六
年（738）敕令全國各大都市廣建開元寺，其中以本寺之規模最大，唯曆代失修，寺容殘破，已非舊觀。
(五)位于河南商丘縣城南。建于唐代。宋代更名寶融寺，又稱興隆寺。寺內有唐代書法家顔真卿所書之“八關齋會報德記”石幢。
(六)位于河南虞城縣舊縣城北。建于宋紹聖叁年（1096），後徙地改建于今縣治之西南隅。
(七)位于廣東潮州。乃東南一大叢林。始建于唐開元二十六年（738），元代稱開元萬壽禅寺，明代以後稱開元鎮國禅寺。建築古雅，香火極盛。
(八)位于山西大同。（參閱“善化寺”4875）
(九)位于臺灣臺南。爲著名的佛教古刹。原系明末延平郡王鄭成功嗣子鄭經爲奉養其母董氏所建之“北園別館”，創建于明永曆年間（1647～1661）。康熙二十八年（1689），巡道王效宗、總鎮王化行等捐俸改建爲寺，時稱海會寺。此後，曆經乾隆年間之重修、擴建，疊改寺名爲榴環寺、榴禅寺、海靖寺，終定名爲開元寺，以迄于今。
寺內有鄭經所鑿之鄭經井一口，及鑿井時所掘出之海螺化石，及七弦竹一株，據雲此竹爲明永曆叁十四年移自河南臥龍崗，爲董氏親自種植者。寺中並珍藏有鄭成功親筆文件及其所用之餐器。此外，尚有臺灣最早鑄造之銅鍾一口，及後園之圓光叁塔。塔建于民國二十年（1931），爲寺僧藏骨之所，今已成爲該寺之標幟。
本寺開山住持爲志中法師。後代住持之較著名者，有同治、光緒年間之榮芳、傳芳、玄精諸禅師。榮芳曾赴福建鼓山受戒，並赴少林寺習禅及武技，且精書畫，頗爲當時臺省人士所推崇。傳芳亦曾赴福州等地求法受戒，返臺後傳戒弘法，度衆甚多；至今約有末寺八十余座，通稱爲傳芳和尚派下。玄精出家前，原擅道教方術，故任開元寺住持後，時顯靈異。臺灣光複後，繼任住持有證光、印明、眼淨等人。證光、眼淨二人先後興辦延
平佛學院及開元佛學院，造就不少僧材。現任（1988）住持爲悟慈法師，創辦有開元幼稚園、開元育幼院、慈愛醫院，及慧光圖書室、開元禅學院等。
（寺名）唐玄宗開元二十六年，诏天下州郡，各建一大寺，即以紀年爲寺號。其後興廢不一。現今存者已無多。[囗@又]福建泉州溫陵開元寺。唐中宗嗣聖叁年，郡儒黃守恭所創基。以匡護爲第一世。九年號興教寺，神龍元年，改爲龍興寺，開元二十六年，玄宗敕各州郡置開元寺，複更稱爲開元寺。至宋代支院凡百二十區。元初合爲一寺，世宗賜額大開元萬壽禅寺。元末天下紛亂，寺亦荒廢。明太祖命正映來住，寺複中興，至隆慶萬曆之間，又極衰頹，佛殿僧舍，多爲民居。崇祯末，殿堂存者十叁，支院二十余雲。其中東塔西塔，今尚存，皆以花崗石築造。有溫陵開元寺志四卷。