由政府任命，統領全國寺院僧尼以維持教法之官職。印度之僧團雖有上座及負責敲鳴犍稚、監督進食等事之維那，又有寺主、直日及直月、直歲等職，然無官職之製；僧尼若觸犯戒律，多由僧團自行裁決處分。我國僧尼多受政府庇護，不得實行自治製度，故有僧官之設；本製始于魏晉南北朝時代，其後曆朝皆因襲其製，惟僧官之職位名稱隨朝代遞嬗而疊有變更。梁高僧傳卷六僧■傳載，北方初立僧官者爲後秦姚興（393～416在位）立僧■爲僧正，僧遷爲悅衆，法欽及慧斌爲僧錄，以掌管僧尼。北魏時，道武帝于皇始年間（396～397）敕任沙門法果爲道人統，以統攝僧徒。文成帝于太武帝毀佛法難之後繼位，即大力複興佛教，設立一元化之僧官製，以統禦僧團；中央設置監福曹，主事僧官以道人統爲正，都維那爲副。興安元年（452）以罽賓沙門師賢任道人統。師賢示寂後改稱沙門統，以沙門昙曜繼任。地方設僧曹，以州沙門統治事。和平元年（460），改監福曹爲昭玄寺（據魏書釋老志所載孝文帝時改爲昭玄寺），置大統一人、統一人、都維那叁人，並置功曹及主簿員等職。其中大統之職似未正式任命。又昭玄寺得審理殺人罪以下之僧尼罪犯。孝文帝太和十七年（　　493），製定僧製四十七條。宣武帝永平年間（508～511），于各州郡諸寺設叁綱（叁官），以上座、寺主、維那等任之。其後，北魏分裂爲東魏、西魏。東魏稱昭玄寺之昭玄統爲國統，昭玄都維那爲國都。西魏文帝大統元年（535），以大中興寺之道臻爲魏國沙門大統，未幾增置昭玄叁藏，敕任周國叁藏爲中央僧官，夏州叁藏及安州叁藏爲地方僧官，掌理僧團內之儀禮、教學等。北齊時，文宣帝天保二年（551）設立昭玄十統，以十位高僧擔任；沙門法上爲十統之首，稱昭玄大統，又稱昭玄統，其他九人則稱通統。又據續高僧傳卷二十一洪遵傳載，洪遵曾任斷事沙門，裁治誤蹈法網之僧尼。

　　南方僧官，約以東晉安帝時（397～417）之蜀郡僧正爲嚆矢，乃益州刺史毛璩所設，由沙門僧恭任之，然此系地方僧官。至劉宋武帝年間（420～422），始設中央僧官，以瓦官寺法和爲僧主。孝武帝大明年中（457～464），敕任沙門道溫爲都邑僧正。明帝泰始元年（465）任沙門僧瑾爲天下僧主。南朝曆代僧官即繼續沿用僧正或僧主之稱，然地方之僧主、僧正較中央之僧主、僧正更有實權。泰始二年，首次任命比丘尼爲僧官，以寶賢爲都邑尼僧正，法淨爲都邑尼都維那。南齊武帝永明年間（483～493　　），同時敕任定林上寺之法獻、長幹寺之玄暢爲僧主、二人分治江南、江北。其後僧官又有東西之分，據梁高僧傳卷八載，沙門慧基曾任東土僧正，統領吳會間十城之僧衆。沙門慧球則于和帝中興元年（501）任荊土僧正。至梁武帝普通六年（525），敕令光宅寺之法雲任大僧正，是爲大僧正之始設。法雲又立僧製，以爲後代之規範。陳文帝天嘉元年（560），以大彭城寺之寶瓊爲京邑大僧正，又稱京邑大僧統。陳後主至德元年（583），沙門慧恒任京邑大僧都，後轉任大僧正。

　　隋代承襲魏齊等製，僧官以“統”爲正，“都”爲副，亦沿用僧主、僧正之稱；改昭玄寺爲崇玄署，置于鴻胪寺（接待外賓、朝貢者之官衙）之下。文帝開皇元年（581），大興善寺之僧猛任隋國大統，聖沙彌任國僧都。開皇十年，中央置昭玄大統、昭玄統、外國僧主等官職。據隋書百官志第二十叁載，炀帝大業叁年（607），將佛寺改稱道場，于各道場及道觀設置監丞；又立平等沙門之職，由昙延、智聚等任之。或謂隋代僧官無統一掌理之機構，系依慣例或權宜方便而設職。至唐代，亦于鴻胪寺之下設崇玄署。高祖武德叁年（620）又于慈悲寺任命僧官十人，稱爲十大德。數年後，中央官製漸趨完備，遂廢除中央僧官製，另以俗官治理僧團之籍隸、事務等，如漆園監、祠部、左街大功德使、右街大功德使、東都功德使等。武後時，以祠部（司祠祀、天文、醫藥等）掌理佛教事務，崇玄署掌理道教事務。玄宗時曾一度恢複崇玄署之職權。中唐時，再設中央僧官，如澄觀、惟英所任之僧統，然僅系尊號，並無實權。憲宗元和（806～820）初年，于左右兩街功德使之下增設僧錄，爲掌理中央僧尼事務之僧官；以雲邃任右街僧錄，端甫任左街僧錄。宣宗大中叁年（849），靈晏任兩街僧錄。昭宗乾甯年間（894～897），覺晖任兩街副僧錄，爲副僧錄之初例。此外，唐初即有僧統，爲地方之最高僧官。憲宗元和二年又置僧正，職位與僧統同，二者共相輔佐相當于“知事”之都督、節度使、刺使等官員治理教團。于天下諸寺，則置叁綱之職，由上座僧尼任之。五代亦有僧錄職稱，據宋高僧傳卷十七道丕傳載，後晉高祖天福叁年（938），增置左街副僧錄。

　　兩宋時代，于首都開封設立左街僧錄司及右街僧錄司，掌理僧院帳籍、補授僧官等；其中設有僧錄、副僧錄、講經首座、講論首座等（南宋時廢止後二者）；僧錄之下設庶務員，稱爲鑒義，南宋時另增立額外鑒義。依大宋僧史略卷中所載，太宗太平興國六年（981）已設有右街副僧錄之職。又西京河南府亦別設僧錄司。此外，地方僧官沿用唐製，于各州設僧正一名，其下置副僧正、僧判等。其後漸産生若幹特殊僧職，如特定州之上加設都僧正，五臺山仿唐朝十寺僧長製而立十寺僧正司，天臺山則置有都僧正、副僧正、僧司等。至元代，以宣政院統領全國僧團，內置總統、僧錄、正都綱、副都綱等僧官。成宗大德六年（1302），敕令僧官、僧人犯罪由禦史臺及內外宣政院共同審理。于各州設置僧正司，其下置僧正及副僧正，各縣則設都綱。文宗至順二年（1331），于各地設立十六所廣教總管府，所設之地包括京畿山後道、兩准江北道、廣西兩海道、甘肅諸路等。大都宣政院在江南之分支機構爲釋教總統所，以監督地方僧官。

　　明代初年，太祖于金陵天界寺設置善世院統領教團，置有統領、副統領、贊教、紀化等職。洪武十五年（1382）設置在京僧錄司及在外僧錄司。在京僧錄司中又設正六品左善世、右善世，從六品左闡教、右闡教，正八品左講經、右講經，從八品左覺義、右覺義等。在外僧錄司下設有：(一)府級之僧綱司，內置都綱、副都綱各一名。(二)州級之僧正司，內置僧正一名。(叁)縣級之僧會司，內置僧會一名。各機構之職責爲：(一)　　清點僧尼人數，做成簿冊。(二)甄選寺院住持。(叁)頒發度牒。(四)監督、指導僧尼行事。至清代，僧官製依明製而設，然已無統攝僧尼之實權。

　　韓國僧官製始于新羅真興王十一年（550），其時設大書省一人，由安臧法師任之。其後又增設小書省二人。翌年以高句麗之惠亮法師爲國統（寺主），以寶良法師爲大都維那。善德女王之時（632～646），以慈藏法師德高望重，任命爲大國統。元聖王叁年（787），任命惠英、梵如二人爲小書省。又置州統九人、郡統十八人。至高麗朝，亦有僧統、僧錄之製。據高麗史卷八、卷十六、卷十七、卷叁十九、朝鮮通鑒卷叁十七等載，高麗文宗二十一年（1067），興王寺落成，敕命右街僧錄道元等，揀擇戒行優良者一千人赴會常住。仁宗十二年（1134），以淨心爲“叁重大統”。毅宗二年（1148），以法尊玄曦爲“極世僧統”。恭愍王五年（1356），封普愚爲“王師”。至李朝世宗六年（1425），將朝鮮佛教曆來並傳之七宗合並爲禅教二宗，同時廢除僧錄司之官。宣祖二十六年（1592），又置僧統，募集僧兵，而以西山任“都總攝”，以松雲任“副總攝”。本製爲後世所沿用。

　　日本之僧官又稱僧綱，其製始于推古天皇叁十二年（624），以觀勒爲僧正，鞍部德積爲僧都，何昙連爲法頭。天武天皇十二年（684）改爲僧正、僧都、律師等職，合稱叁綱。天平十七年（745）正月，始授行基爲大僧正。後以製度漸次弛廢，冗員日多，遂于承和二年（835）禁斷諸雜職。至貞觀六年（864），新置法印、法眼、法橋等僧位，並授予僧官之階位；法印爲僧正階，法眼爲僧都階，法橋爲律師階。其後數百年間，僧官之權力疊有盛衰。至足利義滿時，複仿唐宋之製，設立僧錄官職，掌理五山十刹諸禅宗寺院。明治初年，僧官製終遭廢止。十七年（1884），各宗獲得政府認可，自訂宗製及寺法，各立僧正、僧都等，以統領教團。［梁高僧傳卷七、卷十一、卷十叁、比丘尼傳卷叁、續高僧傳卷九、卷十、卷二十叁、宋高僧傳卷六、卷二十九、佛祖統紀卷叁十六、卷四十一、卷四十二、卷五十一、卷五十四、大清會典卷二四八、古今圖書集成神異典第五十九至第六十五］

　　（職位）僧官之公任始于支那。後秦姚苌以僧[(豐*力)/石]爲僧正，後魏皇始年中以法果爲沙門統，是支那僧官之始也。見僧史略中。[囗@又]（雜語）以僧爲在家者之官也。事物紀原七曰：“自隋文帝以沙門彥琮爲翻經館學士，後始命僧以官。及唐又以不空爲開府儀同叁司試鴻胪卿。宋朝會要曰：太宗時法賢，雍熙四年加試光祿卿階朝散大夫。注太祖朝僧元藹亦加朝散大夫階也。”