爲佛寺之通稱，乃安置佛像並供僧尼止住以修行佛道之處所。又稱寺。有各種異稱，如寺刹、僧寺、精舍、道場、佛刹、梵刹、蘭若、叢林、栴檀林、檀林、绀園等。法苑珠林卷叁十九更列舉淨住舍、法同舍、出世間舍、金剛淨刹、寂滅道場、清淨無極園、遠離惡處、親近善處等別名。

　　相當于寺院一語之梵語有viha^ra,　　sam!gha^ra^ma　　等，前者音譯毗诃羅，意譯住處、遊行處；後者音譯僧伽藍、伽藍，意譯衆園。然均可譯作“精舍”，意爲精煉修行者之居舍。　　

另有蘭若，爲阿蘭若之簡稱，又作阿煉若、練若，爲梵語aran!ya　　之音譯，意譯無诤、空閑處，意指遠離村落之安靜而適合修行之場所。亦有稱寺院爲“刹”者，刹，系梵語laks!ata^（幡竿）之訛譯，因一般均有于佛堂前立刹之風俗，故稱寺院爲刹。

　　印度最早之寺院，爲佛世時設于中印度王舍城之竹林精舍，及舍衛城之祇園精舍。據大智度論卷叁載，中印度之精舍在王舍城者有五處，舍婆提（舍衛城）有二處，波羅奈斯城有一處，毗耶離城有二處，鸠睒彌城有一處。據大毗婆沙論卷一二五載，迦濕彌羅國有石崖伽藍、戰主迦伽藍。又學僧雲集的華氏城之雞園寺與王舍城之那爛陀寺等皆極其著名，惜少有保存完整者。由古寺院之遺址得知，一般佛寺多于中央設方形佛殿，外圍設僧房，佛殿正面之內陣即安置佛龛。建築材料有石、磚、木等叁種，建築形式有佛堂、僧房、塔婆之分，而僅塔婆有若幹尚保存完整。

　　據大宋僧史略卷上創造伽藍條所載，我國寺之名稱，源于官方所設以接待四方賓客之鴻胪寺爲館；西域僧東來後，多先以鴻胪寺爲館，再移住他處，後遂稱僧尼所住之處爲寺。

　　又所謂“院”，原意爲周圍有垣，轉稱爲周垣或指有回廊之建築物，或指官舍。至唐代，因敕建大慈恩寺作翻經院，成爲佛教建築物稱“院”之濫觞。至唐末，稱佛寺爲院者甚多，宋代官立之大寺，亦多稱爲院。

　　我國有僧寺之始，一般均謂溯自東漢明帝永平年間（58～75）造立之白馬寺，然當時果有此事與否，迄今仍無定論。依出叁藏記集卷十叁康僧會傳所載，孫吳赤烏十年（247），孫權爲康僧會造建初寺。以此爲中國僧寺之嚆矢，或較可信。其後，繼有武昌之昌樂寺、慧寶寺，金陵之保甯寺，蘇州之通玄寺，揚州之化城寺，四明之德潤寺等。

　　西晉初年，洛陽一帶造立寺塔者不少，達官顯貴多有舍宅爲寺者。譯經叁藏竺法護亦于長安青門外營建寺院，精勤行道，教化遠近道俗。又有將佛教建築概稱爲浮圖，後漸轉爲專指高塔而言。

　　南北朝時，南朝之建業（南京）有瓦官寺、同泰寺、光宅寺等大寺院。北魏則于興安元年（452），下诏天下郡縣各造浮圖一所，未久，設沙門都統以掌理僧尼事宜。熙平元年（516），在都城洛陽重建永甯寺，景觀極爲壯闊。東魏興和四年（552），境內寺刹達叁萬余所。其間曆經北魏太武帝于太平真君年間（440～450）及北周武帝于建德叁年（574）先後二次之毀佛事件，寺院及僧尼深受殘害。

　　隋代統一後，振興佛教，建設寺院，天下道場始漸恢複舊觀。如仁壽年間（601～604）下诏諸郡立靈塔一一○所，以供養舍利。唐代造寺之風更盛，建有弘福寺、大慈恩寺、西明寺、佛授記寺等大寺院。玄宗開元二十六年（736）敕令諸郡建立開元寺、龍興寺。肅宗至德元年（756）造建成都大聖慈寺，設九十六院八千五百所。然于武宗會昌法難時（845），佛寺四千六百所被毀，僧尼二十六萬余人還俗，其後幸經宣宗加以複興。至五代後周世宗顯德二年（955），再度下诏毀佛，破壞寺院叁千余所。

　　自唐中葉至五代，禅宗大盛。至宋代，教寺多改爲禅寺。南宋高宗紹興九年（1139），诏令郡縣設置報恩光孝禅寺，以追念徽宗，未久，再就禅院製五山十刹。爾後元明兩代造寺之風亦盛，爲利區別，依禅、教、律而分寺爲禅、講、教叁類。清代兵火不斷，寺塔被毀無數，現存者雖不複從前舊觀，然其數仍不少。

　　又禅宗稱寺院爲叢林、禅林、禅閣等。即集合衆僧使之規律、和合而修道，如林之齊整，故以“林”比喻之。叢林之中，若師家依法系傳法予弟子而任住持者，稱爲法門叢林，乃度弟院、徒弟院之意，謂自己度弟子擔任住持之寺院，俗稱子孫叢林。若廣招天下大德高僧爲住持，而不由徒弟繼承之寺院，稱爲十方叢林，或十方刹。

　　又依寺之設立者而分類：如由官府建立之寺院，稱爲官寺；私人營造者，稱爲私寺。若由住寺者區別，則有僧寺、尼寺之分。後世之寺院，除寺號、院號之外，並附加山號，系因初時之寺院多建于山中，故山名與寺名並稱，後對平地所造之寺院，亦附以山號，成爲寺院之別稱。另有以年號稱寺名者，如北魏宣武帝景明四年（503）之景明寺，正始四年（507）之正始寺，及唐玄宗時之開元寺。

　　朝鮮寺院最早建于高句麗小獸林王二年（372）。該年前秦苻堅派遣沙門順道入高句麗弘傳佛法，乃建肖門寺、伊弗蘭寺。百濟枕流王元年（384　　），胡僧摩羅難提至百濟弘法，翌年于漢山創建佛寺。高句麗廣開土王二年（393），在平壤建立九座寺院。新羅昭智王元年（479），建桃李寺。十年，建天泉寺。法興王十四年（527），造大興輪寺，繼而再造大通寺、佛國寺、皇龍寺、實際寺等。

　　高麗太祖二年（919），興建法王寺、王輪寺塔等十寺，並修複諸荒廢之塔院，又陸續興建大興寺、嵩山寺、廣興寺、彌勒寺、四天王寺等。繼位之光宗、穆宗、顯宗等諸帝皆崇尚佛法，致力于營築佛寺。

　　至朝鮮太宗二年（1402），明令京師七十寺以外諸寺之田産永遠充作軍資。世宗元年（1419），罷黜五教，僅保全禅、教兩宗，並將寺社全數歸公。成宗元年（1470），禁止喪事、供佛等佛事，諸寺遂趨衰頹。宣祖二十五年（1591），日人豐臣秀吉入侵，若幹寺院遭焚毀，勢力再度受挫，難以振起，直至近代始漸複興。

　　日本寺院最早建立于欽明天皇十叁年（552），其時由百濟傳入佛法，蘇我稻目即舍向原地方之屋宅爲佛寺，以供奉佛像。或謂始于欽明天皇六年，或宣化天皇叁年（　　538）。未久，敏達天皇六年（577），百濟工匠來日，在難波營造大別王寺。用明天皇二年（587），造阪田寺、四天王寺。繼有金剛寺、橘寺、百濟大寺、藥師寺等。聖武天皇（724～749）以後，有東大寺、唐招提寺、西大寺等。至平安朝與鐮倉時代，則有延曆寺、金剛峰寺、園城寺、法勝寺、建長寺、圓覺寺等。室町時代，亦就禅寺製定五山十刹。江戶時代，對寺院極優禮，諸寺愈見興隆，迄于今日。

　　在日本，寺院亦稱“坊”，坊有區劃、區院之意，指衆多僧房之區域，此實由　　viha^ra　　意譯而稱爲寶坊、僧坊。然于後世常將坊與房混同，乃至獨房亦稱坊。房，本意爲小屋，指僧侶日常起居之房間，戒律中對其大小、建法均有所規定，後來對寬大之殿舍樓閣亦稱爲房。

　　關于寺院之主從關系，如承傳祖師法之根本寺院，稱爲本寺、本山。其屬下之寺院，則稱末寺、末山。在大寺院境內，附屬于該寺院之小寺，稱爲子院、支院、枝院、寺中、寺內、塔頭。塔頭原指祖師塔之處，該處設有祀奉祖師之小院，故後世將寺域內之支院稱爲塔頭，或塔中；分布于遠處而不另設住職之寺院，則稱通坊、通寺、支坊、兼帶所、挂所等。本山之支坊，則稱爲別院、禦坊。其中挂所又稱懸所，本指懸挂錫杖之所，即懸杖休息之意，後世則對無別院資格之支院，亦稱之爲挂所。又信徒宿息處，稱爲宿院、宿坊。上述之稱謂多爲日人所用。另就寺院之大小、高下及創立之緣由而定之格式等級，稱爲寺格、寺班，我國與日本于此均有一定之製度。

　　至于寺院之住職，稱住持、院主。日本之坊主，即住職之意，然漸轉指一般之僧侶。［洛陽伽藍記卷一、卷叁、曆代叁寶紀卷叁、釋氏要覽卷上、釋迦方志卷下、四分律行事鈔卷下叁、宋高僧傳卷十二、卷十七、佛祖統紀卷叁十五、卷叁十六、卷四十、金陵梵刹志卷叁十九、卷四十八、新五代史記卷十二、高麗史卷一、曆代朝鮮史略卷叁、叁國史記卷四、東國輿地勝覽卷二十九、日本書紀卷十九至二十九、元亨釋書卷二十至二十叁、八宗綱要、禅林象器箋殿堂門］（參閱“伽藍”2769、“叢林”6552）

　　（術語）寺者，僧園之總名，院者，寺內之別舍，總稱曰寺院。在印度以祇園精舍爲嚆矢，在支那以白馬寺爲濫觞。參照寺條。