閻魔，梵名Yama ，巴利名同，又作夜摩、焰摩、琰摩、閻羅、剡魔，意譯作雙、雙世、遮止、靜息、縛、深惡勝業、可怖衆、平等。閻魔王，梵名Yama -ra^ja ，又稱閻羅王、閻王魔、琰魔王、閻魔羅王、焰魔邏阇、閻摩羅社、琰魔邏阇。略稱閻羅、閻邏、焰羅、剡王、閻王、死王。爲鬼世界之始祖，冥界之總司，地獄之主神。于上舉諸譯語中，雙，謂兄妹共爲地獄之王，兄治男事，妹治女事，故又稱雙王。雙世，謂並受苦與樂之意。遮止，謂遮止罪人更造惡業之意。靜息，謂罪人依王所示，知己罪而靜息之意。平等，則謂業鏡平等，自彰其罪之意。又閻魔王之諸多異稱中，以“閻羅王”一稱廣爲世人所知、所用。
閻魔王原爲印度吠陀時代之夜摩神（梵Yama ），乃日神（梵Vivasvat ）與娑郎尤（梵Saran!yu ）之子，與其妹閻美（梵Yami^ ）爲同時出生之神祇，故稱雙王。另據波斯古經阿凡士塔注（Zend Avesta）載，人類之祖威梵哈梵特（Vi^vanhvant）始作蘇摩酒以祈神，由此功德而得一子，名爲伊摩（Yima），此子即是夜摩。由上所述，可知此神之起源甚早，然其發達之時代，或在吠陀時代之後期，此神與水天（梵Varun!a ）、祈禱主（梵Br!haspati ）、阿耆尼（梵Agni ）叁神有密切關系。
梨俱吠陀中，亦載有關于此神之贊歌，及此神與其妹閻美之對話，其中，閻美稱夜摩爲“唯一應死者”（梵eka -martya ），且夜摩亦欲死，故願自舍其身，入于冥界，而爲衆生發現冥界之路，是爲人類最初之死者，被稱爲死者之王。此時代夜摩之住所，在天上界最遠之處，系一常奏音樂之樂土，有二犬爲使者，常徘徊人間嗅出死者，以導之入冥界。然于阿闼婆吠陀中，則將夜摩之住所轉至下界，稱爲夜摩城（梵Yama -pura ），系專依死者生前行爲之記錄而司掌賞罰之神。至史詩摩诃婆羅多（梵Maha^=bha^rata ）中，亦詳細記述夜摩恐怖之相貌，穿著血紅色衣服，頭戴王冠，騎水牛，一手持棍棒，一手執索。此時代之夜摩具有兩種性格，一即所謂之死神，率領諸多使者奪人之生命，故當時稱“死”爲往夜摩宮，稱“殺”爲送夜摩宮；另一則爲死者之王（梵Preta -ra^ja ）、法王（梵Dharma -ra^ja ），住于南方地下，爲祖先世界（梵Pitr! -loka ）之支配者。
後世印度教神話傳說中，則將夜摩視爲專爲死者靈魂帶來苦惱之恐怖神。此一夜摩思想被引入佛教後，受上述諸種思想之影響，故夜摩一方面爲居于六欲天中第叁位之夜摩天，另一方面則爲冥界支配者、人類行爲審判者之閻魔王。
關于閻魔王之攝屬與性質，于諸經論中有諸多異說，可歸類爲下列五種：(一)地獄趣攝，據長阿含經卷十九地獄品、大樓炭經卷二、瑜伽師地論卷二等所舉，在閻浮提之南，大金剛山內，有一閻羅王宮，其主名閻羅王，此王雖君臨地獄界，然亦同其他罪人一樣，于晝夜叁時仍須受火熱之苦。(二)鬼趣攝，或餓鬼趣攝，據正法念處經卷十七、大毗婆沙論卷一七二、俱舍論卷十一等所舉，閻魔王爲惡鬼（或餓鬼）之主領，號閻魔鬼王，住于閻魔羅界（餓鬼世界）。(叁)閻羅王趣，于六十華嚴經卷十一、金光明最勝王經卷六等，將閻羅王界與地獄、餓鬼、畜生等叁惡道並舉，由此推測，此等經論或認爲在叁惡道之外，另有一閻羅王界，此叁惡道不爲閻羅王所攝屬。六十華嚴經卷十一（大九·四六九上）：“如重病人常被苦痛、恩愛系縛在生死獄，常不離地獄、餓鬼、畜生、閻羅王處。”(四)變化作，據觀佛叁昧海經卷五、二十唯識論等所舉，閻羅王化現于地獄中，以教誨罪人知其罪業，及所應受之刑罰與獄名。(五)菩薩作，據瑜伽師地論卷五十八等所舉，菩薩化現爲地獄主，以教誨罪人。又據大乘大集地藏十輪經卷一、大方廣十輪經卷一等所舉，地藏菩薩以不可思議之堅固誓願力，化現梵天、自在天、禽獸身、地獄卒身、閻羅王身等，以濟度一切衆生。
另就閻魔王之使者（天使）而論，據長阿含經卷十九地獄品、大樓炭經卷二、起世經卷四等載，閻羅王常遣老、病、死叁使者至世間，明示無常之苦，以警惕世人諸惡莫作，衆善奉行，以免墮于地獄中。又中阿含卷十二天使經、閻羅王五天使者經中，則以生、老、病、死及治罪爲閻羅王之五使者。流傳于民間之“閻羅王的叁封信”故事，即是根據老、病、死叁使者之典故改編而來。
閻魔王之思想經由佛教傳入我國後，與道教之信仰相結合，而益形盛行，遂衍生出冥界十王、閻羅十殿等說。據預修十王生七經、地藏十王經等載，閻羅王爲冥界十王之第五，本地爲地藏菩薩，系于冥途中掌管亡人五七日（即第五個“七日”）時之冥王。據傳閻王掌管之冥界第五殿，系大海底東北部沃燋石下之叫喚大地獄，及十六誅心小地獄。亡魂在抵達第五殿前，須先至“望鄉臺”上觀望子孫在陽間之情形，後才至此殿受審判，此殿閻王鐵面無私，判刑正直嚴厲，加上十六誅心小地獄專誅世人之橫心、邪心、毒心、怨心、恨心、淫心、妒心、私心等偏邪不正之心，故押入此殿之亡魂，個個心驚膽顫、面容憂懼，深怕受到剖胸取心之慘刑。
閻魔王在密教中攝屬于天部，稱爲焰摩天，爲護世八方天之一，十方護法神王之一，十二天之一，外部二十天之一。［八十華嚴經卷十、灌頂經卷十一、卷十二、鐵城泥梨經、大日經卷一、卷五、正法念處經卷十六、大般若波羅蜜多經卷五二○、大寶積經卷七十五、淨度叁昧經、立世阿毗昙論卷六、卷八、阿毗達磨順正理論卷叁十一、瑜伽師地論卷叁十七、卷四十六、華嚴經探玄記卷六、玄應音義卷十叁、卷二十一］（參閱“地藏菩薩”2318、“焰摩天”5067、“閻羅十殿”6339）
（天名）即閻王。參照閻羅琰魔各條。