梵名Ullambana 之音譯。爲漢語系佛教地區，根據盂蘭盆經而于每年農曆七月十五日舉行超度曆代宗親之儀式。又作烏藍婆拏。意譯作倒懸。又稱盂蘭盆會、盆會。乃梵語avalambana（倒懸）之轉訛語，比喻亡者之苦，有如倒懸，痛苦之極。玄應音義卷十叁、翻譯名義集卷九、釋氏要覽卷下，及盂蘭盆經略疏等均謂，“盂蘭盆”一詞，原爲音譯之訛，蓋“盆”系梵語bana 之音，而非如法苑珠林卷六十二所引大盆淨土經之言，謂“俱以七寶盆缽施與佛及僧”之“盆缽”，然曆代誤援其義者則不乏其例。初于唐代慧淨之盂蘭盆經贊述中，即謂置珍馐美味于盆中，以奉佛施僧而救倒懸之苦；宗密之盂蘭盆經疏卷下則謂“盂蘭”即倒懸之義，“盆”則爲救護之器，故以盂蘭盆釋爲“救倒懸、解痛苦”之義；此一說法，後世多采之。又據宋代遇榮之盂蘭盆經疏孝衡鈔卷上載，盂蘭盆經之經題，意譯爲覺者說救倒懸器經，盆字爲訛略語，舊譯盆佐那，新譯門佐羅、門佐曩，即救器。蓋“門佐曩”爲梵語mun~cana 之音譯，乃巴利語muccana 及梵語mocana 之轉訛語，然“門佐曩”有“救護”之意而無“器皿”之意，故遇榮之說亦有訛誤。
盂蘭盆之起源極早，印度兩大史詩之一的摩诃婆羅多（梵Maha^bha^rata ）第一大章之第十叁章、第十四章，及第四十五章至第四十八章等之中，皆有關于盂蘭盆之敘述。又摩奴法典第九章、摩诃婆羅多第一大章之第七十四章等，其中皆有梵語putra（子息）語源之說明，謂男兒必須拯救（梵trayate ）墮于地獄（pun）之父之義。因印度古來即相信無子嗣者于死後必墮入惡處，故婆羅門于二十歲修業圓滿後，遂歸家娶妻生子，以祭祀祖先之靈。
據盂蘭盆經所載，佛弟子目連以天眼通見其母墮在餓鬼道，皮骨相連，日夜苦悶相續；目連見已，以缽盛飯，往饷其母，然其母以惡業受報之故，飯食皆變爲火炎。目連爲拯救其母脫離此苦，乃向佛陀請示解救之法。佛陀遂指示目連于七月十五日僧自恣日（印度雨季期間，僧衆結夏安居叁個月，此日乃安居結束之日），以百味飲食置于盂蘭盆中以供養叁寶，能蒙無量功德，得救七世父母。盂蘭盆經（大一六·七七九下）：“是佛弟子修孝順者，應念念中常憶父母供養，乃至七世父母，年年七月十五日常以孝順慈憶所生父母，乃至七世父母，爲作盂蘭盆，施佛及僧，以報父母長養慈愛之恩。”另據大盆淨土經載，瓶沙王、須達居士、末利夫人等依目連之法，造五百金盆供養佛及衆僧，以滅除七世父母之罪業。
我國最早行盂蘭盆會者傳爲梁武帝，據佛祖統紀卷叁十七載，大同四年（538） 武帝曾至同泰寺設盂蘭盆齋。又釋氏六帖卷四十五載，梁武帝每逢七月十五日，即以盆普施諸寺。其後蔚成風氣，曆代帝王臣民多行此會，以報父母、祖先恩德。據法苑珠林卷六十二祭祠篇、佛祖統紀卷五十一等載，唐代諸帝如代宗、德宗等皆極重視盂蘭盆供。另據大宋僧史略卷中內道場條載，代宗將過去施盆于寺之儀式改設于宮內，供奉更莊嚴之器物。至于民間行盂蘭盆會之盛況，如日僧圓仁之入唐求法巡禮行記卷四會昌四年（844）條所載，長安諸寺在七月十五日供養，作花蠟、花餅、假花等爭奇鬥豔，並于佛殿前鋪設供養，全城士庶巡寺隨喜，競修功德。又據盂蘭盆經疏序載，僧衆亦循例于是日各出己財，造盆供養叁寶。
宋代盂蘭盆之風習依舊，然盆供之富麗莊嚴與供養佛僧之情形漸減，而形成薦亡之行事。據東京夢華錄卷八中元節條載，是日焚燒冥錢，衣服，並上演目連救母雜劇等。高承于事物紀原一書中，指責當時之盆會已失供養佛僧之意。又據南宋吳自牧之夢梁錄卷四載，僧寺于七月十五日設盂蘭盆會，集施主之財米等而爲之行薦亡儀式。因知其後盂蘭盆會已成爲寺院中每年重要行事之一。據敕修百丈清規卷七節臘章月分須知條及幻住庵清規載，盆會之內容僅限于諷經施食而已。明代袾宏于正訛集中，指出世人以該日施食鬼神爲盂蘭盆會之非。清代儀潤欲綜合諸說，乃謂宜于白日奉蘭盆以供養叁寶，而于夜間普度鬼神。然諸寺院遵行者不多，而民間一般仍多以薦亡度鬼爲主。此外，在盂蘭盆會中所設之齋食供養，稱盂蘭盆齋；供佛僧之百味飲食、百種器具，稱盂蘭盆供；後世多以瓜、果、面、餅、茶、飯等，供養餓鬼。
日本則于推古天皇十四年（606）起，諸寺于四月八日及七月十五日有設齋之行事。齊明天皇叁年（657），始設盂蘭盆會，因與祖先崇拜之民俗相融，故其後即盛行于朝野，至今不辍。因供奉亡靈，故亦稱魂祭、靈祭、精靈祭、精靈會。又行盆會爲除亡者之苦患，而淨土真宗亦以之爲追善、追福之修法，乃稱歡喜會。
現今于七月十五日，僧院循例舉行盂蘭盆會，在諷經施食之外，並有供僧大會，近年臺灣佛教界更醞釀訂定該日爲僧寶節。此日亦爲民間所謂之中元節，于民間之信仰，盛傳此日地獄門大開、釋放餓鬼之說，故民間多于此日屠殺牲畜，備辦飲食，宴請諸餓鬼，亦請道士誦經超度，稱爲中元普度；蓋世人多以爲于此日備辦諸妙好食品宴請餓鬼，可消災免難，保佑平安順利。然以佛教戒殺之立場觀之，如此作法非但不能獲益，反造貪嗔殺業，故其意義、果報實與佛教之盂蘭盆迥異。［慧琳音義卷叁十四、釋氏通鑒卷九、盂蘭盆經折中疏（靈耀）、百丈清規證義記卷八（儀潤）、老學庵筆記卷七（陸遊）、元亨釋書卷二十、卷二十二］
（行事）Ullambana，又作烏藍婆拏。譯曰倒懸。言苦之甚者。玄音應義十叁曰：“盂蘭盆，此言訛也。正言烏藍婆拏，此譯雲倒懸。按西國法，至于衆僧自恣之日，盛設供具，奉施佛僧，以救先亡倒懸之苦，舊雲盂盆是貯食之器。此言訛也。”然宗密之盂蘭盆經疏曰：“盂蘭是西域之語，此雲倒懸。盆乃東夏之音，仍爲救器。若隨方俗，應曰救倒懸盆。斯由尊者之親魂沈闇道，載饑且渴，命似倒懸。縱聖子之威靈，無以拯其塗炭。佛令盆羅百味式貢叁尊，仰大衆之恩光，救倒懸之窘急。”依此則盆之一字爲漢語，爲救倒懸之苦，盛百味于盆，供叁寶，故曰盂蘭盆。元照之盂蘭盆疏新記上評之曰：“按應法師經音義雲：梵語烏藍婆拏，此翻倒懸，今詳烏藍即盂蘭也。婆拏即今之盆也，是則叁字並是梵言，但音之訛轉耳。疏主且據經文安著盆中之語，故作華言解釋。音義則梵言得實，疏家則一往符經，疑故兩存，隨人去取。”
華譯爲倒懸，是極苦的意思。 - 陳義孝編
盂蘭，西域之語，轉此翻倒懸。盆是此方貯食之器。叁藏雲：盆羅百味，式貢叁尊。仰大衆之恩光，救倒懸之窘急。義當救倒懸器（如孟子雲：當今之時，萬乘之國，行仁政，民之悅之，如解倒懸。）。應法師雲：盂蘭言訛，正雲烏藍婆拏，此雲救倒懸。 - 宋·普潤法雲