(一)謂真實道理之宗旨。對儒教而言，佛教謂真宗；又各宗均稱其自宗爲真宗。此外，以判教之名別之，有如下之諸說： (一)爲北齊大衍寺昙隱所立的四宗之一。其謂涅槃經、華嚴經乃爲講說佛性、法界之理的教法，故稱真宗。
(二)爲齊之護身寺自軌所立的五宗之一。即指講說佛性常住的涅槃經之教法。
(叁)爲南朝陳之耆阇寺安廪所立的六宗之一。指般若經等講說諸法真空之理。
(四)指明示真如法相實理之宗。與“性宗”一詞同義。如天臺宗之別教、華嚴宗之終教以上者均屬之。
(二)指藉由阿彌陀佛之本願力期以往生成佛之教說，此即日本之真宗。又稱淨土真宗。爲日本十叁宗之一。開宗之祖爲日僧親鸾（1173～1262）。以一心一向歸命阿彌陀佛爲教旨。故稱一向宗。複以盡十方無礙光如來爲本尊，歡喜其光明攝取，故又稱無礙光宗。
本宗以無量壽經、觀無量壽經、阿彌陀經等叁部爲所依經典，祖承叁國七祖，即印度之龍樹、天親，中國之昙鸾、道綽、善導，日本之源信、源空，七祖之中，特以天親之淨土論爲正所依。宗祖親鸾師事源空，所著顯淨土真實教行信證文類爲主要經典之一。源空主張以念佛爲主，親鸾則強調以信心爲本，認爲佛的真實之教爲無量壽經，最重要之部分爲阿彌陀所說四十八願，其本體則爲“南無阿彌陀佛”名號。並以他力往生爲特色。所謂他力往生，即凡夫藉阿彌陀佛之願力而獲致信心；其後之念佛即是報恩感謝之念佛。又已得信心者，必住于正定聚，而與如來相等不二。親鸾更自謂食肉帶妻之在俗生活並不妨礙念佛修行，此種生活態度迥異于淨土宗其他支派。至親鸾之曾孫覺如，正式以本願寺爲真宗大本山，至第八世蓮如，教勢蓬勃發展，惟彼時德川家康忌憚本願寺勢力過盛，故于慶長七年（1602）將本願寺分爲東西兩寺，此即今日承繼親鸾法脈之兩本願寺派（西本願寺稱本願寺派，東本願寺派稱大谷派）。此外，親鸾門葉繁榮，流派漸次分立，計生高田派、佛光寺派、興正派、木邊派、叁門徒派、山元派、誠照寺派、出雲路派等、合前二派，總稱真宗十派。
本宗立二雙四重之教判，二雙四重指豎出、豎超、橫出、橫超。豎，指自力聖道門（難行道）；橫，指他力淨土門（易行道）。出，指漸教，爲方便權假之教；超，指頓教，爲真實之教。亦即期以曆劫修行之證果者，如法相、叁論等之教說，乃難行道聖道門中之漸教，稱爲豎出；期以即身成佛之證果者，如佛心、真言、法華、華嚴等之教說，乃難行道聖道門中之頓教，稱爲豎超；依觀經定散二善教之往生淨土法門，而期以邊地懈慢之往生者，乃易行道淨土門中之漸教，稱爲橫出；依無量壽經弘願真實教之淨土法門，而期以往生即成佛者，如淨土真宗之教說，乃易行道淨土門中之頓教，稱爲橫超，亦爲二雙四重中唯一的本願真實之教；以此彌陀本願之他力一乘，而爲各種教說中之頓中頓、圓中圓、絕對不二之教。故主張縱使是愚惡之凡夫、最下之劣機，若于遇值此本願他力一乘真實之法時，于一念之中，住于正定聚，即可證得往生即成佛之妙果。又本宗以教、行、信、證四法爲綱格，分判真假二門，以信心爲往生正因，提倡平生業成。本宗之十派分別爲：
(一)真宗叁門徒派，本山爲越前國之專照寺。正應叁年（1290），如道在足羽郡大町建立一宇，號專修寺，唱秘事法門。未久，證誠寺之道性、誠照寺之如覺亦傳其法。各有門徒，遂成鼎足之勢，世稱“叁門徒不拜之衆”。明治年間獲許可獨立爲別派，置管長，稱爲真宗叁門徒派，末寺有叁十余所。其宗義與本願寺派無異。
(二)真宗大谷派，本山爲京都之本願寺。文永九年（1272），親鸾之女覺信尼，于京都東大谷之地築父墳，門弟等協議創建祖堂，是爲本願寺之濫觞。世稱東本願寺，又稱東派。後有慧空者，著作頗多，奠該派真宗學之基礎。此派頗致力于布教工作。明治五年（1872），與本宗各派並稱真宗。十年四月別立而置管長，十四年六月改東派之名，稱大谷派。本山住持世襲，姓大谷。現有末寺八四○○余所，另又在韓國、南洋、爪哇、北美等地設立別院及布教所。並在日本本國內設立大中小各級學校，後更于京都設大谷大學，教育其派下之子弟。
(叁)真宗山元派，本山爲越前國之證誠寺。創立經過不詳。似系道性所開創。此派主張秘事法門。明治十一年（1878）獨立爲別派，置管長，通稱真宗山元派，末寺有十二所。其宗義與本願寺無異。
(四)真宗木邊派，本山爲近江國之錦織寺，系親鸾于嘉祯元年（1235）所創建。經數代相傳，興衰相替，至明治初年稱爲真宗。其後獨立稱真宗木邊派，別置管長，今領有末寺五十余所。
(五)真宗出雲路派，本山爲越前國之毫攝寺。寺爲乘專所創建。明治十一年（1878）獲得獨立，別置管長，領有末寺四十余所。在宗義方面異于本願寺派。
(六)真宗本願寺派，本山爲京都之本願寺。弘長二年（1262）十一月親鸾示寂後，其門人奉遺骨葬于大谷。文永九年（1272），親鸾之女覺信尼，移墳墓于東山大谷，門人等協建草堂，是爲本願寺之濫觞。至第八世蓮如，開拓文書傳道之布教新路。其堂宇曾毀于火，蓮如奉祖像，逃赴大津，並在山城再興本願寺。其後，佛光寺、錦織寺、越前證誠寺等諸寺僧衆接踵來歸，勢力一時大增，遂使真宗成統一之勢。複因蓮如確立“信心爲本、王法爲本”之宗規，乃大成本願寺中興之業。其後，堂宇幾經興毀遷移，後更在京都東六條烏丸營建本願寺，自此，東西本願寺乃成對峙之勢。至于其教說，各派不一，各立異說，至明治五年（1872）始稱真宗，十年四月，各派分置管長，此派則稱真宗本願寺派，以至今日。住持世襲，稱大谷氏。所屬寺院分有別院、別格別院、末寺、末寺支坊等四種。末寺總計有九七五○余所，于本山內設執行所統轄之。並設置學校，以教育門下弟子。
(七)真宗佛光寺派，本山爲京都之佛光寺。其傳承次第爲親鸾、真佛、源海、了海、誓海、明光、了源；開基即爲了源，本山建于元應二年（1320），初稱興正寺。了源之後代經豪讓寺予弟經譽，而以四十二坊投歸本願寺蓮如門下，複別創興正寺，予該寺頗大之打擊，僅殘余六坊維持寺系，後經經光、經範時，漸次恢複派勢。明治七年（1874）叁月獨立，別立管長，稱爲真宗佛光寺派，今有末寺叁四○余所。
(八)真宗高田派，本山爲伊勢之專修寺。初親鸾遊化東國，嘗于下野國草創一寺，號專修寺，其後付之于弟子真佛；此爲本寺派之由來。明治年間改爲真宗專修寺派，稱爲高田派。末寺有六○○余所，另設有勸學院及中學，教育派下之子弟。
(九)真宗誠照寺派，本山爲越前國之誠照寺。系弘安元年（1278）如覺創建者，初號真照寺。至花園天皇時，賜予今名。明治年間獨立而置管長，稱爲真宗誠照寺派，末寺有五十余所。其宗義與本願寺派無異。
(十)真宗興正派，本山爲京都之興正寺。文明十四年（1482）佛光寺派第十四世經豪欽慕本願寺蓮如之德，投蓮如之門，改名蓮教，讓本寺與弟經譽。後蓮教于山科舊地新建一宇，複舊名號興正寺。明治年間獨立，稱爲真宗興正派，別置管長，今末寺有二八○余所。
（流派）真實之宗旨，是各稱自所信之宗也。又明真如法相實理之宗旨，如雲性宗，天臺之別教，華嚴之終教已上是也。觀經散善義曰：“真宗難遇。”五會法事贊本曰：“念佛成佛是真宗。”慈恩傳八曰：“臣等夙敬真宗，幸窺天藻。”廣百論釋論曰：“重顯真宗，遺彼余疑。”教行信證化卷曰：“鈔真宗诠，摭淨土要。”大乘義章一曰：“辨此實性，故曰真宗。”五教章上曰：“四真宗涅槃華嚴等明佛性法界真理等。”