乘为运载之意。运载众生度生死海之法，有二种之别，故称二乘。(一)指大乘与小乘。佛陀一代所说之教法可大别为大、小二乘。佛为声闻、缘觉所说之法称小乘，佛为菩萨所说成佛之法称大乘。［北本大般涅槃经卷十四圣行品、梁译摄大乘论卷上］

　　(二)声闻乘与缘觉乘。即小乘法分为二种：(一)直接听闻佛陀之教说，依四谛理而觉悟者，称声闻乘。(二)不必亲闻佛陀之教说，系独自观察十二因缘之理而获得觉悟者，称缘觉乘。［大宝积经卷二十八、北本大般涅槃经卷十二、华严五教章卷一］

　　(三)一乘与三乘。出自华严五教章卷一。(一)法华以前说声闻、缘觉、菩萨三乘证道有别，是为三乘。(二)法华会上，会三乘归于一佛乘，是为一乘。

　　（术语）乘人使各到其果地之教法名为乘。有一乘乃至五乘之别，其中二乘有三种。

　　[出天台四教仪集注]　　乘即运载之义。谓二乘之人。乘四谛十二因缘之法。运出三界生死。至于涅槃。故名为乘。(四谛者。苦谛。集谛。灭谛也。十二因缘者。一无明。二行。三识。四名色。五六入。六触。七受。八爱。九取。十有。十一生。十二老死也。梵语涅槃。华言灭度。)一声闻乘闻佛声教。故曰声闻。谓此人以四谛为乘。知苦断集。慕灭修道。由观四谛。出离生死。至于涅槃。故名声闻乘。二缘觉乘因观十二因缘。觉悟真空之理。名曰缘觉。谓此人以十二因缘为乘。由观因缘生灭。即悟 - 明·一如等 撰

　　[出华严经疏]　　一临门三车临门三车。喻小乘权教也。谓法华经譬喻品中。三乘之人于火宅门外。索羊鹿牛三车。求出火宅。以喻三乘之人。依四谛十二因缘六度等法。修行得出生死。是名临门三车。(三乘者。声闻乘。缘觉乘。菩萨乘也。四谛者。苦谛。集谛。灭谛。道谛也。十二因缘者。一无明。二行。三识。四名色。五六入。六触。七受。八爱。九取。十有。十一生。十二老死也。六度者。一布施。二持戒。三忍辱。四精进。五禅定。六智慧也。)二露地牛车露地牛车。喻大乘实教也。谓法华 - 明·一如等 撰

　　声闻乘和缘觉乘。凡属修四谛法门而悟道的人，总称为声闻乘；凡属修十二因缘而悟道的人，总称为缘觉乘。以上二乘又分为愚法二乘和不愚法二乘两种，愚法二乘是声闻缘觉二小乘，迷执自法，而愚于大乘法空之妙理；不愚法二乘是与愚法二乘相反，他们善知理法，进入大乘的境界。 - 陈义孝编