又称南能北秀。我国禅宗自五祖弘忍门下，由于神秀（？～706）与慧能（638～713）二大弟子见处各异，因而发展成不同系统之禅。前者以长安为中心教化北方，称北宗禅；后者则教化南方，称南宗禅，后世禅宗大多出自此系统。若自禅之性质观之，两派差异可以“南顿、北渐”称之。循渐进之法指导子弟，令其开悟，称为“渐”；不分阶段，顿速觉悟，称“顿”。南顿北渐一词，或沿用自慧能门下之自称。据六祖坛经载，昔时，神秀称为弘忍门下第一，曾以一诗示其心境（大四八·三四八中）：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”慧能则于壁面另题（大四八·三四九上）：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”其师弘忍乃以慧能为正统。禅风有顿渐之别，相传亦由此诗而来。［景德传灯录卷四］

　　（术语）支那南北两宗之禅，从宗风之称呼而云然也。