又作牛头宗、牛头流。为我国禅宗之一支。宗祖为牛头法融。法融初从三论宗之炅法师出家，后入江宁牛头（首）山幽栖寺北岩之石室枯坐，感百鸟衔花之瑞。唐贞观年间（627～649），四祖道信闻之，前往付其法，由是法席大盛，自成一派，此为禅宗分派之始。世人乃以之与五祖弘忍之“东山宗”相对称，特称为牛头宗。法融之下有智岩、慧方、法持、智威、慧忠，合称牛头六祖。慧忠下有佛窟惟则，惟则下有云居普智。智威门下有玄素，玄素门下有道钦，俱为一代之硕德。道钦甚受唐代宗之归仰，蒙赐“国一禅师”之号。道钦门下有鸟窠道林，以与白居易之问答语句而驰名禅林。牛头宗于唐代盛极一时，然至宋代以后则衰竭不振。宗密之中华传心地禅门师资承袭图（卍续一一○·四三六上）：“牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空。迷之为有，即见荣枯贵贱等事。（中略）乃至设有一法过于涅槃，亦如梦如幻。”此其宗风，即所谓“于空处头示不空妙性之理”，然南宗诸师频诋击其说，如黄檗希运即评之曰“犹未知向上之关捩子”。［景德传灯录卷四、卷九、祖庭事苑卷一、五灯会元卷四］

　　（流派）以牛头山法融为祖之禅派。又称牛头宗。四祖道信下旁出之禅宗也。初，法融入金陵牛头山幽栖寺北岩石室枯坐，有百鸟衔花之祥。唐贞观中，四祖道信闻之，往寻访，因附法。自是法席大盛。法融下，智岩，慧方，法持，智威，慧忠，六世相付。慧忠下，有维则。则下有云居智。又智威之门有玄素。素下有道钦。钦开径山，受代宗之信仰，赐号国一。钦门有鸟窠道林，与白居易问答有名。牛头门风，虽一时振于唐代，而其末遂不盛。宗密之中华传心地禅门师资承袭图曰：“牛头宗之意，体诸法如梦。本来无事，心境本寂，非今始空，迷之为有，即见荣枯贵贱等事。事迹既有相连相顺，故生爱恶等情。情生则为诸苦所系。梦作梦受，何损何益。虽有此能了之智，亦如梦心。乃至设有一法过于涅槃者，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧己忘情。情忘即绝苦因，方度一切苦厄，此以忘情为修也。”即此可以见其宗风。南宗诸师，颇诋击牛头一派。彼黄檗希运：“如四祖下牛头融大师，横说竖说，犹未知向上关捩子。有此眼脑，方辨得邪正宗党。”即其一例。又见传灯录四及九，祖庭事苑一等。