又作法华宗、天台法华宗、台宗、圆宗、台家。我国十三宗之一，日本八宗之一。六朝时，智顗大师栖止天台山，倡立一宗之教观，世称天台大师，遂以所立之宗称为天台宗，或台教。天台宗之僧徒，即被称为台徒；天台宗之道法，称为台道。又此宗依法华经以判一代时教，且最尊崇法华经，故又称法华宗。本宗即是以天台智者大师为开祖，以法华经教旨为基础判立五时八教之教相，提倡三谛圆融之理，依观心之法以期“速疾顿成”之大乘宗派。
智顗原师事南岳慧思（515～577），修习三种止观之法，慧思尝就北齐之慧文受“一心三智”之旨。据摩诃止观卷一上载，慧文依大智度论修得观心之法，又揭示中论之偈以为一心三观之基础，慧思受彼观心法后，启发法华三昧，着法华经安乐行仪、随自意三昧、诸法无诤三法门等。智顗于陈天嘉元年（560）谒见慧思，受法华三昧、四安乐行，读法华经至“是真精进，是名真法供养”之文，豁然开悟。后赴金陵瓦官寺以法华经开题宣讲大智度论，阐释次第禅门。太建七年（575）入天台山，隐栖十年。所著法华玄义、摩诃止观、法华文句，被奉为“天台三大部”。隋初入荆州玉泉寺，讲法华玄义，说摩诃止观，故本宗虽以龙树为高祖，而以智顗为第四祖，然就思想传承之集大成而言，智顗实为本宗之开祖。其门人颇多，受法弟子有三十二人。其中，灌顶（561～632）师事智顗二十余年，颇能领持其遗教，撰有大般涅槃经玄义及疏、观心论疏等数十卷，是为第二祖。其后传承三祖智威、四祖慧威、五祖玄朗，玄朗之下有六祖湛然（711～782），夙习台学二十年，对当时华严、法相、律、禅、密等诸宗，大张天台教纲，尝蒙玄宗等三帝之敕召，屡辞而专事著作与讲法，号称本宗中兴之祖，著有法华玄义释签、法华文句记、止观辅行传弘决、止观义例、金刚錍等二十余部。提倡“非情佛性”、“无情有性”之义，主张草木砖石亦有佛性。此外又糅合大乘起信论之说，确立宋代天台教学之基础。其弟子有道邃、行满、元皓、道暹、明旷等，道邃再传宗颖、良谞。未久，会昌法难及唐末五代之战乱，天台之典籍章疏大多散逸，天台宗乃渐衰微。后有高丽僧谛观应吴越国忠懿王之请，携大批天台典籍至华，天台宗衰颓之机乃得扭转。十二祖义寂之门人义通亦由高丽国来师事义寂，弘扬教观，是为十三祖。其门下有四明知礼（960～1028）及慈云遵式等诸哲。知礼作指要钞、妙宗钞等，与遵式之系统同为天台山家派。义寂之另一弟子慈光志因，下传晤恩、源清、洪敏、孤山智圆（976～1022）、梵天庆昭（963～1017）等，此系统称为山外派。两派之争端，起于对智顗“金光明玄义”广本之真伪问题，由之并逐渐演成唯心论与实相论之对立论争。知礼曾针对晤恩之“真心观”，而制“扶宗释难”，倡导“妄心观”之说，而后两派往复论战凡四十年，是为山家、山外之争。于山外派，庆昭之门下有咸润、继齐等人继之。山外派之学说每被斥为不纯，不久衰微。山家派四明知礼之法系则颇为兴荣，其门下之广智尚贤、神照本如、南屏梵臻等三人被称为“四明三家”。至元代，天台之势不振。至明代，幽溪、传灯、真觉等盛弘山家正宗。至蕅益智旭（1599～1655），援引唯识、禅宗之旨，以资发挥天台教观，惟亦因倡导性相、禅净融会，而招致衰运。
日本天台宗则以传教大师最澄为始祖，曾来唐，受法于湛然之弟子道邃、行满。返日本后，于比睿山创圆教、禅、圆戒、密教等四宗一致之旨，异于我国天台宗。又最澄之弟子圆仁，及义真之弟子圆珍亦先后来唐，分别师事宗颖、良谞学台教，复从诸师受金胎、苏悉地大法、三部之秘要及新译经轨等密法，致使天台密教教学得以普遍发展。至安然时，日本天台宗已极端密教化。最澄之弟子义真以来，天台座主统治一宗，然至圆仁、圆珍以后，法系分裂为二。圆珍之徒众脱离比睿山，住于园城寺（三井寺），称为寺门；比睿山则称为山门。山门至良源时，教学以固有之圆教为宗旨，高徒辈出，宗势大起。良源之弟子源信则鼓吹净土思想，兴起惠心流；其另一弟子觉运则立檀那流，合称为惠檀二流。总计台密系统，至后世共有十三流派。院政时期净土思想极其普遍，如良忍之融通念佛宗。镰仓时代有源空之净土宗，其弟子亲鸾复创立净土真宗。禅宗方面有荣西之临济宗、道元之曹洞宗。圆教方面有日莲之日莲宗。圆戒则有真盛主张“戒称一致”之真盛派。上述天台宗诸宗派至平安末期以后，逐渐重视口传，故有所谓“口传法门”产生。反之，教学方面则逐渐衰微。此外，僧兵之崛起、政权之争夺、织田信长之烧讨，皆造成比睿山之没落。直至江户时代，东睿山、日光山先后开创，乃复其旧观。又因当时幕府奖励学问，教学亦渐复兴。现有天台宗（比睿山延历寺）、天台寺门宗（园城寺）、天台真盛宗（西教寺）等宗派。
本宗教义可略分为三谛圆融、一念三千、一心三观、六即等科：(一)三谛圆融，本宗教义以诸法实相论为中心，诸法实相即法华经所谓佛所成就第一希有难解之法，唯佛与佛方能究竟诸法实相，即十如是等。三谛者，空谛、假谛、中谛，或称真谛、俗谛、中谛，一法上之德用差别即是三谛，三谛一一皆圆融相即，是为三谛圆融，亦即空不离假中，假不缺空中，中亦然。(二)一念三千，即一念心具三千诸法。天台宗旨不论三性漏、无漏，介尔有心，其心即具足三千迷悟诸法。三千者，总摄宇宙一切之名，同时表诸法之融摄。(三)一心三观，即于一己内身之心识上，观念修习三千三谛之妙理。法界森罗诸法，皆三千三谛，三千三谛皆性具，故色心因果，总皆是一种三千，心佛众生三无差别，同具三千诸法，然以佛法太高，众生法太广，对初心之行者实难教化，故若欲应用此三千三谛之教理于实际，与其远择高广之境界，不如近观己心。所谓观己心者，即观介尔阴妄之一念，而日常之妄心，即第六意识之一念。观此现前阴妄一刹那心，印日夜起灭之一念心具三千诸法，即空即假即中，是为一心三观。(四)六即，自凡夫至佛之六种阶位，有理即、名字即、观行即、相似即、分证即、究竟即等。(1)理即，一切众生皆有佛性，有佛无佛，性相常住，然理虽即是，日用不知，以未闻三谛，全不识佛法。(2)名字即，或从善知识，或从经卷，闻见三谛圆融之妙理，于名字中通达了解，知一切法皆是佛法，然但闻名口说，如虫食木，偶得成字。(3)观行即，既知名字，即起观行，心观明了，理慧相应，所行如所言，所言如所行。(4)相似即，观慧稍进，于三谛之妙境发相似解；观慧转明，登初住位，如将至火，先觉暖气。(5)分证即，观慧倍增，初破一分无明惑，见佛性理，其后分破四十一品无明，入于萨婆若（一切智）海。(6)究竟即，断第四十二品无明，发究竟圆满之觉智。
本宗更以五时八教判释佛陀一代圣教。五时者，将佛陀一代五十年间，应众生之根机，应病与药所说之教法，分为华严时，鹿苑时、方等时、般若时、法华涅槃时；八教分化仪四教、化法四教。化仪者，佛教化众生所用之法有顿、渐、秘密、不定等四种；化法者，佛教化众生之教法内容有藏、通、别、圆等四种。
民国以后，天台学之复兴得力于谛闲大师（1858～1932），彼创立观宗研究社，为作育天台学者之专门学府，一时人材蔚起，有仁山、常惺、宝静、静修、倓虚、禅定、可端等诸尊宿。［佛祖统纪卷五至卷二十二、天台九祖传、天台山方外志、八宗纲要卷下、五教章通路记卷十二］（参阅“山家山外”949、“五时八教”1132、“台密”1624）
（流派）隋智者大师入寂于天台山，故曰天台大师。天台大师所立，名天台宗。此宗以法华经为本经，以智度论为指南，以涅槃经为扶疏，以大品经为观法，因而明一心三观之妙理也。先是本宗第一祖北齐慧文，依中观论始发明此妙理，以授第二祖南岳之慧思，慧思传之第三祖天台之智者。智者曰：传道在行亦在说。于是讲说三部：一、玄义，是说一家之教相者；二、文句，是解法华之经文者；三、止观，是示一心之观行者；一宗之教观备于此。因以此师显宗名。次有第四祖章安之灌顶，笔受天台之讲说，三部之书成于此，一宗之典型永存。自章安历第五祖法华之天宫，第六祖左溪之三师，至第七祖荆溪之湛然。荆溪崛起中唐，作释签，疏记，辅行，次第释彼三部，又着金錍义例诸书，排他邪解。由荆溪八传至宋之四明，是时台宗萎微不振。四明解行兼至，再兴一宗。而天台始分为山家山外二流，山家为四明之正传，以忘心为观境，及说事造之三千。山外以慈光之悟恩为祖，以真心为观境，且不许事造之三千。四明既显扬山家之正宗，而受之者为广智，神照，南屏等，源源不绝，且传至日本，流布甚广。而山外之流，不久湮灭。
中国佛教宗派。因创始人智 常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。
史略 天台宗学统自称是龙树、慧文、慧思、智顗、灌顶、智威、慧威、玄朗、湛然九祖相承。该宗思想，虽称出自龙树，实则启蒙于北齐慧文。他从《大智度论》卷二十七关于解释《大品》“道种智”、“一切智”和“一切种智”之文，悟解到三智“一心中得”的道理，又结合《中论·观四谛品》的三是偈：“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”，确立了一心中观空、观假、观中的“一心三观”理论。慧思继承此说，并结合《妙法莲华经》要义，又阐发“诸法实相”之说，慧思兼重定慧，实为以后天台宗止观双修的起缘。后慧思传智顗，智顗再发挥，终于形成以“一念三千”和“三谛圆融”为中心思想的独立学派。智顗一本师传的宗旨，教观总持，解行并进，一变当时南义北禅的佛教学风。著有《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》，世称天台三大部，弟子灌顶得其真传，作《涅槃玄义》和《涅槃经疏》，很有发挥。灌顶以一，四传到湛然，以中兴天台宗为已任，对天台三大部都有翔实注解，发挥三谛圆融的义理。又针对华严宗、法相宗和禅宗，写了《金钢錍》、《法华五百问论》和《止观义例》等著作，提出了无情有性的观点，虽不免门户之见，但对天台宗以后的发展有很大影响。湛然的弟子有道邃、行满等。经过会昌禁佛和五代之乱，典籍湮没殆尽，遂一蹶不振。道邃下五传弟子义寂，通过吴越王钱俶遣使到高丽、日本访求天台宗典籍，高丽派谛观送来教典等，才使该宗学说得以延续和发展。义寂的再传弟子知礼，因受同学之请，撰《释难扶宗记》，驳同门另一僧人晤恩等以《金光明经玄义》广本为伪作而引起了一场历时七年的山家、山外之争。争论的焦点是：真心观还是妄心观，色法具否三千等问题。山家主张妄心观与色心共具三千；山外相反，主张真心观，色法不具三千。山外的主张有些接近华严宗的教观，被山家斥为不纯，不久即衰。这次争论记载在《四明十义书》中。天台宗在元、明两代式微。明末有智旭自称“私淑台宗”，著《法华会义》等多种，对天台教观颇有发挥。晚近有谛闲著《大乘止观述记》等十余种。
经典与判教 以《妙法莲华经》为宗旨，《大智度论》作指南，《大般涅槃经》为扶疏，《大般若经》为观法。智顗的天台三大部，是该宗的根本典籍。
智顗判佛一代说法为五时八教。五时即华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时。这是根据《大般涅槃经》中从牛出乳、从乳出酷，次第而出生酥、熟酥、醍醐五味的譬喻而立的。乳譬第一华严时，说《华严经》；酷譬第二鹿苑时，说“阿含经”；生酥喻第三方等时，说《大方等大集经》、《宝积经》、《维摩经》、《楞伽经》、《胜鬘经》等；熟酥喻第四般若时，说《般若经》；醍醐喻第五法华涅槃时，说《妙法莲华经》、《大般涅槃经》。这是佛陀在不同时机、对不同听众分五个阶段说出的五类不同教法，叫“别义五时”。又佛陀宣说教法，并非按五大类绝对分界，而是将华严的义理分散在各个时教，如在鹿苑时里，就间说到无相教法等，表明各时相五融通，谓之“通义五时”。从佛陀教法的方式方面判为化仪四教，从其内容方面判为化法四教，合称八教。化仪四教为顿、渐、秘密、不定。配合五时，佛陀对具有高深教理知识的众生说《华严经》令其顿悟究竟教理，为顿；佛陀对教理知识较差的众生渐次说“阿含经”（鹿苑时），《大方等大集经》、《大般若经》，使其由浅入深，转小向大，渐次深悟教理，为渐；在顿、渐中都有秘密和不定二教，秘密与不定只是显与隐的区别，同席听讲，各自悟解的教理浅深不同，或顿或渐，隐而互不相知的为秘密教；显而互知的为不定教；到了讲《妙法莲华经》、《大般涅槃经》时，听众已经成熟，佛陀演教超出于方式之外，称之为非顿、非渐、非秘密、非不定。化法四教为藏、通、别、圆，与五时所说诸经相配，《华严经》就是圆教，并兼别教。鹿苑时“阿含经”是藏教，小乘奉为圭臬。《大方等大集经》没且定，四教比较对说，看其所对而异是别教。《般若经》中诸部般若，是阐明通、别、圆三教的，称为通教。最后《妙法莲华经》、《大般涅槃经》专显圆理，是纯圆教。
理论 此宗的主要思想是实相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。实相渊源于南岳慧思。他建立“十如”（即如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报、如是本末究竟）的诸法实相说。智顗用以与十法界（即佛、菩萨、缘觉、声闻四圣与天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱六凡）、三种世间（即五阴世间、众生世间、依报国土世间）等相配，构成“一念三千”的理论。认为一心具有十法界，十法界——互具成百法界。而十法界又各具有三种世间，成三十种世间。依此推算，百法界就具有三千种世间。这三千种世间，都不过是具在介尔（微细）一念心中，谓之“一念三千”，亦名“性具”，或名“理具”。依此理具三千，而有事造三千。智顗又用此三千诸法为介尔现前一念心的所观之境，进而联系慧文的“一心三观”来考察，认为一切事物都由因缘所生，没有固定不变的实体，即空；但从另一方面来看，又是相貌宛然，即假；空、假原是诸法一体的两个对立侧面，从全体看不应偏于任何一面，空即假，假即空，空假不二即是中。空、假、中同时具于一念，叫做“一念三千空假中”。空、假、中都是真实，称为三谛。三即一，一即三，三一融通无障无碍，是为三谛圆融。修此一念三千空、假、中的三谛圆融，见空为一切智，见假为道种智，见中为一切种智。所以三谛圆融也就是三智圆融。通过圆修三谛，达到顿断三惑，圆证三智，此即天台宗的中心理论。用此一念三千和三谛圆融两层实相说作为观法修修行，即观三千、三谛诸法具于现前介尔阴妄一念之心，心即诸法，诸法即心，心法一体，无待绝待，谓之“观不思议境”，此中能观之智对所观之境为第一重能所，能观智境对所观阴妄一念为第二重能所，这是总观。另有九种助观，即真正发菩提心、善巧安心、破法遍、识通塞、道品调适，对治助开、知位次、能安忍、离治爱等。合称十乘观法。是为天台宗的圆顿止观（禅法）。止观是融为一体的。止是定，观是慧，摄（散）心入止为定，静明观照为慧，止中有观，观中有止。“止观明静”，即含止观并运、定慧力等之意。
影响 该宗是中国佛教最早创立的一个宗派。它集合南北各家义学和禅观之说，加以整理和发展而成一家之言，当时得到朝野的支持和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元明以后，该宗学者往往兼倡净土，形成“教在天台，行归净土”之风。该宗在汉族地区虽几经兴衰，但仍延续至今不绝。
9世纪初，日本僧人最澄将此宗传到日本，在平安时代（784～1192），与真言宗并列发展，史称“平安二宗”。13世纪由此宗分出日莲宗。当今，日本天台本宗、日莲宗都很兴旺，而日莲宗在20世纪又分出几个新兴教派。（王新）
Tien Tai Sect == 天台宗
One of the Ten Great Sect in Chinese Buddhism. It was initiated by Hui Man in the dynasty of Bei-Chai, and was promoted by Chi-Hai in Tsui Dynasty. Mainly based on Lotus Sutra, Tien Tai Sect explains all universal phenomena with Three Dogmas. For the practices, it emphasizes cutting off Three Delusions, thus establishes the method of Three Meditations of One Mind.
隋智者大师所立，因居天台上，故即以山名其宗，此宗以法华经、涅槃经、大品般若经、大智度论等为主，明一心三观的妙理。 - 陈义孝编