王族护法波斯匿王
释恒强
在汉译经典中，波斯匿王又作卑先匿王，意译为胜军王、胜光王、月光王等，相传与释迦太子同日出生。他曾游学于呾叉始逻国，在佛陀成道后不久继承王位，辖治憍萨罗国及迦尸国。《增一阿含经》卷二十六说波斯匿王“随寿在世”，命终之后毗琉璃为王。《中阿含经》卷五十九说“我(波斯匿王)年八十，世尊亦八十”。一般认为佛陀世寿八十，而佛陀在世时毗琉璃即为王，由此推断波斯匿王也世寿八十。他在位时，国威强盛，与摩揭陀国并列为大强国。
波斯匿王的名字，在大小乘经典中出现的频率非常高。他礼敬尊崇佛陀，承事供养佛教僧团，是当时佛教重要的王族护法之一。但王并不是一开始就敬信佛法，最初是受他所宠爱的末利夫人的影响，并由其引导而亲近佛陀，蒙受教化，从而笃信佛法，护持僧团。
皈依佛陀
末利夫人本为释迦族的婢女，住在园林中日日采花结鬘，故后来又称她为胜鬘夫人。有一次她遇到佛陀入城乞食，即持饭施佛，愿脱婢身。后于园林中得遇波斯匿王，因为她的美丽、聪明、机敏，深得王的欢心，终于成为其夫人。这是《四分律》与《有部毗奈耶杂事》中所说。她后生一子一女，分别是毗琉璃太子与阿逾阇国王妃，其母女在经典中同称为胜鬘夫人。末利夫人因供佛而脱离婢身，于是对佛法生起敬信，较早皈依佛陀，礼敬供养，成为虔诚的优婆夷。如《增一阿含经》卷三中说：“我弟子中第一优婆斯(即优婆夷)，供养如来，所谓摩利(即末利)夫人是。”
但是关于末利夫人由婢女成为王夫人，《阿含经》与《五分律》则有异说。释迦族又称为日种，自觉种姓高贵，仍然遵循旧典，不与一切异姓通婚联姻。波斯匿王新登王位时，自恃兵强，即有染指迦毗罗卫城之心。于是遣使向释迦族索婚，若是如己所愿，则相安无事；若是不如己愿，则要兵临城下。释迦族听后，便兴嗔恚，声称我等“大姓”怎能与“婢子”联姻呢？当时有人反对，也有人审时度势，主张联姻。最后商议出两全之策，既不违祖典，也不得罪波斯匿王，释迦族摩诃男有一婢女，端正美丽，世上少有，于是声称为自己的女儿，嫁与波斯匿王。
为使波斯匿王于佛法生起敬信，末利夫人费了一些心思。曾经有一个梵志，仅有一子，极是疼爱。其子忽然命终，梵志悲伤过度，茶饭不思，见人就问有没有见到他的儿子。一天，他闯到佛陀的住处，问佛陀有没有见到他的儿子。佛陀悲愍这个人，便为他说由爱生苦。但是梵志之心昧于爱子，听后不能信解，心不喜乐，骂骂咧咧地离开了。由爱生苦的教说很快传到波斯匿王那里，当时王正与末利夫人在一起。一般人的经验都是由爱生乐，所以波斯匿王也不能信解，视佛说为奇谈怪论。末利夫人即遣人请教佛陀为何说由爱生苦，而后向波斯匿王善巧地解释，王这才领略到佛陀的大智慧，于是从这一日起皈依佛陀，终生为优婆塞。
在不了解佛陀的过人智慧和功德之前，波斯匿王最初对佛陀并没有生起足够的信心，见面时只称佛陀的俗姓“瞿昙”。他甚至不相信佛陀成就等正觉，而怀疑是别人的误传或非法说。因为那些在舍卫城游化的六师外道，不仅年长，而且旷久苦修、声名远播，他们尚且不自称得等正觉，又何况年纪轻轻的佛陀？佛陀耐心地告诉他，自己于菩提树下证得等正觉，这是真实不虚的。又说世上有四种事物虽小而不可轻视：一是刹利王子年少幼小而不可轻视，二是龙子年少幼小而不可轻视，三是小火轻微而不可轻视，四是比丘年少幼小而不可轻视。又有一次，波斯匿王试图向佛陀的侍者阿难问佛陀在日常行止中有无过错，得到的回答却是阿难对佛陀的赞叹。
有一天晚上，波斯匿王梦见十件怪事，醒后忧愁恐怖，害怕这是亡国、亡身、亡妻、亡子的凶兆。第二天即召集公卿大臣、有名术士和婆罗门等，要他们解说梦中的十事。婆罗门说当亡国王、太子及王妻，要想禳灾，当杀太子、王所爱念的大夫人、近傍的侍者、仆从、奴婢以及所倚重的大臣，以祭祀天王，又所有的卧具和奇珍异宝都要烧尽，只有这样国王和国家才能免于灾难。末利夫人得知后，劝波斯匿王去问佛陀。佛陀则告诉波斯匿王，梦中十事非关现在国王与国家的生死存亡，而是关于后世人事的十个预兆。波斯匿王因此释怀，心中欢喜，不再恐怖，重赐末利夫人，拜为正后，多给财宝。并夺去那些妖言乱政的公卿大臣和婆罗门的俸禄，全都逐出国门，不再信任起用。
波斯匿王于是经常亲近佛陀，请教一些法义，如问有没有天、有没有梵、四姓有没有差别等。随着与佛陀的接触，了解到佛陀伟大的人格和卓越的智慧，如见还俗弟子不说佛法僧恶，只说自己无德，不堪受如来教；佛陀的弟子尽形寿修行梵行；诸外道沙门、婆罗门不敢与佛陀辩论；佛陀善于调伏外道，众多外道皈投佛陀座下出家修道；佛陀诸多弟子于现法中证果解脱。因此波斯匿王于佛陀生起敬信，下意恭敬，承事供养。此后佛陀在舍卫城教化的日子里，王为自己立法，只要佛陀在祇洹精舍(即祇树给孤独园)，就会每天前去礼拜。有一次波斯匿王于夜半集兵抓贼，身体疲倦，在返回途中，仍不忘去礼拜佛陀。
有一次佛陀上三十三天为母说法，四部之众却不知道佛陀究竟在哪里。经三月夏安居后，波斯匿王与优填王因久不见佛，竟相思成疾。优填王的群臣为了宽慰王，不使王命终，便用牛头栴檀作五尺佛像，用来供养。波斯匿王闻讯后不甘落后，以紫磨真金作五尺佛像。这就是佛像的最初来历。后目犍连告知四部大众，佛陀七日后将从三十三天返回人间，落足在僧迦尸国大湖侧。于是波斯匿王、优填王、恶生王、优陀延王、频婆娑罗王争先恐后赶去，都想最先迎接到佛陀，但没想到被莲花色比丘尼抢先一步。佛陀即于此处演说妙法，五王便将此处作为福妙神地，建造了大神寺。
教化调伏
《有部毗奈耶出家事》第四卷中记载，佛陀在舍卫城祇树给孤独园时，有一次为波斯匿王说法，令王“证见谛”，即已经住于初果了。后又为王说“少年经”，令王调伏。
而当初的波斯匿王暴恶无信。有一次，王于国人生起忿恨，无论是哪一种姓，无论出家在家，无论持戒犯戒，一时拘捕了很多人，全国人心惶惶。波斯匿王为了王位，曾杀死异母兄弟等上百人。他后来意识到自己罪业深重，忧愁不乐，心想“唯有世尊能去我忧”，于是前往佛陀住处忏悔。佛陀为说生命脆弱，人寿极短，因生老病死而不得自在。如果行十恶业，非法治化，将受地狱苦报。所以劝诫波斯匿王要“以法治化，莫以非法；以理治民，莫以非理”；要以种种方便布施求福，如果造作了恶业要当即忏悔，后不再犯；莫因为自己而行恶业，也莫因为父母、妻子、沙门、婆罗门而行恶业。
舍卫城有长者摩诃男，家多财富，自己不受用，也不供养亲人眷属，也不供养沙门、婆罗门。他到死时都没有一男半女，所以波斯匿王将他财产悉数没收。这是因为该长者过去世中遇辟支佛，不恭敬施，不自手施，施后变悔，所以今世虽然多财却不会享用。又因为他过去世中杀异母兄弟，夺其财物，所以后来虽然生于人间却常无子息。而今世又悭吝不施，佛陀记摩诃男命终投生地狱。波斯匿王听后，想起自己过去的所作所为，心生恐怖，不禁悲声哭泣。佛陀即劝说现世应当修福，广行布施。王因此“自今以后，当广惠施，无所吝惜”。
波斯匿王最初并非独尊佛教，同时也恭敬供养当时的婆罗门和种种外道。王曾封斯波醯村与婆罗门弊宿为梵分，封郁伽罗村与婆罗门沸伽罗娑罗为梵分，封婆罗婆提村与婆罗门露遮为梵分，封瞻婆城与婆罗门种德为梵分。所谓梵分，就是免除赋税的净施之地。又曾以千头大公牛等为供品，普施一切异学外道，甚至远方的异学外道都来参加这次普施大会。波斯匿王极为尊重那些苦行外道，甚至认为他们就是阿罗汉。佛陀告诉他，不要单凭一面就武断地认为他们就是阿罗汉，应当长久地观察他们的戒行。又一些无益的苦行并不足以断除贪嗔痴，甚至会增加身心的苦恼。
有一次波斯匿王问佛陀应布施什么样的人。佛陀告诉王，那些舍离五支(贪欲、嗔恚、睡眠、掉悔、疑等五盖)、成就五支(无学戒、定、慧、解脱、解脱知见等五分法身)的人，是世间的大福田，布施他们，得大果报。波斯匿王对于外面所传的佛陀说过“施我获福多，余者获福少；施我弟子，勿施余人”有疑问，因此前来征询于佛陀。佛陀告诉王，从未说过“独应施我，勿施余人”，而常说施与蠕虫尚有福报，何况施人呢？但是因为对象不同，还是有差别的，因此佛陀说施持戒人获福多，胜于施犯戒之人。波斯匿王又对于尼揵子传言“沙门瞿昙知于幻术，能回转世人”有疑问。佛陀告诉王，佛实有幻法能回转世人，那什么是回转幻法呢？即劝化众生离杀断杀、离盗断盗、离淫断淫、离邪见得正见。得到佛陀的释疑开解后，波斯匿王说自今以后，不再让那些外道异学进入憍萨罗国，听如来四部之众恒在宫中，常受供养，随其所需。佛陀则又劝告波斯匿王“勿作是语”，就算是施畜生之类，也能获得福报；施犯戒之人，也能获得福报；施持戒之人，福报难量；施外道仙人，会获得大福；施如来圣众，获福不可量。所以劝导波斯匿王要发心供养当来、过去诸佛及声闻弟子。
波斯匿王一次请佛陀及众僧受三月供养，衣被、饭食、卧具、汤药四事充足，讲堂、浴池、幡盖、油灯等极为精妙。波斯匿王领着宫人亲自行施，心想布施求福之事该做的都已经做了，于是自叹“所作功德，今日已办”。佛陀则教诫王，生死长远，无穷无尽，所以不应作如是说，而应该长夜作福，永无厌足。
波斯匿王虽然对佛陀头面礼足、恭敬有加，但尊为大国之王，却也难以放下自己的尊贵和威严。就算是去礼拜佛陀，也要大摆阵仗，前簇后拥。并事先通知前来…
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