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从内容看，变文可以分为以下两大类，一是叙述佛经及佛经故事的，二是叙述中国古代的历史故事和某些反映当时现实的题材。
(一) 叙述佛经及佛经故事的
这一类还可以进一步分为：(1)严格说经的；(2)叙述佛陀生平或行事的；(3)叙述佛经里的故事。
严格说经的如《维摩诘经变文》、《阿弥陀经变文》、《妙法莲花经讲经文》等。《维摩诘经》本身就是一部富有文学色彩的经典，三国时即由支谦译出，姚秦时鸠摩罗什又重新翻译，文字极其优美。变文的作者更在经文的基础上，极尽渲染、夸张之能事，以活跃的文字，绚丽的辞彩，以数十倍于原来的篇幅，把《维摩诘经变文》变成一部极其宏伟的文学巨著。此变文现已残缺不全，但保存下来的那部分却可成为我们窥全豹之斑。下面，试举持世菩萨中的一段为例，看看变文究竟是个什么样子。
[经]云：时魔波旬从万二千天女，状如帝释，鼓乐弦歌，来诣我所。
这是《维摩诘经》中的一段，据此变文的作者进行了如下的夸张铺陈：
是时也，波旬设计，多排婇女嫔妃，欲恼圣人，盛装奢华，艳质希奇，魔女一万二千，最异珍珠干般结果，出菩萨，不易恼他，持世上人如何得退。莫不盛装美貌，无非多着婵娟。若见时巧出言词，税调者必生退。其魔女者，一个个如花菡萏，一人人似玉无殊。身柔软兮新下巫山，貌娉婷兮才离仙洞。尽带桃花之脸，皆分柳叶之眉。徐行时若风飒芙蓉，缓步处似水摇莲亚。朱唇旎旖，能赤能红，雪齿齐平，能白能净。轻罗拭体，吐异种之馨香；薄 挂身，曳殊常之翠彩。排于坐右，立在宫中。青天之五色云舒，碧沼之千般花发。罕有罕有，奇哉奇哉。空将魔女娆他。亦恐不能惊动。更请分为数队，各逞逶迤。擎鲜花者殷勤献上，焚异香者备切虔心，合玉指而礼拜重重，出巧言而诈言切切。或擎乐器，或即吟哦，或施窈窕，或即唱歌。休夸越女，莫说曹娥。任伊持世坚心，见了也须退败。大好大好，希哉希哉。如此丽质婵娟，争不妄生动念。自家见了，尚且魂迷；他人觏之，定当乱意。任伊修行紧切，税调着必见回头；任伊铁作心肝，见了也须粉碎。……接下去是被称作“吟”的七言偈诗：
魔王队仗离天宫，欲恼圣人来下界；广设香花申供养，更将音乐及弦歌。清冷空界韵嘈嘈，影乱云中声响亮。胡乱莫能相比并，龟兹不易对量他。遥遥乐引出魔宫，隐隐排于霄汉内。香热烟飞和瑞气，花擎撩乱动祥云。瑟琶弦上弄春莺，箫笛管中鸣锦凤。扬鼓杖头敲碎玉，秦筝丝上落珠珍；各装美貌逞逶迤，尽出玉颜夸艳态。个个尽如花乱发，人人皆似月娥飞。从天降下闭乾坤，出彼宫中遮宇宙。乍见人人魂胆碎，初观个个尽心惊。之后是间以三、七言之韵诗：
波旬是日出天来，乐乱清霄碧落排。玉女貌如花艳坼，仙娥体是月空开。妖桃强逞魔菩萨，羡美质徒恼圣怀。鼓乐弦歌千万队，相随捧拥竞徘徊。夸艳质，逞身才，窈窕如花向日开。十指纤纤如削玉，双眉隐隐似刀裁。擎乐器，又吹唯，宛转云头渐下来。……经文原只有21个字，经变文作者这么一夸张渲染，变成一个有声有色、神奇生动的故事，其想象力是惊人的，这无疑是受佛教文学的影响。如所周知，古印度的学者极富于幻想、玄思。他们的想象力上天人地无所拘束，脑海中不知有多少世界，多少有情，动不动就是“九世”、“十方”、“三干大干世界”，“几大劫”“几小劫”，与中国古代学者的“不知生、焉知死”，“未能事人，焉能事鬼”，“六合之外，圣人存而不论；六合之内，圣人论而不议”迥异其趣。所以胡适先生说：这显然是受到印度幻想文学的大影响。
叙述佛陀生平与行事的如《八相成道变》、《佛本行集经变文》、《身馁饿虎经变文》等，都是把佛经所记载的释迦牟尼的生平、行事，推衍成一个个通俗生动的故事。至于叙述佛经故事的变文，则往往带有更浓厚的文学色彩。如《大目乾连冥间救母变文》叙说目连在俗未出家时，名曰罗卜。当他欲往他国时，遂支分财富，让母亲日后设斋供佛。但其母在罗卜走后，“生悭烯之心，所嘱咐资财，并私隐匿”。罗卜回家后，又骗他已依嘱设斋供佛。因此欺诳之罪和悭烯之心，命终遂堕阿鼻地狱中，受诸苦，后罗卜投佛出家，证成圣果，以道眼访觅慈亲，于生死六道均不见母，遂问佛：“慈母何方。”佛告之：“汝母已落阿鼻，现受诸苦。”目连求佛救度，佛陀慈悲，用建盂兰盆会济度其母。后来的诸种目连变文，还进行了种种铺陈渲染，描写目连如何提起锡杖，克服重重困难，把其母从阴森惨酷的地狱中救了出来。此变文已相当程度地越出宗教范围，充满着人间的气息，表现了伟大的母子之爱，颇得广大人民群众的喜爱，因此，得到广泛的流传。以目连救母为题材的戏剧、宝卷也很多，有些地方剧种甚至还保留有《目连救母》的剧目，可见其影响之广泛、深远。
另一篇依据《金刚经》中须达多布金买地修建伽蓝而衍变出来的佛经事为题材的《降魔变文》，也是一部富有文学色彩的不朽之作。其中描写舍利弗与六师斗法一节，其趣味性远胜于《西游记》和《封神演义》诸小说。
(二) 叙述非佛经故事的变文
佛教为了争取更多的听众，进一步扩大影响，宣讲的内容逐渐越出佛经的范围，许多历史故事、当朝见闻，也逐渐进入佛教的讲坛，这就导致一批以叙述历史故事和当朝见闻为题材的变文的产生。据不完全统计，这类变文约占全部变文的三分之一，其中如《伍子胥变文》、《孟姜女变文》、《王昭君变文》等，更是流传广泛、脍炙人口。不妨读一段《伍子胥变文》：
……子胥回头聊长望，怜念女子怀惆帐。遥见抱石投河亡，不觉失声称冤枉!无端颖水灭人迹，落泪悲嗟倍凄怆：“倘若在后得高迁，唯赠百金相殡葬。”子胥哭已，更复前行。风尘惨面，蓬尘映天，精神暴乱，忽至深川。水泉无底，岸阔无边，登山入谷，绕涧寻源。龙蛇塞路，拔剑荡前，虎狼满道，遂成张弦。饿乃芦中餐草，渴饮岩下流泉。丈夫仇为发愤，将死犹如睡眠。……一幅“日暮途远”景象，一副勇往直前气概，读来使人颇感激昂悲壮。
又如《王昭君变文》是这样描写王昭君怀念故国的：
昭君一度登山，千回下泪。慈母只今何在
君王不见追来!当嫁单于，谁望喜乐。良由画匠捉妾陵持，遂使望断黄沙，悲连紫塞；长辞赤县，永别神州。虞舜妻贤，泪能变竹；杞良妇圣，哭烈长城。乃可恨愤如山，愁盈若海。这是一首洋溢着爱国主义和浓烈人情气味的抒情诗，王昭君的干般悲愤，万般思愁，漫透于变文的字里行间。
在变文中，还有一类直接以当时社会事件为题材的，如《张义潮变文》、《张淮深变文》。这类变文更越出佛教的范围，而只是取其形式来宣讲当时流传于民间的某些英雄人物及其事迹。这类变文及前面所说的以历史故事为题材的变文的出现，说明原来作为佛教宣传方式的俗讲、变文，已随着群众的爱好而逐步世俗化、社会化。而俗讲、变文的世俗化、社会化则直接影响到唐之传奇、宋之话本及元明清的章回小说。
唐代的俗讲、变文，流行于宪宗至敬宗、文宗、武宗，宣宗期间。而唐代的传奇，大多产生于中、晚唐。例如元稹的《莺莺传》作于贞元十八年之后，李朝威的《柳毅传》作于元和年间，李公伍的《南柯太守传》、《谢小娥传》、《庐江冯妇传》等均作于贞元元和年间，白行简的《李娃传》、陈鸿的《长恨传》、沈亚之的《湘中怨辞》、《秦梦记》、杨巨源的《红线传》、牛僧孺的《周秦行记》等也大多完成于这一时期，这与当时俗讲、变文的盛行有着密切的联系。这种联系突出地表现在这些传奇的体裁与叙述方式，多为诗文合体、结构完整的短篇小说，与变文之散、韵结合相类，而有别于唐初某些虽也兼有诗文，但缺乏有机联系和完整结构的传奇。鲁迅先生在《中国小说史略》中说：唐时“始有意为小说。胡应麟(笔丛三十六)云：“变异之谈，盛于六朝，然多是传录舛讹，未必尽幻设语，至唐人乃作意好奇，假小说以寄笔端。，其云“作意”，云“幻设”者，则即意识之创造矣。”这是说，具有较严格意义的小说，是到唐代才产生的，此亦即平时所说的传奇。而传奇的产生，则受到俗讲、变文的直接影响。
但是，唐代传奇有一个重要特点，则多数传奇虽然都是讲述一些委曲艳丽的故事，但作者之用意多不在故事自身，而旨在借此玄耀才华，故特别注重文字修饰之功夫，这就使得传奇逐渐失去群众的基础，而成为“文人雅士”的专用品。传奇的这个特点，严重妨碍了自身的发展，最终导致“乃亦不昌”的结局。进入两宋之后，一种适应平民百姓需要的，用平平常常的话语把某些委委曲曲的故事讲出来的新的文学形式——话本，便应运而生了。
话本——是一种用接近口语的白话所写的小说，故又称白话小说。话本在艺术结构上有几个重要特点：一是在正文之前有诗词或故事组成的“人话”，它与正文有某种内在的联系；二是常常用韵文来写景状物，对人物或事件起渲染烘托或承上启下的作用；三是用诗或词作结束，多带有箴规劝诫的意思。在思想内容方面，话本比过去的文学作品更注重反映当时的社会生活，特别是城市手工业者、中小商人和下层妇女的生活。话本的产生，当然有其深刻的社会根源，但就艺术形式说，则明显地受到佛教的影响。
孙楷第先生在《中国通俗小说书目》中说：“若乃通俗小说，远出唐代之俗讲，近出宋人之说话。其初不过僧俗演说，附会佛经及世间故事，写梵呗之音以及俗部新声，卖券喻众，有类俳优。”此谓宋代之“说话”其源出白唐代之“俗讲”。对于这种传承关系，郑振铎先生在《中国俗文学史》里说得更清楚。他说：“在敦煌所发现的!许多重要的中国文书里，最重要的要算是“变文”了…
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