..续本文上一页因果，开阐此众生念佛往生的方便法门。
世尊灭度后，马鸣菩萨造《大乘起信论》，劝生净土；世亲菩萨造《净土往生论》，并为弘扬。此外诸大乘经中，多有赞扬。故佛法传入中国后，此净土法门即有流布，然大弘此宗，实施修持者，首推东晋慧远大师。
慧远大师，在庐山东林寺，与大德居士刘遗民周续之等一百二十三人，共结莲社，六时念佛，专倡净土法门。远公居庐山三 十年，足不出山，倡励圣教，后世尊为莲宗初祖。
其后北魏有昙鸾法师，受菩提流支《之净土论》，尽力弘化念佛法门，法泽远被四方。著有净土论注，赞阿弥陀佛偈等。昙鸾之后，唐有道绰大师，上继昙鸾之教，专修净土，日诵阿弥陀佛名号七万声，为化有缘道俗，讲《观无量寿经》将二百遍。从之者甚众。
道绰之后，则有善导大师，清凉大师，永明大师，自行化也，大弘此宗。宋代以后，禅宗诸大宗匠，如长芦、天衣、圆照、大通、中峰、天如、楚石诸祖师、虽弘禅宗，亦弘净土。此后明代的莲池、藕益、截流、省庵、梦东诸大师，亦弘扬净土，不遗余力。尤以近代的印光大师，一生专弘净土，从化者无算，一部印光法师文钞，风行天下，发行至数十万部之多，可见影响之大，弘化之广了。
东晋慧远大师结社念佛的时候，并未标明开宗立派之意，但期同愿，无取传承，故千余年来，本宗虽弘布日广，并无师资授受的系统。至宋代四明晓法师，以异代同修净业，而功德高盛的几位大师，立为七祖。这七祖是慧远，善导，承远、法照、少康、延寿、省常等七位大师。
后人又列入莲池、藕益、截流、省庵、彻悟、合称莲宗十二祖，近人更公推已故之印光大师为莲宗第十三祖。然此亦不过景仰先德，后世推定者，与他宗之师资相承者有所不同。
三、起信发愿
念佛法门，是个易行难信的法门，尤其是对知识分子来说，说是西方有个极乐净土，念佛可以往生西方，脱离轮回，骤听之下，颇难使人接受。然这种不能接受，是我们拘于成见，妄测圣境，并不是没有这个极乐世界，或释迦世尊是以方便说法的。
佛经里告诉我们，我们要证实一件事情的真实性，可以依照三个标准来衡量，这三个标谁是现量、比量、圣教量。
量是量度，如秤之于轻重，尺之于长短，我们亲眼看见的事实，对于它，存在毫不怀疑的，叫做现量，现量具有现在，现有，现露三义，不须推测判断，能直觉亲证到这种境界的。例如我面前有一张桌子，我手中有一册书等。但有些事，我们虽没有亲眼看见，然根据常识的推测判断，也可相信它的真实性的，叫做比量。例如望见炊烟之处知其下必有火。在室内闻马达声知有汽车经过，这些都是用比量判断的。
但在现量比量之外，尚有很多事情，我们既不能目击其存在，又不能以常识经验来判断的，那么我们就应该相信圣教量。
圣是圣人，教是教法，因圣人文教而知的事物，叫圣教量。史书所载古时有文武周公孔孟，对这些人物我们虽未目睹，但却应信其存在。科学家说地球是圆的，月球较地球为小，对这两个星球的大小我们虽未能亲自比较一下，但因相信科学家不会慌言欺众，所以也就相信这种结论。释迦牟尼世尊，是真语者，实语者、如语者、不诳语者，佛说妄语是基本五戒之一，岂有佛人妄语，而自己先以妄语造出一个极乐世界来？
西方极乐世界，是释迦牟尼佛亲眼所见，亲口所说，在净土三经——《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》中，反复宣示出阿弥陀佛的愿力，极乐净土的因果，以及念佛求生西方的方法，佛的一切经，皆是真理，我们若对佛的经教深信不疑，自然就相信西方净土的真实性了。
或者说，为什么我们不能亲证西方净土的存在？庄子曰：“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。”蚁的目中无全象，我们的眼光怎能洞悉宇宙，但是并非说我们永远不能证得，这是修持上的程度问题，学加减乘除时不能了解微积分，但到能了解的程度时自能了解也。因此，对此净土法门，我们不当怀疑，也无须怀疑净土法门，是以信愿行为三个往生的条件，由起信而发愿，由发愿而实行，三者具备，必定往生。
信者，一信释迦世尊的圣教量，世尊说净土三经，决非虚假；二信我人所居娑婆国土之外，确有西方极乐世界；三信阿弥陀佛弘愿无量，我今发愿求生西方，临终必得蒙佛接引。
起信之后，继以发愿。藕益大师说：“得生与否，全由信愿之有无。品位高下，全由持名之深浅。”假如一个学佛的人，相信有个西方净土，及阿弥陀佛发下四十八条弘愿接引众生。信虽是信。但却违佛的本意只希求人天福报，或希求生其他佛土，这与阿弥陀佛的愿力不相应。所以信虽是信，因无愿力故不能往生。必须起信发愿，以此愿力为往生的资粮，弥陀愿接，行人愿往，两愿俱全，自力与佛力兼备，就具备了往生的条件。
发愿前有发愿的仪式，通常是在佛前拈香礼拜后，跪在佛前发愿，并恭读发愿文。经过佛前发愿，这一愿力佛菩萨悉知悉见，就等于在阿弥陀佛前备了案。 关于发愿文，有读古德遗留的，也有自己撰写的，内容不外说明行者愿于此生报尽命终须蒙佛接引，往生西方之意。
有一篇慈云忏主的发愿文，内容颇为详善，今抄录如下，以做参考。
【慈云忏主发愿文】
一心皈命，极乐世界，阿弥陀佛，愿以净光照我，慈誓摄我，我今正念，称如来名，为菩提道，求生净土，佛昔本誓：“若有众生，欲生我国，志心信乐，乃至十念，若不生者，不取正觉。”以此念佛因缘，得入如来大誓海中，承佛慈力，众罪消灭，善根增长，若临命终，自知时至，身无病苦，心不贪恋，意不颠倒，如入禅定，佛及圣众，手执金台，来迎接我，于一念顷，生极乐国，花开见佛，即闻佛乘，顿开佛慧，广度众生，满菩提愿，十方三世一切佛，一切菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗密。
起信发愿之后，再接着下一个步骤，就是行的问题了。
行是实行，也是行持。行持有二，称正助二行。正是持念六字洪名的正因，助是广行众善福德的助缘，此二行，有如鸟之双翼，缺一不可。
释迦世尊在《观无量寿经》中曾说：“欲生彼国者，当修三福。”这三福是：一者孝养父母奉事师长，慈心不杀，修十善业。二者受持三皈，具足众戒，不犯威仪。三者发菩提心，深信因果，读诵大乘，劝进行者。修此三福。再加上深信切愿，持名念佛，是必定有所成就的。
四、持名念佛
净土法门，是以信，愿，行三者为修持的条件。信、愿已如前述，行持方法却有种种的不同，如持名、观想、观像、实相等，一一行成，都能往生净土，而其中收机最广，下手最易的，首推持名一法。
持名者，即是持“南无阿弥陀佛”六字洪名，发之于心，出之于口，入之于耳，心口合一，念念不忘的念下去。
“南无”二字是梵音，义为敬礼或皈依。阿弥陀义为无量光及无量寿。阿弥陀佛，就是西方极乐世界的教主。阿弥陀佛曾发过大愿说：十方国土的众生，若愿往生他的国土，只要持念他的名号，此人临命终时，他即与诸菩萨众前来接引。这就是念佛求生西方的根据。
世间众生，皆具有与佛相等的佛性，只因背觉合尘，迷昧真性，因而妄起识心，迷惑五欲六尘，无以遏止。持名念佛，是将一句阿弥陀佛名号，系在心头。行住坐卧，念念不忘，以肃清心中的妄念，而显露出佛性的德能。此外再广行六度，利世济人，如此便与阿弥陀佛接引众生的宿愿两相呼应，这样命终时，决定可以往生阿弥陀佛极乐净土。
持名念佛，在行持上，有定课念与散念；在方法上，有高声念，默念，金刚念，记十念等多种，分另介绍如下：
(一)、定课念：定课念者，是将念佛一事，定为每日的功课，定的时间，多在早晚二时。亦有定出日诵佛号若干声(自数千声至数万声)，不足不止者。我们初学佛的人，各有公务或工作缠身，日课佛号数万声，事实上无法做到。但如果把日课定为朝暮二时，每次念佛千声，五百声，或至于十念(十念法见后详述)，只要持之以恒，始终不懈，也必有成就。
(二)、散念：定课之外，时时刻刻，行住坐卧，只要不是集中精神做其他工作的时候，皆可将阿弥陀佛四字系在心头，默默的念下去。念佛的功用，在于薰习我们的心识，我们果能时时念佛，久而久之，自可妄念不起，正念分明了。
其次，在念佛的方法上，分为：
1、高声念，声音发之于心，出之于口，入之于耳 。声音洪大，字字分明，这种方法好处在全神贯注，可对治昏沉懈怠，然稍有耗 气暗哑之弊，故不能持久。
2、默念：默念时只有唇动，并不出声。虽然不出声，而“南无阿弥陀佛”六字，在念佛人的心中仍然字字分明。这样念念不停，正念相续，便于日常工作中，及随时随地默念。
3、金刚念：金刚念者，念时声音不大，但须出声，一面念，一面听，念得绵绵密密，听得字字分明，使杂念没有萌起的空隙。这种方法，便于定课时行之。
4、十口气念：初学佛的人，若把功课订得过多，往往会日久懈生，以致定的课程做不完。反不若初行之时，订的简短。以期持之有恒。所以十口气念，是初念佛者一种较为简便且能摄心的方法，所谓十念，并不是只念十声，而是以一口气为准，气念尽时，换一口气再念，这样念够 十次，叫做十念，这种念法，一口气大约可念六字洪名七八声至十声，不宜念的过多，多时伤气，有碍身体。
我们初学佛的人，日常功课不妨定为朝暮二次，每次“十念”，或念若干声亦可。念的时候，家中若有佛像，可对佛像行礼，然后合掌恭念。没有佛像，面对西方合掌恭念即可，佛号念毕，最好…
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