1913年，民国2年，癸丑，20岁
1月26日(阴历壬子年十二月初八)为释迦成道日，于寺受具足戒。戒期毕，进禅堂，冀有所澈悟，岂知终日仍碌碌，为人营斋事，于身心修省，无措意者，至是乃大悔。又念及家门惨事，尤悲痛不能自持，遂决志返家乡沙洋，作还俗计。
夏，师自归元寺返沙洋关帝庙。是时，因襄樊骚乱，旅长王安澜奉命堵剿，适亦驻符关庙。王君虽武人，然于军事旁午之际，研求佛理，诵《法华经》为恒课。此时闻其归，以为宝山初返，解行必胜，特具威仪来访。既见师，知其犹哑羊也。然王君匪唯不存轻慢，且转以知识难遇相劝，极言：“回俗非计，当勇猛精进，周谘博访，固不妨易地而参，惟不可见异思迁，虚度韶华，虽学无常师，然必函盖相投，汲引始易，故择师须慎于始，而印证叩请，亦不可无也。”师得此开导，如云开见日，感激至于泣下。
1914年，民国3年，甲寅，21岁
春，师返归元寺。听可安法师讲《楞严经》，不能尽解。适座间有人传示简章，知南岳下临济道者月霞和尚创华严大学于沪上哈同花园——爱俪园，遂欣然束装投试，被取。同期学员有常惺、戒尘、妙阔、慈舟、了尘、智光、霭亭、惠宗、体空、海山、性澈、慧西、远参、朗然、周仲良、黄覕子等八十余人。
华严大学是月霞法师应狄楚青、康有为之请而创办，“以提倡佛教，研究华严，兼学方等经论，自利利他为宗旨”，学习期限分正班三年、预班一年，课程分读经、讲经、讲论、讲戒、修观、作文、习字等七科，学员僧俗兼收，要求“文理通达，能阅经疏”，年龄须在“二十岁以上至三十五岁”之间；出家人须“住过禅堂，品行端严，无诸嗜好者”，在家人须“具有居士资格者”。
9月，华严大学开学，教师除月霞自授华严教义外，还有应慈法师、霞山法师、程演生等。师入甲班受教，与同宿舍之常惺法师相善，更同几砚，放参后，携手于水边林下，纵论古今，同学感情深厚。孰料开学不足三月，恰至爱俪园主哈同夫人罗迦陵庆五十寿辰，因听信佞人蛊惑，迫令师生于朔望日行跪叩礼，并以不再提供经费相威胁。因此举有违佛制，月霞老人叹曰：“吾之培育僧材，岂为一日温饱！”遂绝食抗议，几濒于危。遇此情景，师心急如焚，随侍月霞不离。后由康有为居士以汽车接出，始免于难。沪上留云寺(原为杭州海潮寺下院)住持应乾法师亦闻讯赶来，接师生至寺暂住。冶开老和尚闻迅后不忍此弘法大业受到摧残，又邀杭州海潮寺住持虚孔法师及热心办学的居士至沪共同计议，决定由海潮寺提供房舍，留云寺提供经费，将华严大学迁至杭州。于是，月霞法师偕全体师生来到海潮寺新校址，继续讲授华严教义两年多，学员们遂终得卒业。作为我们近代首创的第一所佛教大学，华严大学影响深远。后来，毕业的学员分散到全国各地，弘扬华严，创办了各种各样的华严大学、法界学院、清凉学院等，推动了华严宗在各地的发展。
月霞法师(1858－1917)，名显珠，湖北黄岗人，俗姓胡。十九岁投南京大钟寺出家，次年受具足戒。后于金山、高旻、天宁等道场参学；入终南山，专究《华严》；登九华山，安禅三载；后主持安徽佛教会并办僧学校于迎江寺。出访东瀛、南洋、印度、西欧诸国考察佛教。丙午(1906年)与应慈法师等同于天宁寺冶开老和尚门下得授记莂，赐法号显珠。洪宪复辟时期(1916年)，月霞应邀至北京开讲《楞严经》，日数百人往听，当时帝制诸臣听者颇众。一日，月霞法师反复讲欲念一章，针砭时事。当局污为“借口说法、讥诋当今”，勒令离京，此即“月霞方丈公案”，一度被广为传颂。月霞以“教弘贤首，禅继南宗”为己任，被尊为华严教主，为近代弘扬华严的大家，民国以来弘扬华严者，大都出其门下。
1915年，民国4年，乙卯，22岁
2月，师随月霞老人抵杭州海潮寺，继续于华严大学修学。乃潜心佛典，浸润大小乘经论及各宗教义，日省月试，深有所得，始如大梦方觉，知一向醉心丹汞、耽恋长生者，俱属谬见，痛湔除之。
4月，师闻日本对中国提出“二十一条”之要求，并有来华传布佛教之说，闻之不胜怀疑：我国千余年来，佛教虽迭有兴废，而大乘教理，绵延未绝。日本佛法，为中华之末流，有何特殊之点，转欲传布于我国？然其自明治维新后，或亦不无可采之点。尔时即欲往东，一探其究竟。奈时机未熟，殊失所期。
1916年，民国5年，丙辰，23岁
秋，卒业于华严大学。旋返湖北沙洋故里扫墓，伏茔前祝告曰：“幸儿遇正法，捐邪见，从此当藉佛力，报四恩，稍慰尊灵于泉下矣。”
冬，赴湖北当阳玉泉寺，依祖印老法师究天台宗大意，于天台教观谙熟于心。
玉泉寺，传东汉建安年间，僧普净结庐于荆楚名山——玉泉山，此为玉泉寺建寺之始。该寺与浙江天台国清寺、山东长清灵岩寺、江苏南京栖霞寺并称“天下四绝”，成语“放下屠刀，立地成佛”即出自玉泉山。相传，三国时蜀将关羽败走麦城被杀后，英魂荡荡悠悠直至玉泉。其时，普净法师于此结庐修行，忽闻空中大呼“还我头来”！普净认得关公，遂曰：“今将军为吕蒙所害，大呼还我头来，然则颜良、文丑，五关六将等众人之头，又将向谁索耶？”关公大悟，稽首皈依。后于玉泉山显圣护民，乡人感其德，乃于山中建“天下第一关庙”——显烈祠，四时致祭。自此，关羽成为佛教护法伽蓝菩萨，海内外供奉关公，自此而始。隋智顗大师住持浙江天台山前，卓锡于此，玉泉寺亦接崇此门。智顗大师宗《妙法莲花经》，得法华三昧，以地名而实际创立天台宗，以五时八教判教，立“一心三止三观”之说，及后阐发《法华经》精髓“开、示、悟、入佛之知见”及“六即佛”——即从初理具即佛历次至究竟即佛。隋开皇十四年(594年)，杨广敕封智顗为“智者禅师”，并亲书“智者道场”匾额。智者大师曾于该寺讲《法华玄义》和《摩诃止观》。初南岳思禅师语智顗曰：“非汝弗证，非我莫识。所入定者，法华三昧前方便；所发持者，初旋陀罗尼也。”所谓法华三昧前方便，即六妙法门等乃至见性为始，以明心见性为究竟即佛(即心义)，乃法身佛。见性后方入般若波罗蜜慧门。所谓初旋陀罗尼者，即见性后，再入真言陀罗尼门，庶计悉地相应住三摩地而成就四身五智(即身义)，由陀罗尼总持门功德，方圆满成佛，而识之、礼之。在玉泉寺弘宗演教的高僧有唐神秀国师、五代齐己禅师、明代无迹禅师等。迨及清末民初，祖印老法师于此广阐天台教观。
1917年，民国6年，丁巳，24岁
月霞老人至汉阳归元寺讲《楞严经》，师拜别祖印老和尚前来听讲。月老讲经圆满，师随侍月霞赴江苏宜兴磬山崇恩寺主持法会。师性沉静寡言，敏悟勤奋，师事月老，不离左右。月老见其好学不倦、德才兼备，深悟所授各宗经旨及临济妙明真心、般若真空妙有之体性，而又心地清净，尊敬长老，暗自喜之。
6月，江苏常熟虞山兴福寺施主、耆绅钱鹏年(博夫)等以虞山兴福寺为萧齐古刹，近因住持乏贤，致寺产质卖殆尽，胜迹荒凉，遂迭次公函并专程至常州天宁寺，参拜该寺方丈冶开清镕老禅师(曾任中国佛教总会会长)，礼请冶老莅临兴福寺主持法席，规划中兴。时冶老因赈灾法务冗繁，遂命法徒月霞法师分灯兴福寺，并以另一法徒应慈法师相佐。
兴福寺，位于江苏常熟城北虞山北麓，青嶂叠起，古木参天，初创自南齐，邑人郴州牧倪德光舍宅为寺，名“大慈寺”。此寺又称“破山寺”，相传唐贞观年间有龙化人形入寺听经，遭揭谛神驱呵冲破山梁飞升而去，寺前尚留有破龙涧等景址。唐懿宗咸通九年，敕赐大钟及“兴福寺”额，因名兴福寺。后又因大雄宝殿内西北角有一盘石如桌，石纹自然形成“兴、福”二字，故其名益昭；自唐常建《题破山寺后禅院》一咏，驰誉千载(见照片)。至于常住教乘，明末有天池僧明昱，阐扬“慈恩法相”。清代光宣之际，法灯和尚严净毗尼，开堂说戒，专弘“南山律”。
兴福诗.tif
8月18日(阴历七月初一)，天降大雨，月霞显珠禅师奉冶开老禅师之命，于兴福寺方丈升座。月霞老人秉拂伊始，即以振兴教法、培植僧材为急务，决定续办华严大学，筹建华严学院，院址选择在山门东侧之救虎阁及龙神堂内，并赴杭州办理迁校事宜(华严大学已于1914年由上海迁至杭州海潮寺)，并亲手制订《预科简章》，命应慈法师主其事。师亦随侍月霞老人至寺，受命掌书记职兼督工役。师平时手不释卷，长幼见之皆赞。
月霞老人受诸方邀请，为法勤劳，不及半载，胃疾复发，叹曰：“三次疾发，吾将不复药也！”老人向应慈法师及诸学子交代说：“破山予无功，将至西湖玉泉寺灭焉。吾死后，勿念佛号，勿营斋事，勿学俗人齐衰，但结七诵《华严》题号而已。惟吾弘三部《华严》之愿，但毕其二，有志者当弘大经，勿兴小志！”即携一二随侍至杭州玉泉寺养疴。月霞老人于玉泉寺休养期间，与狄楚青、高鹤年及诸上首学者，往来酬唱警策偈语，曾说：“死非吾所畏，纵牛胎马腹、三途火聚，吾此弘法一念，不忘也！”月霞老人将虞山兴福寺之规划、管理方案向应慈法师详作安排，弥留之际又执应慈手曰：“应弟！善弘华严，莫作方丈！”应慈当即允诺，遂以终身弘扬华严为务，一生确未作方丈。
二十五岁至二十九岁(1918-1922)
1918年，民国7年，戊午，25岁
1月12日(阴历十一月三十)，众弟子围侍病榻之前持诵《华严经》题号，月霞老人于念诵声中安祥圆寂，世寿六十，僧腊四十二。
1月20日(阴历十二月初八，佛成道日)，月霞老人荼毗，得舍利百余颗，有彩色。师及虞山山主钱鹏年等以净琉璃瓶盛遗骨，迎奉于常熟，于兴福寺后山之狮…
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