1913年，民國2年，癸醜，20歲
1月26日(陰曆壬子年十二月初八)爲釋迦成道日，于寺受具足戒。戒期畢，進禅堂，冀有所澈悟，豈知終日仍碌碌，爲人營齋事，于身心修省，無措意者，至是乃大悔。又念及家門慘事，尤悲痛不能自持，遂決志返家鄉沙洋，作還俗計。
夏，師自歸元寺返沙洋關帝廟。是時，因襄樊騷亂，旅長王安瀾奉命堵剿，適亦駐符關廟。王君雖武人，然于軍事旁午之際，研求佛理，誦《法華經》爲恒課。此時聞其歸，以爲寶山初返，解行必勝，特具威儀來訪。既見師，知其猶啞羊也。然王君匪唯不存輕慢，且轉以知識難遇相勸，極言：“回俗非計，當勇猛精進，周谘博訪，固不妨易地而參，惟不可見異思遷，虛度韶華，雖學無常師，然必函蓋相投，汲引始易，故擇師須慎于始，而印證叩請，亦不可無也。”師得此開導，如雲開見日，感激至于泣下。
1914年，民國3年，甲寅，21歲
春，師返歸元寺。聽可安法師講《楞嚴經》，不能盡解。適座間有人傳示簡章，知南嶽下臨濟道者月霞和尚創華嚴大學于滬上哈同花園——愛俪園，遂欣然束裝投試，被取。同期學員有常惺、戒塵、妙闊、慈舟、了塵、智光、霭亭、惠宗、體空、海山、性澈、慧西、遠參、朗然、周仲良、黃覕子等八十余人。
華嚴大學是月霞法師應狄楚青、康有爲之請而創辦，“以提倡佛教，研究華嚴，兼學方等經論，自利利他爲宗旨”，學習期限分正班叁年、預班一年，課程分讀經、講經、講論、講戒、修觀、作文、習字等七科，學員僧俗兼收，要求“文理通達，能閱經疏”，年齡須在“二十歲以上至叁十五歲”之間；出家人須“住過禅堂，品行端嚴，無諸嗜好者”，在家人須“具有居士資格者”。
9月，華嚴大學開學，教師除月霞自授華嚴教義外，還有應慈法師、霞山法師、程演生等。師入甲班受教，與同宿舍之常惺法師相善，更同幾硯，放參後，攜手于水邊林下，縱論古今，同學感情深厚。孰料開學不足叁月，恰至愛俪園主哈同夫人羅迦陵慶五十壽辰，因聽信佞人蠱惑，迫令師生于朔望日行跪叩禮，並以不再提供經費相威脅。因此舉有違佛製，月霞老人歎曰：“吾之培育僧材，豈爲一日溫飽！”遂絕食抗議，幾瀕于危。遇此情景，師心急如焚，隨侍月霞不離。後由康有爲居士以汽車接出，始免于難。滬上留雲寺(原爲杭州海潮寺下院)住持應乾法師亦聞訊趕來，接師生至寺暫住。冶開老和尚聞迅後不忍此弘法大業受到摧殘，又邀杭州海潮寺住持虛孔法師及熱心辦學的居士至滬共同計議，決定由海潮寺提供房舍，留雲寺提供經費，將華嚴大學遷至杭州。于是，月霞法師偕全體師生來到海潮寺新校址，繼續講授華嚴教義兩年多，學員們遂終得卒業。作爲我們近代首創的第一所佛教大學，華嚴大學影響深遠。後來，畢業的學員分散到全國各地，弘揚華嚴，創辦了各種各樣的華嚴大學、法界學院、清涼學院等，推動了華嚴宗在各地的發展。
月霞法師(1858－1917)，名顯珠，湖北黃崗人，俗姓胡。十九歲投南京大鍾寺出家，次年受具足戒。後于金山、高旻、天甯等道場參學；入終南山，專究《華嚴》；登九華山，安禅叁載；後主持安徽佛教會並辦僧學校于迎江寺。出訪東瀛、南洋、印度、西歐諸國考察佛教。丙午(1906年)與應慈法師等同于天甯寺冶開老和尚門下得授記莂，賜法號顯珠。洪憲複辟時期(1916年)，月霞應邀至北京開講《楞嚴經》，日數百人往聽，當時帝製諸臣聽者頗衆。一日，月霞法師反複講欲念一章，針砭時事。當局汙爲“借口說法、譏诋當今”，勒令離京，此即“月霞方丈公案”，一度被廣爲傳頌。月霞以“教弘賢首，禅繼南宗”爲己任，被尊爲華嚴教主，爲近代弘揚華嚴的大家，民國以來弘揚華嚴者，大都出其門下。
1915年，民國4年，乙卯，22歲
2月，師隨月霞老人抵杭州海潮寺，繼續于華嚴大學修學。乃潛心佛典，浸潤大小乘經論及各宗教義，日省月試，深有所得，始如大夢方覺，知一向醉心丹汞、耽戀長生者，俱屬謬見，痛湔除之。
4月，師聞日本對中國提出“二十一條”之要求，並有來華傳布佛教之說，聞之不勝懷疑：我國千余年來，佛教雖疊有興廢，而大乘教理，綿延未絕。日本佛法，爲中華之末流，有何特殊之點，轉欲傳布于我國？然其自明治維新後，或亦不無可采之點。爾時即欲往東，一探其究竟。奈時機未熟，殊失所期。
1916年，民國5年，丙辰，23歲
秋，卒業于華嚴大學。旋返湖北沙洋故裏掃墓，伏茔前祝告曰：“幸兒遇正法，捐邪見，從此當藉佛力，報四恩，稍慰尊靈于泉下矣。”
冬，赴湖北當陽玉泉寺，依祖印老法師究天臺宗大意，于天臺教觀谙熟于心。
玉泉寺，傳東漢建安年間，僧普淨結廬于荊楚名山——玉泉山，此爲玉泉寺建寺之始。該寺與浙江天臺國清寺、山東長清靈岩寺、江蘇南京棲霞寺並稱“天下四絕”，成語“放下屠刀，立地成佛”即出自玉泉山。相傳，叁國時蜀將關羽敗走麥城被殺後，英魂蕩蕩悠悠直至玉泉。其時，普淨法師于此結廬修行，忽聞空中大呼“還我頭來”！普淨認得關公，遂曰：“今將軍爲呂蒙所害，大呼還我頭來，然則顔良、文醜，五關六將等衆人之頭，又將向誰索耶？”關公大悟，稽首皈依。後于玉泉山顯聖護民，鄉人感其德，乃于山中建“天下第一關廟”——顯烈祠，四時致祭。自此，關羽成爲佛教護法伽藍菩薩，海內外供奉關公，自此而始。隋智顗大師住持浙江天臺山前，卓錫于此，玉泉寺亦接崇此門。智顗大師宗《妙法蓮花經》，得法華叁昧，以地名而實際創立天臺宗，以五時八教判教，立“一心叁止叁觀”之說，及後闡發《法華經》精髓“開、示、悟、入佛之知見”及“六即佛”——即從初理具即佛曆次至究竟即佛。隋開皇十四年(594年)，楊廣敕封智顗爲“智者禅師”，並親書“智者道場”匾額。智者大師曾于該寺講《法華玄義》和《摩诃止觀》。初南嶽思禅師語智顗曰：“非汝弗證，非我莫識。所入定者，法華叁昧前方便；所發持者，初旋陀羅尼也。”所謂法華叁昧前方便，即六妙法門等乃至見性爲始，以明心見性爲究竟即佛(即心義)，乃法身佛。見性後方入般若波羅蜜慧門。所謂初旋陀羅尼者，即見性後，再入真言陀羅尼門，庶計悉地相應住叁摩地而成就四身五智(即身義)，由陀羅尼總持門功德，方圓滿成佛，而識之、禮之。在玉泉寺弘宗演教的高僧有唐神秀國師、五代齊己禅師、明代無迹禅師等。迨及清末民初，祖印老法師于此廣闡天臺教觀。
1917年，民國6年，丁巳，24歲
月霞老人至漢陽歸元寺講《楞嚴經》，師拜別祖印老和尚前來聽講。月老講經圓滿，師隨侍月霞赴江蘇宜興磬山崇恩寺主持法會。師性沈靜寡言，敏悟勤奮，師事月老，不離左右。月老見其好學不倦、德才兼備，深悟所授各宗經旨及臨濟妙明真心、般若真空妙有之體性，而又心地清淨，尊敬長老，暗自喜之。
6月，江蘇常熟虞山興福寺施主、耆紳錢鵬年(博夫)等以虞山興福寺爲蕭齊古刹，近因住持乏賢，致寺産質賣殆盡，勝迹荒涼，遂疊次公函並專程至常州天甯寺，參拜該寺方丈冶開清镕老禅師(曾任中國佛教總會會長)，禮請冶老莅臨興福寺主持法席，規劃中興。時冶老因赈災法務冗繁，遂命法徒月霞法師分燈興福寺，並以另一法徒應慈法師相佐。
興福寺，位于江蘇常熟城北虞山北麓，青嶂疊起，古木參天，初創自南齊，邑人郴州牧倪德光舍宅爲寺，名“大慈寺”。此寺又稱“破山寺”，相傳唐貞觀年間有龍化人形入寺聽經，遭揭谛神驅呵沖破山梁飛升而去，寺前尚留有破龍澗等景址。唐懿宗鹹通九年，敕賜大鍾及“興福寺”額，因名興福寺。後又因大雄寶殿內西北角有一盤石如桌，石紋自然形成“興、福”二字，故其名益昭；自唐常建《題破山寺後禅院》一詠，馳譽千載(見照片)。至于常住教乘，明末有天池僧明昱，闡揚“慈恩法相”。清代光宣之際，法燈和尚嚴淨毗尼，開堂說戒，專弘“南山律”。
興福詩.tif
8月18日(陰曆七月初一)，天降大雨，月霞顯珠禅師奉冶開老禅師之命，于興福寺方丈升座。月霞老人秉拂伊始，即以振興教法、培植僧材爲急務，決定續辦華嚴大學，籌建華嚴學院，院址選擇在山門東側之救虎閣及龍神堂內，並赴杭州辦理遷校事宜(華嚴大學已于1914年由上海遷至杭州海潮寺)，並親手製訂《預科簡章》，命應慈法師主其事。師亦隨侍月霞老人至寺，受命掌書記職兼督工役。師平時手不釋卷，長幼見之皆贊。
月霞老人受諸方邀請，爲法勤勞，不及半載，胃疾複發，歎曰：“叁次疾發，吾將不複藥也！”老人向應慈法師及諸學子交代說：“破山予無功，將至西湖玉泉寺滅焉。吾死後，勿念佛號，勿營齋事，勿學俗人齊衰，但結七誦《華嚴》題號而已。惟吾弘叁部《華嚴》之願，但畢其二，有志者當弘大經，勿興小志！”即攜一二隨侍至杭州玉泉寺養疴。月霞老人于玉泉寺休養期間，與狄楚青、高鶴年及諸上首學者，往來酬唱警策偈語，曾說：“死非吾所畏，縱牛胎馬腹、叁途火聚，吾此弘法一念，不忘也！”月霞老人將虞山興福寺之規劃、管理方案向應慈法師詳作安排，彌留之際又執應慈手曰：“應弟！善弘華嚴，莫作方丈！”應慈當即允諾，遂以終身弘揚華嚴爲務，一生確未作方丈。
二十五歲至二十九歲(1918-1922)
1918年，民國7年，戊午，25歲
1月12日(陰曆十一月叁十)，衆弟子圍侍病榻之前持誦《華嚴經》題號，月霞老人于念誦聲中安祥圓寂，世壽六十，僧臘四十二。
1月20日(陰曆十二月初八，佛成道日)，月霞老人荼毗，得舍利百余顆，有彩色。師及虞山山主錢鵬年等以淨琉璃瓶盛遺骨，迎奉于常熟，于興福寺後山之獅…
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