..續本文上一頁教與否，觀世音的名號爲大多數人所知曉。在曆史上，由于觀世音菩薩的慈悲願行深入社會，從而在民間形成特有的觀音信仰，以致于唐代時就有“家家觀世音，戶戶阿彌陀”的景象。
有關觀世音的傳說數不勝數，並由此而集成小說、詩歌，加上信仰所帶來的雕刻繪畫、戲曲雜劇和說唱藝術等，所有這些彙聚成蔚然壯觀的觀音文化。
觀世音菩薩，略稱觀音菩薩，梵文Avalokitesvara，音譯阿縛盧枳低濕伐羅。
漢譯又稱光世音，觀自在，別稱圓通大士。觀世音名號本身就象征著慈悲濟世。
《法華經·觀世音菩薩普門品》對觀世音名號的由來做了詳細的解說：
如果有無量衆生正在遭受各種煩惱痛苦，或者遭大火所燒、或者爲大水所漂、或者爲羅剎所逐、或者爲鬼神所擾、或者爲惡人所害、或者爲惡獸所繞、或者爲病魔所纏，或者身陷囹圄、或者刀兵加害、或者怨賊尋釁，等等。無量苦難逼迫纏身，但是只要一心稱念觀世音菩薩名號，觀世音菩薩即刻觀其音聲，化身無數，循聲解救，無不解脫。由于觀世間音聲救苦救難的緣故，所以名爲觀世音。
觀世音菩薩能如此循聲救苦，無量世界的無量衆生哪怕同時稱名求救，觀世音菩薩都能毫無困難地應時救拔，衆生也都能同時獲得解脫。據《楞嚴經》觀世音菩薩自述，這種不可思議的神通之力，來自于久遠劫以前在觀世音如來面前發菩提願後，從聞思修而入叁摩地，累劫修習耳根法門，悟證圓通，從而獲得二種殊勝：
一者上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來同一慈力；二者下合十方一切六道衆生，與諸衆生同一悲仰。所以能以叁十二應身入諸國土，度脫衆生，能觀世間音聲自在如意，救衆生苦難無不遂意。
《心經》中觀自在是菩薩的另一中文譯名。此名含有“觀照縱任”的意思，即觀照萬法任運自在。太虛大師說：“因爲觀世音菩薩有般若的智慧，照見五蘊皆空，所以能救苦救難。平常人執五蘊爲世界、爲我，就不能照見五蘊皆空，有自、有他、有人、有我。要能照見五蘊皆空，則人我、是非皆能消除。真正做到無人無我，則能以衆人苦難爲苦難，這樣才能成爲無我的大慈大悲，才能成立大公無私的偉大人格，發揮救苦救難的功用。”(《太虛全書·雜藏》)這一名號實是著重于菩薩的般若智慧，有智慧又有慈悲，就能悲智雙運，就有能力平等濟度而沒有遺漏。《法華經》、《楞嚴經》、《悲華經》、《華嚴經》、《大悲心陀羅尼經》等許多佛經都對觀世音菩薩慈悲度衆有多方面的描述。歸結起來就是，衆生因其善根不同，觀世音菩薩就以相應的身形而爲說法度脫。如果衆生合當以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而爲說法，以致于六道一切衆生，觀世音菩薩都能示現與其一致的身形而現身說法，並以種種的巧, 妙方法救度之。菩薩的度衆任運自在，實在不可思議。
由此特別一提的是，觀世音菩薩雖然是勇猛大丈夫相，但是爲解救衆生尤其是女性的深重苦難，常常示現女身形象，以致于在中國民間社會，極多人士都誤以爲觀世音就是一位女性菩薩。
觀世音菩薩依憑廣大無礙智慧與慈悲願力，對一切衆生平等救護。但是在平等救護前提下，菩薩因于某一類衆生的特殊境遇而施與特別的救助。《法華經·觀世音菩薩普門品》中列舉了菩薩對婦女的特殊關照。不僅有“應以婦女身得度者，即現婦女身而爲說法”的一般性表述，更直截了當地爲擔當繁衍子孫責任的婦女施以方便：
若有女人，設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男；設欲求女，便生端正有相之女，宿植德本，衆人愛敬。
這一方便法門特別契合古時中土社會的文化環境。中土文化根基之一是家族製，而家族的繁衍和興旺有賴于婦女的生育能力。本來在男權主義社會，婦女社會地位低下，在種種非理性的倫理束縛下，又要被迫承擔起延續家族的使命，苦難與重負常常使婦女處于極其壓抑的精神狀態。在這種家族製的文化氛圍中，能使婦女改變家庭和社會地位的，就只有出色完成生男育女的責任這一途了。由于觀世音菩薩這一方便救助法門迎合了婦女的需要，在中國就被特別地顯示出來。在民間社會逐漸形成並流傳觀世音送子的傳說，以後定形爲有特別功能的“送子觀音”。封建時代男女受授不親，若送子觀音塑造成男性形象則有違道德人倫，爲避嫌疑也就被方便地塑造成女性形象。
佛經中有觀音菩薩示現女身度衆一說，顯示出觀音溫柔母愛的柔善一面。隨著觀音信仰的流行，中國本有的“孝”的觀念漸漸滲入，觀音的形象也逐漸女性化。從古至今的觀音感應錄記載的觀音形象基本上是女性，以觀音爲主人公的傳說如“妙善得道成觀音”也被賦予了女性形象。因此，用于禮拜供養的雕塑繪畫，如送子觀音、魚籃觀音、馬朗婦觀音、水月觀音和南海觀音也大都塑造爲女性形象。
觀世音菩薩示現女身度衆以及給予女衆的特別關注，其實都是一種慈悲方便和智慧。“先以欲鈎牽，後令得佛道”，試圖在解決婦女此一人間特殊苦難群體的現實問題時，能啓發其覺性，喚起她們勇于解脫苦難、提升生命層次的訴求。因此，在中國社會，女性觀音的定位從一個方面體現了觀音菩薩濟世的慈悲，確實也爲無數婦女樹立起大慈大悲的永恒典範。
行六度萬行
“菩薩但從大悲生，未能自度先度人”。大乘菩薩行者源于深切悲心而發菩提之願，從菩提願中湧出真誠勇健的入世悲懷，並由此而實踐于現實生活當中，以衆生爲念，忘我、無我地爲衆生著想、爲衆生服務。深入世間與衆生同甘共苦，拔濟衆生苦難。這就是慈悲的入世正行。《大寶積經》卷41 說：“菩薩摩诃薩行菩薩行者，即于如是六波羅蜜多精勤修學，是則名爲行菩薩行。”菩薩行就是六度的實踐，而六度基本囊括了菩薩道的修學內容。
一、六度兼行
六度，梵語sad-paramita，梵漢合譯爲六波羅蜜多，簡稱六波羅蜜。“波羅蜜”的漢語意思是“到彼岸”或“度”。又有絕對、完全、完成的意思。大乘學佛之人，通過修習這六種法門，由生死輪回的此岸，渡過煩惱大海，到達涅槃常樂的彼岸。六波羅蜜猶如六種度海的大舟，所以稱六度。六度具體爲：檀那波羅蜜，屍羅波羅蜜、羼提波羅蜜、毗梨耶波羅蜜、禅那波羅蜜、般若波羅蜜等。
1、布施度(dana-paramita)
檀那波羅蜜，漢譯布施，就是“布己所有，施與衆生”。行菩薩道者慈悲爲本，慈悲即是利益衆生，而利益衆生當以布施爲先，所謂“未成佛道，先結法緣”。
從布施的內容上看，可以分爲叁種：
一是財施，就是用財物施與所需要的衆生。財又分內財外財，外財即是田園、屋宇、飲食、衣服、金錢等身外之物；內財就是指自己的身體。菩薩爲度衆生，不惜一切的內外財，內外兼施，稱一切施。《大寶積經》卷41 在解釋菩薩依檀波羅蜜行菩薩行時說：
菩薩爲度脫衆生而行檀波羅蜜時，如果有出家沙門和一切世間人等來求施者，都應毫無保留地平等給予。需飲食給飲食，需衣服給衣服，需醫藥給醫藥，以致需手足耳鼻、頭目肉血等無不給予。一言以概之，菩薩做大施主，見來求者，一切世間所需之物無不歡喜施與。
二是法施，就是將自己的世間學問技能傳授與人，主要是以佛法化導大衆，使人能夠從善如流。《法華經》說：“諸供養中，法供養最”，《金剛經》亦雲：“若人滿叁千大千世界七寶，以用布施，所得福德，不如受持乃至四句偈等，爲他人說。”這是因爲法施與財施比較有幾種殊勝：１、財施唯利現前，而法施利益長遠；２、財施益人身命，法施增長慧命；３、財施唯伏貪愛，法施能斷無明；４、財施不出輪回，法施可了生死；５、財施受用有盡，法施受用無窮；６、財施施小所益亦小，法施施小所益廣大。
叁是無畏施，指衆生在遭遇危難時，能盡己之力予以精神慰藉，並護持使其遠離恐怖。如觀世音菩薩尋聲救苦，此娑婆世界號之爲“施無畏者”。
對于施主來說，可以用于布施的東西是極其廣泛的，甚至是一個會心的微笑，一句柔軟的話語也是布施。因此，布施幾乎人人能行，但難的是以清靜心布施。
《大寶積經》卷41 列出菩薩十種清淨施法：
一是用正當所得財物行布施，二是不逼迫衆生接受而行布施，叁是不以恐怖的方式行布施，四是不棄舍他人的邀請而行布施，五是不管受施者的臉色好看難看行布施，六是于衆生無分別平等行布施，七是對所施之財不吝惜、所施對象無貪愛而行布施，八是不以瞋恚心行布施，九是心無所求而行布施，十是視衆生爲福田，以恭敬心行布施。
《金剛經》稱：“菩薩于法，應無所住行于布施。所謂不住色布施，不住聲、香、味、觸、法布施。菩薩應如是布施，不住于相。” 布施時無能施的我相，無受施的衆生相，也無所施之物相。因爲此叁者站在中道的立場都是緣起性空，無實在性。布施時能夠真實體會與驗證這叁者的體性，就能達到叁輪體空的布施最高境界。《大智度論》卷4 說：一切內財外財法財，若有所求，心無所惜，毫不猶豫歡喜奉與，則能圓滿檀波羅蜜。如此布施才能稱之爲波羅蜜。
布施是衆善所歸，懂得布施才是有福之人；布施是慈悲的化身，懂得布施才能獲得好緣。依佛經言，布施的功德廣大無邊，概括說來有四方面：
一者調伏衆生，二者離對，叁者自利，四者利他。若人于財不生悭惜，也不分別怨者親人、時與非時而行布施，那麼就能調伏衆生；于財不惜行于布施，所以能夠製服自我悭吝之習，是名離對；欲施、施時、施後歡喜，不生悔心，所以未來之世將能獲得人天之樂，以至無上涅槃之樂，是名自利；能令受施者離于饑渴苦切之惱，是名利他。(《優婆塞戒經》)布施的果報依所施之物不同而有別。例如：若以衣施，得上妙色；若…
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