..续本文上一页教与否，观世音的名号为大多数人所知晓。在历史上，由于观世音菩萨的慈悲愿行深入社会，从而在民间形成特有的观音信仰，以致于唐代时就有“家家观世音，户户阿弥陀”的景象。
有关观世音的传说数不胜数，并由此而集成小说、诗歌，加上信仰所带来的雕刻绘画、戏曲杂剧和说唱艺术等，所有这些汇聚成蔚然壮观的观音文化。
观世音菩萨，略称观音菩萨，梵文Avalokitesvara，音译阿缚卢枳低湿伐罗。
汉译又称光世音，观自在，别称圆通大士。观世音名号本身就象征着慈悲济世。
《法华经·观世音菩萨普门品》对观世音名号的由来做了详细的解说：
如果有无量众生正在遭受各种烦恼痛苦，或者遭大火所烧、或者为大水所漂、或者为罗剎所逐、或者为鬼神所扰、或者为恶人所害、或者为恶兽所绕、或者为病魔所缠，或者身陷囹圄、或者刀兵加害、或者怨贼寻衅，等等。无量苦难逼迫缠身，但是只要一心称念观世音菩萨名号，观世音菩萨即刻观其音声，化身无数，循声解救，无不解脱。由于观世间音声救苦救难的缘故，所以名为观世音。
观世音菩萨能如此循声救苦，无量世界的无量众生哪怕同时称名求救，观世音菩萨都能毫无困难地应时救拔，众生也都能同时获得解脱。据《楞严经》观世音菩萨自述，这种不可思议的神通之力，来自于久远劫以前在观世音如来面前发菩提愿后，从闻思修而入三摩地，累劫修习耳根法门，悟证圆通，从而获得二种殊胜：
一者上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来同一慈力；二者下合十方一切六道众生，与诸众生同一悲仰。所以能以三十二应身入诸国土，度脱众生，能观世间音声自在如意，救众生苦难无不遂意。
《心经》中观自在是菩萨的另一中文译名。此名含有“观照纵任”的意思，即观照万法任运自在。太虚大师说：“因为观世音菩萨有般若的智慧，照见五蕴皆空，所以能救苦救难。平常人执五蕴为世界、为我，就不能照见五蕴皆空，有自、有他、有人、有我。要能照见五蕴皆空，则人我、是非皆能消除。真正做到无人无我，则能以众人苦难为苦难，这样才能成为无我的大慈大悲，才能成立大公无私的伟大人格，发挥救苦救难的功用。”(《太虚全书·杂藏》)这一名号实是着重于菩萨的般若智慧，有智慧又有慈悲，就能悲智双运，就有能力平等济度而没有遗漏。《法华经》、《楞严经》、《悲华经》、《华严经》、《大悲心陀罗尼经》等许多佛经都对观世音菩萨慈悲度众有多方面的描述。归结起来就是，众生因其善根不同，观世音菩萨就以相应的身形而为说法度脱。如果众生合当以佛身得度者，观世音菩萨即现佛身而为说法，以致于六道一切众生，观世音菩萨都能示现与其一致的身形而现身说法，并以种种的巧, 妙方法救度之。菩萨的度众任运自在，实在不可思议。
由此特别一提的是，观世音菩萨虽然是勇猛大丈夫相，但是为解救众生尤其是女性的深重苦难，常常示现女身形象，以致于在中国民间社会，极多人士都误以为观世音就是一位女性菩萨。
观世音菩萨依凭广大无碍智慧与慈悲愿力，对一切众生平等救护。但是在平等救护前提下，菩萨因于某一类众生的特殊境遇而施与特别的救助。《法华经·观世音菩萨普门品》中列举了菩萨对妇女的特殊关照。不仅有“应以妇女身得度者，即现妇女身而为说法”的一般性表述，更直截了当地为担当繁衍子孙责任的妇女施以方便：
若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男；设欲求女，便生端正有相之女，宿植德本，众人爱敬。
这一方便法门特别契合古时中土社会的文化环境。中土文化根基之一是家族制，而家族的繁衍和兴旺有赖于妇女的生育能力。本来在男权主义社会，妇女社会地位低下，在种种非理性的伦理束缚下，又要被迫承担起延续家族的使命，苦难与重负常常使妇女处于极其压抑的精神状态。在这种家族制的文化氛围中，能使妇女改变家庭和社会地位的，就只有出色完成生男育女的责任这一途了。由于观世音菩萨这一方便救助法门迎合了妇女的需要，在中国就被特别地显示出来。在民间社会逐渐形成并流传观世音送子的传说，以后定形为有特别功能的“送子观音”。封建时代男女受授不亲，若送子观音塑造成男性形象则有违道德人伦，为避嫌疑也就被方便地塑造成女性形象。
佛经中有观音菩萨示现女身度众一说，显示出观音温柔母爱的柔善一面。随着观音信仰的流行，中国本有的“孝”的观念渐渐渗入，观音的形象也逐渐女性化。从古至今的观音感应录记载的观音形象基本上是女性，以观音为主人公的传说如“妙善得道成观音”也被赋予了女性形象。因此，用于礼拜供养的雕塑绘画，如送子观音、鱼篮观音、马朗妇观音、水月观音和南海观音也大都塑造为女性形象。
观世音菩萨示现女身度众以及给予女众的特别关注，其实都是一种慈悲方便和智慧。“先以欲钩牵，后令得佛道”，试图在解决妇女此一人间特殊苦难群体的现实问题时，能启发其觉性，唤起她们勇于解脱苦难、提升生命层次的诉求。因此，在中国社会，女性观音的定位从一个方面体现了观音菩萨济世的慈悲，确实也为无数妇女树立起大慈大悲的永恒典范。
行六度万行
“菩萨但从大悲生，未能自度先度人”。大乘菩萨行者源于深切悲心而发菩提之愿，从菩提愿中涌出真诚勇健的入世悲怀，并由此而实践于现实生活当中，以众生为念，忘我、无我地为众生着想、为众生服务。深入世间与众生同甘共苦，拔济众生苦难。这就是慈悲的入世正行。《大宝积经》卷41 说：“菩萨摩诃萨行菩萨行者，即于如是六波罗蜜多精勤修学，是则名为行菩萨行。”菩萨行就是六度的实践，而六度基本囊括了菩萨道的修学内容。
一、六度兼行
六度，梵语sad-paramita，梵汉合译为六波罗蜜多，简称六波罗蜜。“波罗蜜”的汉语意思是“到彼岸”或“度”。又有绝对、完全、完成的意思。大乘学佛之人，通过修习这六种法门，由生死轮回的此岸，渡过烦恼大海，到达涅槃常乐的彼岸。六波罗蜜犹如六种度海的大舟，所以称六度。六度具体为：檀那波罗蜜，尸罗波罗蜜、羼提波罗蜜、毗梨耶波罗蜜、禅那波罗蜜、般若波罗蜜等。
1、布施度(dana-paramita)
檀那波罗蜜，汉译布施，就是“布己所有，施与众生”。行菩萨道者慈悲为本，慈悲即是利益众生，而利益众生当以布施为先，所谓“未成佛道，先结法缘”。
从布施的内容上看，可以分为三种：
一是财施，就是用财物施与所需要的众生。财又分内财外财，外财即是田园、屋宇、饮食、衣服、金钱等身外之物；内财就是指自己的身体。菩萨为度众生，不惜一切的内外财，内外兼施，称一切施。《大宝积经》卷41 在解释菩萨依檀波罗蜜行菩萨行时说：
菩萨为度脱众生而行檀波罗蜜时，如果有出家沙门和一切世间人等来求施者，都应毫无保留地平等给予。需饮食给饮食，需衣服给衣服，需医药给医药，以致需手足耳鼻、头目肉血等无不给予。一言以概之，菩萨做大施主，见来求者，一切世间所需之物无不欢喜施与。
二是法施，就是将自己的世间学问技能传授与人，主要是以佛法化导大众，使人能够从善如流。《法华经》说：“诸供养中，法供养最”，《金刚经》亦云：“若人满三千大千世界七宝，以用布施，所得福德，不如受持乃至四句偈等，为他人说。”这是因为法施与财施比较有几种殊胜：１、财施唯利现前，而法施利益长远；２、财施益人身命，法施增长慧命；３、财施唯伏贪爱，法施能断无明；４、财施不出轮回，法施可了生死；５、财施受用有尽，法施受用无穷；６、财施施小所益亦小，法施施小所益广大。
三是无畏施，指众生在遭遇危难时，能尽己之力予以精神慰藉，并护持使其远离恐怖。如观世音菩萨寻声救苦，此娑婆世界号之为“施无畏者”。
对于施主来说，可以用于布施的东西是极其广泛的，甚至是一个会心的微笑，一句柔软的话语也是布施。因此，布施几乎人人能行，但难的是以清静心布施。
《大宝积经》卷41 列出菩萨十种清净施法：
一是用正当所得财物行布施，二是不逼迫众生接受而行布施，三是不以恐怖的方式行布施，四是不弃舍他人的邀请而行布施，五是不管受施者的脸色好看难看行布施，六是于众生无分别平等行布施，七是对所施之财不吝惜、所施对象无贪爱而行布施，八是不以瞋恚心行布施，九是心无所求而行布施，十是视众生为福田，以恭敬心行布施。
《金刚经》称：“菩萨于法，应无所住行于布施。所谓不住色布施，不住声、香、味、触、法布施。菩萨应如是布施，不住于相。” 布施时无能施的我相，无受施的众生相，也无所施之物相。因为此三者站在中道的立场都是缘起性空，无实在性。布施时能够真实体会与验证这三者的体性，就能达到三轮体空的布施最高境界。《大智度论》卷4 说：一切内财外财法财，若有所求，心无所惜，毫不犹豫欢喜奉与，则能圆满檀波罗蜜。如此布施才能称之为波罗蜜。
布施是众善所归，懂得布施才是有福之人；布施是慈悲的化身，懂得布施才能获得好缘。依佛经言，布施的功德广大无边，概括说来有四方面：
一者调伏众生，二者离对，三者自利，四者利他。若人于财不生悭惜，也不分别怨者亲人、时与非时而行布施，那么就能调伏众生；于财不惜行于布施，所以能够制服自我悭吝之习，是名离对；欲施、施时、施后欢喜，不生悔心，所以未来之世将能获得人天之乐，以至无上涅槃之乐，是名自利；能令受施者离于饥渴苦切之恼，是名利他。(《优婆塞戒经》)布施的果报依所施之物不同而有别。例如：若以衣施，得上妙色；若…
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