..續本文上一頁；唯有菩薩的自他兼濟而尤重于利他的成佛法門，才是佛教的目的。所以，一般大乘教徒所指的小乘，便是聲聞與 獨覺，通常合稱之爲「二乘人」。爲別于聲聞、獨覺二者的小乘，菩薩因而被稱爲大乘。由此可見，菩薩精神是偉大積極而入世者的表征，也唯有菩薩行的大乘法，才是佛陀化世的本懷。也可見出，中國民間誤以一切牛鬼蛇神的偶像，都用菩薩的稱呼，無異是給菩薩兩字的最大誤解了。
但是，佛陀的本懷雖是菩薩的大乘行，然于《阿含經》中看到，在佛陀時代並沒有太多的菩薩。菩薩的精神，雖在佛陀及其許多大弟子的言行中表露出來，被稱爲菩薩的人卻僅有兩位：一是釋迦世尊尚未成道之時，稱爲釋迦菩薩；二是佛陀座下的一位比丘，佛陀預記他在此後將來人間成佛，那是彌勒菩薩。至于大乘經中的菩薩，例如文殊、善財、寶積、維摩诘、賢護等，雖不載于阿含原始聖典，卻也確有其人。只因數次結集佛法的中心人物，都是比丘僧團的聲聞衆，偏重于解脫道的精神，未將適用于在家弟子的大乘教法收入，所以佛滅之後的五百年間，佛教的發展，乃形成小乘的勢態。大乘思潮則在默默中流行，有的是單獨流行；但其主要的思想仍附于聲聞僧團的發展，漸次由小乘部派的內容，而成爲大乘的先驅。
思想的演進由小乘入大乘的思想遞演，其間關系非常密切。例如原始佛教所講生命的主體，是第六意識，在小乘的部派時代，則由第六意識的功能中，分 出了另一種名目，大衆部稱爲「根本識」，上座部下的犢子部稱爲「非即非離蘊我」，由犢子部分出的正量部稱爲「果報識」，分別說系的化地部稱爲「窮生死蘊」，說一切有部之下的經量部稱爲「細意識」或「一味蘊」。這些名目的功用，到了大乘佛教，就成了第七末那識及第八阿賴耶識。
由原始佛教的四聖谛，分成有爲法及無爲法的兩大綱。苦、集、道叁谛，屬于現象界的有爲法；滅谛則爲本體界的無爲法。對現象而言，大衆部主張「現在有體，過未無體」。也就是說：過去的成績，已集于現在的一點；未來的發展，也從現在的一點中延伸。所以只有現在的價值，因爲過去的已經過去，未來的尚未出現。說一切有部主張「叁世實有，法體恒有」。也就是說：過去的時間雖已不存在，過去的價值依然存在；未來的時間雖尚未來，現在的價值之中，卻已蘊含了發展出未來的因素。所以，一切現象的價值，從過程上看是實有，從其所能産生的影響上看是恒有的。對本體而言，說一切有部主張無爲法只是叁個，它們是寂靜不動的，是有爲法的終局而非源頭。有爲法的現象界是由本來染汙的心性所生起，修道而入涅槃，便是無爲法的境域。大衆部的無爲法有九個，它們是自由而活潑，既是有爲法的終局，也可以是有爲法的源頭。因爲大衆部主張心性本淨，本淨的心性即是無爲法，由于客觀的煩惱雜染，才使本淨的心性變爲不淨。
因此，基于心性本來不淨之說，而著重于現象的分析，仔細地考察現象，予以對治，始能由不淨而成爲清淨，由有爲法而入無爲法。由此分析考察，後來即發展成爲唯識法相的大乘教義。基于心性本來清淨之說，而著重于本體的發揮。深入地考察本體，現象乃是本體所流出。由此演繹，後來即成爲真如緣起、如來藏緣起及法界緣起的大乘教義。所謂一切衆生皆有佛性，所謂如來藏中藏如來，所謂心、佛、衆生叁無差別等的思想，均由心性本淨的觀念而來。
大乘佛教的主流從體上說，大乘佛教與小乘佛教的關系，猶如學生與老師的關系；沒有小乘佛教，大乘佛教雖然別有接自佛陀本懷的源流，卻也無從生根立足；大乘的思想固要借助小乘思想的培育，大乘的弘揚也有待于小乘僧團的努力。縱然大乘經典如《維摩經》、《勝鬘經》之鼓吹在家菩薩的偉大卓越，真正對于大乘佛教的建樹者，卻都是出身于聲聞教團的出家菩薩。例如馬鳴、龍樹、提婆、彌勒、無著、世親，無一不是現的聲聞形態的比丘大德。
大乘佛教的教義博大高明，實非短短的篇幅所能介紹。就其粗枝大葉而言，可以分爲叁大主流：
(一)般若中觀系：此系源出于原始佛教的緣起觀，經大衆部的孕育，至龍樹菩薩而集大成。《阿含經》中說：「此有故彼有，此無故彼無。」「此生故彼生， 此滅故彼滅。」這就是講的緣起緣滅的道理。緣生之法，無非假相，故到龍樹的《中觀論》中，就說：「衆因緣生法，我說即是無。」《般若經》是闡揚空義的大乘經典，此所說的空，不是對有而說的虛無之空，乃是舍有而不離有，乃是非空非有的中道觀，所以稱爲般若學的中觀系。此系以龍樹及提婆爲代表人物。龍樹大約是西元一五○至二五○年間的人，提婆大約是西元一七○至二七○年間的人。在此二人之前，初期的大乘經典，如般若、華嚴、法華、淨土聖典等，已經成立。在此二人以後，繼起發展此一系統的大師，又有佛護與清辨等人。往後，中觀學者便融于密教之中而在印度消失。
(二)瑜伽唯識系：瑜伽是禅定的工夫，根源于原始佛教，經過上座部小乘佛教的推演，在西北印度最爲盛行，由瑜伽行而得的宗教經驗，稱爲瑜伽師的法門。此系所重的一部《瑜伽師地論》，即是瑜伽行者得自宗教修持的自內證，所以托稱由無著菩薩親從彌勒聽聞而傳之于世。實則，此一彌勒既非佛世的彌勒，也非來自天上的彌勒，而是在無著稍前大約西元叁○○年左右的曆史人物。
至于唯識，就是追尋現象界的根由，無非出于染汙的心性──第八識所變現。心性本來不淨的思想見于說一切有部，第八識的先驅思想，則已見于部派之中。唯識學派對于現象界的研究分析，分爲色法、心法、心所有法、不相應行 法。這是從原始佛教的五蘊無常觀，經過小乘佛教的推演，至無著與世親而集其大成。無著大約是西元叁一○至叁九○年間的人，世親大約是西元叁二○至四○ ○年間的人。在龍樹以後，無著以前，中期的大乘經典，如《涅槃經》、《勝鬘經》、《解深密經》、《入楞伽經》等，也已成立。世親以後，繼起的大師，則有陳那、護法、安慧等人。到了西元第七世紀以後，中觀系及瑜伽系皆因密教的盛行，而入于密教之流。
(叁)淨心緣起系：這是根據心性本淨的大衆部思想而來，有泛神論的色素。這在佛陀時代的原始聖典中，已有線索可尋。唯因爲佛陀的宗旨，唯在使人達成解脫的目的，對于本體論及現象論等的哲學問題，佛陀並不重視。但是，由小乘佛教到大乘佛教所産生的哲學方法的解釋觀點，雖然未必出于佛說，只要合乎叁法印的原則，縱然是從外教方面吸收來的東西，同樣也是佛法。
淨心緣起的內容，包括有真如緣起觀、如來藏緣起觀、法界緣起觀。《大乘起信論》，即是此一系統的主要論書；大乘的密教，即是此一主流之發展的最高代表。最初由心性本淨而謂衆生本具佛性，然在大乘的顯教尚須于長時間修持菩薩道，始能成全佛性。到了大乘的密教，便倡即身成佛之說，主張以觀想自己與佛合一，觀想成功，也就成佛了。
以上叁大主流的分劃，近世的中國佛教界，頗有論诤，太虛大師標名爲：1.法性空慧宗，2.法相唯識宗，3.法界圓覺宗。印順法師別有看法，他標名爲：1.性空唯名論，2.虛妄唯識論，3.真常唯心論。我是根據大乘思想的源流，參考太虛及印順二師的見解，做了如上的分類介紹。
佛教在印度的滅亡
印度的後期大乘佛教，即是密教。自西元第七世紀，密教漸漸盛行。顯教重于教理的探索，密教重于教儀的遵行，誦陀羅尼真言咒語，築壇供養諸尊，結手印以示諸尊的本誓，建立曼荼羅以配置佛、菩薩、諸天的諸尊。所謂密教，乃是只可心會身行而不可用言語道說的最高原理。密教不是人間成佛的釋尊所傳。釋尊是化身佛，他的報身在色究竟天，稱爲大日如來。密教即由報身佛所說的無上秘密大法，勝過化身佛所說的顯教佛法。由于各部密乘的部主本尊均有眷屬，所以把外道的諸天鬼神都納入了密教的護法系統。
密教的開祖是龍猛(Na─ga─rjuna)，直接傳承自本尊金剛薩埵。密教譯成漢文的有兩部重要聖典，一部是《大日如來經》，約在西元第七世紀中葉，成立于西南印度；另一部是《金剛頂經》，是在西元第七世紀末葉，成立于東南印度。由于波羅王朝的崇信保護，密教在印度開出了全盛的花朵。自西元七五○年至一一九九年之間，這就是印度佛教的最後一景。
因爲，在印度教中有一派的杜爾嘉女神崇拜，曾經一度極爲盛行。後期的密教中，有些部派爲了迎合時流，也接受了這個性力派的觀念和行法，將男女交接的肉欲主義賦予理論，加以實踐，稱性交謂之大樂，將行淫稱爲無上瑜伽。因此全失原始佛教的聖潔與樸實。
學者稱此肉欲主義之前的密教爲右道密教，稱此肉欲主義的密教爲左道密教。因爲印度教性力派的文獻稱作怛特羅(Tantra)，無上瑜伽的密典也稱爲怛特羅，所以英國學者便將左道密教名爲怛特羅乘。
由于晚期密教的腐敗，加上回教徒的入侵印度，佛教在印度便接受了滅亡的命運。西元一二○叁年，回軍燒毀了建于第八世紀的密教根本道場超岩寺(Vikramas、ila)，並且殺光了印度諸地的佛教僧尼之時，印度佛教便告終結。
菩薩及其他佛教是無神論者，因其不信有一個宇宙的創造神及主宰神。但在最初與佛教接觸的人，往往又會將佛教當作偶像崇拜的多神信仰。例如馬可波羅在他的遊記中，就把佛教稱作迷信的偶像教徒。原因是在佛教除了佛陀之外，尚崇拜菩薩，也承認許多的神鬼。
本來，菩薩是指尚未成佛之前的釋迦太子悉達多。當釋尊成佛之後，他自己是佛，也承認一切人均有成佛的可能。所以，菩薩這個稱號，可以用于一切誓願 成佛的人。凡是繼續指向其成佛的理想而努力的人，均得稱爲菩薩。
作爲一個菩薩的條件，主要是修六度法門，但其也因修爲的深淺不…
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