..续本文上一页；唯有菩萨的自他兼济而尤重于利他的成佛法门，才是佛教的目的。所以，一般大乘教徒所指的小乘，便是声闻与 独觉，通常合称之为「二乘人」。为别于声闻、独觉二者的小乘，菩萨因而被称为大乘。由此可见，菩萨精神是伟大积极而入世者的表征，也唯有菩萨行的大乘法，才是佛陀化世的本怀。也可见出，中国民间误以一切牛鬼蛇神的偶像，都用菩萨的称呼，无异是给菩萨两字的最大误解了。
但是，佛陀的本怀虽是菩萨的大乘行，然于《阿含经》中看到，在佛陀时代并没有太多的菩萨。菩萨的精神，虽在佛陀及其许多大弟子的言行中表露出来，被称为菩萨的人却仅有两位：一是释迦世尊尚未成道之时，称为释迦菩萨；二是佛陀座下的一位比丘，佛陀预记他在此后将来人间成佛，那是弥勒菩萨。至于大乘经中的菩萨，例如文殊、善财、宝积、维摩诘、贤护等，虽不载于阿含原始圣典，却也确有其人。只因数次结集佛法的中心人物，都是比丘僧团的声闻众，偏重于解脱道的精神，未将适用于在家弟子的大乘教法收入，所以佛灭之后的五百年间，佛教的发展，乃形成小乘的势态。大乘思潮则在默默中流行，有的是单独流行；但其主要的思想仍附于声闻僧团的发展，渐次由小乘部派的内容，而成为大乘的先驱。
思想的演进由小乘入大乘的思想递演，其间关系非常密切。例如原始佛教所讲生命的主体，是第六意识，在小乘的部派时代，则由第六意识的功能中，分 出了另一种名目，大众部称为「根本识」，上座部下的犊子部称为「非即非离蕴我」，由犊子部分出的正量部称为「果报识」，分别说系的化地部称为「穷生死蕴」，说一切有部之下的经量部称为「细意识」或「一味蕴」。这些名目的功用，到了大乘佛教，就成了第七末那识及第八阿赖耶识。
由原始佛教的四圣谛，分成有为法及无为法的两大纲。苦、集、道三谛，属于现象界的有为法；灭谛则为本体界的无为法。对现象而言，大众部主张「现在有体，过未无体」。也就是说：过去的成绩，已集于现在的一点；未来的发展，也从现在的一点中延伸。所以只有现在的价值，因为过去的已经过去，未来的尚未出现。说一切有部主张「三世实有，法体恒有」。也就是说：过去的时间虽已不存在，过去的价值依然存在；未来的时间虽尚未来，现在的价值之中，却已蕴含了发展出未来的因素。所以，一切现象的价值，从过程上看是实有，从其所能产生的影响上看是恒有的。对本体而言，说一切有部主张无为法只是三个，它们是寂静不动的，是有为法的终局而非源头。有为法的现象界是由本来染污的心性所生起，修道而入涅槃，便是无为法的境域。大众部的无为法有九个，它们是自由而活泼，既是有为法的终局，也可以是有为法的源头。因为大众部主张心性本净，本净的心性即是无为法，由于客观的烦恼杂染，才使本净的心性变为不净。
因此，基于心性本来不净之说，而着重于现象的分析，仔细地考察现象，予以对治，始能由不净而成为清净，由有为法而入无为法。由此分析考察，后来即发展成为唯识法相的大乘教义。基于心性本来清净之说，而着重于本体的发挥。深入地考察本体，现象乃是本体所流出。由此演绎，后来即成为真如缘起、如来藏缘起及法界缘起的大乘教义。所谓一切众生皆有佛性，所谓如来藏中藏如来，所谓心、佛、众生三无差别等的思想，均由心性本净的观念而来。
大乘佛教的主流从体上说，大乘佛教与小乘佛教的关系，犹如学生与老师的关系；没有小乘佛教，大乘佛教虽然别有接自佛陀本怀的源流，却也无从生根立足；大乘的思想固要借助小乘思想的培育，大乘的弘扬也有待于小乘僧团的努力。纵然大乘经典如《维摩经》、《胜鬘经》之鼓吹在家菩萨的伟大卓越，真正对于大乘佛教的建树者，却都是出身于声闻教团的出家菩萨。例如马鸣、龙树、提婆、弥勒、无着、世亲，无一不是现的声闻形态的比丘大德。
大乘佛教的教义博大高明，实非短短的篇幅所能介绍。就其粗枝大叶而言，可以分为三大主流：
(一)般若中观系：此系源出于原始佛教的缘起观，经大众部的孕育，至龙树菩萨而集大成。《阿含经》中说：「此有故彼有，此无故彼无。」「此生故彼生， 此灭故彼灭。」这就是讲的缘起缘灭的道理。缘生之法，无非假相，故到龙树的《中观论》中，就说：「众因缘生法，我说即是无。」《般若经》是阐扬空义的大乘经典，此所说的空，不是对有而说的虚无之空，乃是舍有而不离有，乃是非空非有的中道观，所以称为般若学的中观系。此系以龙树及提婆为代表人物。龙树大约是西元一五○至二五○年间的人，提婆大约是西元一七○至二七○年间的人。在此二人之前，初期的大乘经典，如般若、华严、法华、净土圣典等，已经成立。在此二人以后，继起发展此一系统的大师，又有佛护与清辨等人。往后，中观学者便融于密教之中而在印度消失。
(二)瑜伽唯识系：瑜伽是禅定的工夫，根源于原始佛教，经过上座部小乘佛教的推演，在西北印度最为盛行，由瑜伽行而得的宗教经验，称为瑜伽师的法门。此系所重的一部《瑜伽师地论》，即是瑜伽行者得自宗教修持的自内证，所以托称由无著菩萨亲从弥勒听闻而传之于世。实则，此一弥勒既非佛世的弥勒，也非来自天上的弥勒，而是在无着稍前大约西元三○○年左右的历史人物。
至于唯识，就是追寻现象界的根由，无非出于染污的心性──第八识所变现。心性本来不净的思想见于说一切有部，第八识的先驱思想，则已见于部派之中。唯识学派对于现象界的研究分析，分为色法、心法、心所有法、不相应行 法。这是从原始佛教的五蕴无常观，经过小乘佛教的推演，至无着与世亲而集其大成。无着大约是西元三一○至三九○年间的人，世亲大约是西元三二○至四○ ○年间的人。在龙树以后，无着以前，中期的大乘经典，如《涅槃经》、《胜鬘经》、《解深密经》、《入楞伽经》等，也已成立。世亲以后，继起的大师，则有陈那、护法、安慧等人。到了西元第七世纪以后，中观系及瑜伽系皆因密教的盛行，而入于密教之流。
(三)净心缘起系：这是根据心性本净的大众部思想而来，有泛神论的色素。这在佛陀时代的原始圣典中，已有线索可寻。唯因为佛陀的宗旨，唯在使人达成解脱的目的，对于本体论及现象论等的哲学问题，佛陀并不重视。但是，由小乘佛教到大乘佛教所产生的哲学方法的解释观点，虽然未必出于佛说，只要合乎三法印的原则，纵然是从外教方面吸收来的东西，同样也是佛法。
净心缘起的内容，包括有真如缘起观、如来藏缘起观、法界缘起观。《大乘起信论》，即是此一系统的主要论书；大乘的密教，即是此一主流之发展的最高代表。最初由心性本净而谓众生本具佛性，然在大乘的显教尚须于长时间修持菩萨道，始能成全佛性。到了大乘的密教，便倡即身成佛之说，主张以观想自己与佛合一，观想成功，也就成佛了。
以上三大主流的分划，近世的中国佛教界，颇有论诤，太虚大师标名为：1.法性空慧宗，2.法相唯识宗，3.法界圆觉宗。印顺法师别有看法，他标名为：1.性空唯名论，2.虚妄唯识论，3.真常唯心论。我是根据大乘思想的源流，参考太虚及印顺二师的见解，做了如上的分类介绍。
佛教在印度的灭亡
印度的后期大乘佛教，即是密教。自西元第七世纪，密教渐渐盛行。显教重于教理的探索，密教重于教仪的遵行，诵陀罗尼真言咒语，筑坛供养诸尊，结手印以示诸尊的本誓，建立曼荼罗以配置佛、菩萨、诸天的诸尊。所谓密教，乃是只可心会身行而不可用言语道说的最高原理。密教不是人间成佛的释尊所传。释尊是化身佛，他的报身在色究竟天，称为大日如来。密教即由报身佛所说的无上秘密大法，胜过化身佛所说的显教佛法。由于各部密乘的部主本尊均有眷属，所以把外道的诸天鬼神都纳入了密教的护法系统。
密教的开祖是龙猛(Na─ga─rjuna)，直接传承自本尊金刚萨埵。密教译成汉文的有两部重要圣典，一部是《大日如来经》，约在西元第七世纪中叶，成立于西南印度；另一部是《金刚顶经》，是在西元第七世纪末叶，成立于东南印度。由于波罗王朝的崇信保护，密教在印度开出了全盛的花朵。自西元七五○年至一一九九年之间，这就是印度佛教的最后一景。
因为，在印度教中有一派的杜尔嘉女神崇拜，曾经一度极为盛行。后期的密教中，有些部派为了迎合时流，也接受了这个性力派的观念和行法，将男女交接的肉欲主义赋予理论，加以实践，称性交谓之大乐，将行淫称为无上瑜伽。因此全失原始佛教的圣洁与朴实。
学者称此肉欲主义之前的密教为右道密教，称此肉欲主义的密教为左道密教。因为印度教性力派的文献称作怛特罗(Tantra)，无上瑜伽的密典也称为怛特罗，所以英国学者便将左道密教名为怛特罗乘。
由于晚期密教的腐败，加上回教徒的入侵印度，佛教在印度便接受了灭亡的命运。西元一二○三年，回军烧毁了建于第八世纪的密教根本道场超岩寺(Vikramas、ila)，并且杀光了印度诸地的佛教僧尼之时，印度佛教便告终结。
菩萨及其他佛教是无神论者，因其不信有一个宇宙的创造神及主宰神。但在最初与佛教接触的人，往往又会将佛教当作偶像崇拜的多神信仰。例如马可波罗在他的游记中，就把佛教称作迷信的偶像教徒。原因是在佛教除了佛陀之外，尚崇拜菩萨，也承认许多的神鬼。
本来，菩萨是指尚未成佛之前的释迦太子悉达多。当释尊成佛之后，他自己是佛，也承认一切人均有成佛的可能。所以，菩萨这个称号，可以用于一切誓愿 成佛的人。凡是继续指向其成佛的理想而努力的人，均得称为菩萨。
作为一个菩萨的条件，主要是修六度法门，但其也因修为的深浅不…
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