我國舊時僞托彌勒教，並混合摩尼教、道教、白蓮宗及民間信仰之秘密教會，屬淨土教系統中之教匪結社，流行于元、明、清叁代。其中之彌勒教爲崇奉彌勒佛之在家宗教團體，自隋唐之後，野心分子屢藉名彌勒轉世，圖謀造反。摩尼教于唐武後時傳入我國，因唐武宗排佛，摩尼教亦遭禁，而轉入地下，以該教崇尚光明，所崇奉之神稱爲明王，故改稱明教。此二教教義中皆含不滿現狀、憧憬未來之思想，燒香、吃齋等儀規亦多相似之處，二教接觸後，自然趨于融合。每逢現實政治令百姓失望時，彌勒、明王出世之謠傳自然湧現。此外，道教爲我國固有信仰，流傳于民間之彌勒教、明教，自不免受其影響。故其後于元代興起之白蓮教，亦融合彌勒教、明教、道教叁種信仰。除此之外，白蓮教之另一淵源，即爲白蓮社。

　　東晉高僧慧遠于廬山創建白蓮社，精修念佛叁昧，祈願往生西方淨土。南宋初年，慈照子元（茅子元）崇慕慧遠建白蓮社之遺風，故倡導一庶民念佛宗團，即白蓮宗（信徒被稱爲白蓮菜），但由于其門人小茅阇梨之歪曲教理，致宋代末年時被認爲是一種邪宗門，盛行于江南一帶。

　　至于白蓮會之名，系在元世祖至元十八年（1281），由江南都邑縣之杜萬一結社集會而來。此時與子元系統之白蓮宗徒是否有連系則不明，但行白蓮佛事則有之。此白蓮會于元代時被視爲亂賊，故受彈壓，並敕禁白蓮會之名目及一切左道亂世之術。此時，江西廬山東林寺之白蓮宗僧優昙普度，撰“廬山蓮宗寶鑒”十卷，闡明子元所倡之白蓮宗真義，並以之破斥當時白蓮會之邪說邪行。至武宗至大元年（1308），因福建省建甯路後山白蓮堂白蓮道人之非行，複被禁壓。然由于優昙普度親自上大都，努力于複教運動，于仁宗即位之頃（1312），又被允許複教。之後，英宗至治二年（1322）複叁度被禁止活動。

　　順宗時，栾城韓山童父子，詭言白蓮花開，彌勒降世，正式創設白蓮會，依托佛教，造作經卷符箓，傳布民間，于至正十一年（1351）率愚民爲亂，未久俱被處死，此即爲“紅巾賊。”明太祖時，曾加以禁抑。

　　明正德以後，　　白蓮會受羅教（明代羅清所創，宗旨近于禅宗南派）　　之影響，吸取“真空家鄉，無生父母”之思想，奉無生老母爲創世主，宣稱無生老母派彌勒等神佛下凡，將迷失紅塵中之皇胎兒女收回真空家鄉。此後教派林立，名目繁多，各派之間互不相屬，教主獨攬大權，父死子繼；等級森嚴，教徒入教時舉行一定儀式，交納錢財，定期集會，燒香禮拜，宣講經卷，教習拳棒。迄神宗萬曆年間，徐鴻儒、王森又起，提倡白蓮教，此爲白蓮教立名之始。然若論白蓮教中彌勒轉世之思想淵源，應始自隋唐；若就其混合諸信仰之型態而言，則應形成于南宋或元代。王森以得妖狐之異香，自稱聞香教主，率衆謀叛，波及山東、山西、河南、陝西各省，尋亦敗亡。

　　清乾隆年間，其教又起，教主安徽劉松，被捕充軍甘肅，又謀反，事敗被殺。其後劉之協、宋之清、王叁槐、冷添祿等人再起，號召教衆，謀起兵覆清，事發，先後被殺。而官吏大肆搜索，株連甚多無辜。于是荊州、襄陽、四川、陝西、甘肅等處之余衆，以官逼民反爲詞，紛紛揭竿而起，蔓延達五行省，時稱川楚教徒之役。清軍與之戰，無功，乃行堅壁清野之策，由額勒登保、楊遇春、楊芳等次第平定之。然白蓮教之根株，仍未淨絕。

　　綜觀白蓮教，其于發展過程中，名稱疊經變遷，支庶繁衍，名目百出，而各派之教義、組織、儀規、活動方式仍多相似，故可統稱爲白蓮教。明、清至民國，派數估計在百種以上。如明代有紅陽、淨空、無爲、西大乘，清代至民國有弘陽、混元、收元、老官齋、龍華、八卦、天理、一貫道、義和團、紅槍會、大刀會、小刀會、天門會、無極會、快道、扇子會、妙道會、紅燈會、九仙會、天皇會、無極老母會（黃道會）、天神會、六離會、方道會、大道門、報德門、十祖門、金丹道、老師道、坐功道、老佛門、學好教、賢聖教、大佛教等。［大元通製條格二十八、元典章卷叁十叁禮部五、廬山蓮宗寶鑒、廬山複教集］

　　（雜名）僞托佛教之邪教也。其教始于元末韓山童劉福通等。詭言彌勒佛下世，白蓮華開，以焚香誦經惑愚民，言可救劫。轉輾相煽，遂成大亂，而元以之亡。明代有唐賽兒王森徐鴻儒等，至清代，其萌檗日熾。又變爲清水八卦榮華紅陽白陽青蓮紅蓮等名目。不可究诘。乾隆叁十九年壽張王倫以清水教倡亂。舒赫德平之。四十年又有劉松劉之協等以持齋治病惑衆。事發被捕。而黨徒四起。以色分號。其最著者爲齊王氏姚之富徐天德王叁槐等，蔓延川湖陝數省。至嘉慶七年，始得額勒登保德[木*咢]太楊遇春等肅清之。十六年西巡，又有林清李文成之變，是爲天地八卦教。清黨潛伏禁城起事。文成在滑縣應之。幸即事敗。就擒伏法。而根株未絕，釀成義和團。遂有庚子之變。按沈氏濤瑟榭叢談，載元英宗至治二年，禁白蓮佛（即白蓮教，見元史），則其來久矣。錄此以著邪匪僞托于佛之謬妄。