指依經典之記載，描繪佛之本生譚，或淨土莊嚴、地獄相狀等之圖畫，用以宣傳教義。又作變像、變繪。略稱變。變，乃變動、轉變之意，即將種種真實之動態，以圖畫或雕刻加以描繪，如畫彌陀淨土之相，稱爲彌陀淨土變；畫兜率天彌勒淨土之相，稱爲彌勒淨土變；依華嚴經所畫之七處八會或七處九會，稱爲華嚴變相；畫地獄之種種相，稱爲地獄變相等。

　　據洛陽伽藍記卷五載，北魏僧惠生曾于揵馱羅國之雀離浮圖，摹寫釋迦

四塔變。又從現今山琦（梵S/a^nchi^　　）、巴赫特（梵Bha^rhut　　）等之古雕刻及古壁畫中，有關佛傳或本生譚之變相亦不少，可見印度古來即有諸種變相之雕畫。我國及日本所描繪之變相圖，初時多爲彌陀、藥師、釋迦、觀音、彌勒等之淨土變相，及彌陀、觀音、彌勒等之來迎變相；其後漸有華嚴變相、法華變相、地獄變相、十王變相等之繪製。此外，其他重要之變相尚有鄮縣阿育王寺塔之四本生變相（即于塔之四面分別刻镂薩埵王子變、舍眼變、出腦變、救鴿變等），及大慈恩寺翻經堂壁上之古今翻譯圖變

，平康坊菩薩寺有吳道玄之智度論色偈變及維摩變，黃梅東山寺廊壁有盧珍之楞伽經變等。在日本，亦有四佛淨土、本地垂迹、二尊遣迎等各種變相之造立。

　　變相之構圖，雖亦有僅以二、叁形像所成者，然大部分變相則多繪有數十百尊之佛、菩薩、諸天、人及各類畜生，並配以宮殿、樓閣、山水、樹木、花草等；其圖相及顔色極爲複雜。又依材料之別，有壁畫、柱繪、絹紙圖，或木雕、石刻、泥塑等多種。　　

　　此外，于日本，亦稱淨土變相爲淨土曼荼羅，系受密教影響之訛稱，實際上，變相與曼荼羅之意義迥異。［不空罥索神變真言經卷十五、有部毗奈耶雜事卷十七、景德傳燈錄卷叁弘忍傳、開元釋教錄卷十、高僧法顯傳師子國無畏山精舍條］（參閱“曼荼羅”4400）

　　（術語）對于所謂圓輪具足之曼荼羅而謂諸尊極樂地獄等之曼荼羅。有二義：一、變動也。畫極樂或地獄種種動相，故曰變相。二、轉變其形相。寫此之義也。又轉變本質爲畫圖相也。毗奈耶雜事十七曰：“浴室火堂依天使經法式畫之，並畫少多地獄變。”觀念法門曰：“畫造淨土莊嚴變。”西方要決曰：“造西方彌陀像變。”瑞應傳曰：“見西方變相。”