我國十叁宗之一。又作地論家、地論學派。系依十地經論之說，主張如來藏緣起義之大乘宗派。弘揚此宗思想者，稱爲地論師、地人。北魏永平元年（508 ），菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多及義學缙儒十余人奉宣武帝之命，于洛陽翻譯十地經論，至永平四年完成。其後，因菩提流支及勒那摩提之弟子間，見解有異，本宗遂分爲相州南道、相州北道二派，即：慧光承勒那摩提之說，于相州（河南安陽）南部弘法，稱相州南道派，又稱南道，系地論宗之正統；道寵嗣菩提流支之法，宣講于相州北部，是爲相州北道派，又稱北道。
慧光初就佛陀扇多出家，曾參與十地經論譯場。後撰疏闡述十地經論之奧旨，又注解華嚴、涅槃、維摩、地持、勝鬘、遺教等諸經，及著作四分律疏，住于邺都大覺寺，大振法化。門人有法上、僧範、道憑、惠順、靈詢、僧達、道慎、安廪、昙衍、昙隱、道雲、昙遵等。其中，僧達極受粱武帝崇敬，曾住洪谷、定冠二寺講華嚴、十地；安廪入陳地，住鍾山耆阇寺，宣講大集經；而法上之慧業最勝，年十五即開講法華，曾長期任東魏、北齊之僧統。法上門下有法存、融智、慧遠等；融智講涅槃及地論；慧遠住長安淨影寺，注解地論、地持、華嚴、涅槃、維摩、勝鬘等經，又造大乘義章、十地義記等，盛揚所承，其門下有靈璨、惠遷、善胄、智徽、辨相等十余人。其中，靈璨繼住淨影寺，專講十地及涅槃。此外，道憑之門人靈裕，住大慈、演空二寺，精于華嚴、地論，著有十地論疏。昙遵之門人昙遷，原精研華嚴、十地、楞伽諸經，後遇周武帝毀佛，避難于南方，獲“攝大乘論”一書，遂以攝論爲宗，而成爲北地攝論宗之始祖。上述爲南道派傳承之概況，北道派則不如南道派之隆盛，道寵有門人僧休、法繼、誕禮、牢宜、儒果、志念等，惟事迹多不明，其中，志念曾住晉陽開義寺、大興國寺，著雜心論疏、廣鈔等。
關于本宗之教判，略綜爲四：(一)據澄觀之華嚴玄談卷四載，慧光將佛陀一代時教判爲漸、頓、圓叁教。華嚴二祖智俨、叁祖法藏等承襲此說。(一)據法華玄義卷十上載，慧光判爲四宗： (1)因緣宗，指毗昙之六因四緣。(2)假名宗，指成實論之叁假。(3)诳相宗，指大品、叁論。(4)常宗，指涅槃、華嚴等之常住佛性本有湛然。慧光之弟子昙隱等，判爲：(1)因緣宗，指小乘薩婆多部。(2)假名宗，指成實論、經部等。(3)不真宗，指諸部般若。(4)真宗，指涅槃、華嚴。慧遠判爲：(1)立性宗，即因緣宗。(2)破性宗，即假名宗。(3)破相宗，即不真宗。(4)顯實宗，即真宗。昙隱與慧遠各立之四宗，實與慧光之四宗同義。(叁)據華嚴經探玄記卷一載，真谛叁藏等判立漸教（化儀）、頓教（化法）二教，而慧光所判立之叁教中，漸教、頓教僅在化儀，唯圓教爲化法，故二者有異。(四)慧遠于所著大乘義章卷一判立聲聞藏、菩薩藏二藏，系與半滿二教、大小二乘同義。此外，慧光之門人安廪，尚有六宗教之說。
蓋十地經論一書，乃世親爲解釋華嚴經十地品而作，內中廣明菩薩十地之義，並述及八識、無明、叁身、叁聚淨戒、因分果分、總別同異等六相。八識爲眼、耳、鼻、舌、身五識，及第六意識、第七阿陀那識、第八阿梨耶識。其中，第八阿梨耶識之真妄論點，系地論宗分爲南、北二道之主要因素。南道派將第八阿梨耶識，與楞伽經所謂之如來藏心，及涅槃經所謂之佛性同視，而稱爲真常淨識，乃主張佛性本有；並以阿陀那識以下七識皆爲有爲之妄識，而特稱阿陀那識爲無明識。據南道派慧遠之大乘義章卷叁末，及十地義記卷一末載，阿陀那識爲無明癡闇之妄識，阿梨耶識則爲如來藏自性清淨心。然妄識本無體，必依真識而立，故前七識之妄法以第八識爲其本體。又真識之本體，雖平等一味，非因非果，但其用卻能隨緣起滅，具有染淨之別，故能開展出一切萬法；亦即妄法非真如之外另有別體，乃系真如不守自性，隨緣而成爲妄法，故諸法依隨真如，如影隨形，同時存在。由此，佛性雖本有，仍需精勤修習，離染顯淨，方可成佛。然北道派之說法與南道派有異，北道認爲阿梨耶識爲無明之妄心，而非不生不滅之真如，即主張佛性後有，須累世修行，始得成佛。有謂護身寺沙門自軌之五宗教判屬于北道派，其五宗爲：(一)因緣宗，指毗昙。(二)假名宗，指成實。(叁) 不真宗，指般若、法華等。(四)真宗，指涅槃。(五)法界宗，指華嚴。
關于南北二道之差異，可歸納爲下列二說：一說北道派爲“梨耶依持說”，南道派爲“真如依持說”。即北道派計執阿梨耶爲妄識以爲依持，主張一切諸法皆由梨耶緣起；南道派則視阿梨耶爲真如淨識，而計執于真如以爲依持，並主張一切諸法皆由真如之緣起所生。一說南道派爲梨耶淨識之八識建立說；北道派則爲真妄和合之九識建立說，即立第八梨耶爲妄識，第九識爲淨識，惟雖立有第九識，然尚無庵摩羅之名。及後，真谛之攝論宗起，立第八阿梨耶識爲虛妄，第九庵摩羅識爲淨識之說，此說與地論北道派之主張相近，故北道派與攝論宗漸同化相合，而唯南道派獨存。
南道派至慧遠晚年時，因感本宗所論之第七識尚未徹底，而欲以攝論宗之阿陀那識再予補充，乃有攝論化之論釋。弟子靈璨之門人靈潤等地論學者，即先後轉習攝論。隨著攝論宗之日益興盛，南道派亦漸趨于衰落。然地論宗對日後華嚴宗之成立極具貢獻，因本宗除精研華嚴經之十地品外，對華嚴整部經典之旨趣亦廣作理解，其成果頗值得推崇；如慧光將華嚴經之诠釋，判爲因果理實，成爲華嚴宗法藏之因果緣起、理實法界說之基礎；又慧遠闡釋華嚴經要義，所說之因果二分、教證二道、六相圓融等，亦多爲法藏所修正采用，故有謂華嚴宗之宗說，僅系擴大地論宗對華嚴經之研究而已。［金剛仙論卷二、卷四、十地經論序、華嚴五教章卷一、涅槃經義記卷一、大乘義章卷十九、法華玄論卷一、卷二、卷九、法華玄義釋簽卷十八、四教義卷一、中觀論疏卷七本、曆代叁寶紀卷七、卷九、卷十一、卷十二、續高僧傳卷一、卷七至卷十二、卷十四至卷十六、開元釋教錄卷九］（參閱“阿賴耶識”3676、“華嚴宗”5245 、“攝論宗”6850）
（流派）爲依學十地論之宗，故名。此論談六相圓融，明一乘佛性，雖同華嚴，而立叁只成佛，不許一念成佛是故非圓教也。十地論者，與華嚴經第六會十地之一品，別行之十地經釋論也，有堅慧，金剛軍，世親之諸論，今所取者，世親之十地論也。梁代光統慧順道慎諸師盛講衍之，及中唐華嚴宗勃興，此宗遂廢退。
爲唯識宗叁系之一，是唯識宗的前驅。我國自北魏到唐初時代，許多精通、弘揚《十地經論》一派僧侶所形成的宗派。因爲他們沒立宗定祖的師資傳承，所以後代稱爲地論學派或地論師。北魏宣武帝永平四年，菩提流支、勒那摩提合作譯出《十地經論》，後來因菩提流支與勒那摩提的弟子之間，于弘揚此論時見解有異，遂分爲相州南道派與相州北道派。南道派以勒那摩提爲首，其弟子慧光承其學說，在相州（今河南安陽）南部弘傳此論。傳承慧光之學的第二代弟子有法上、僧範、昙遵、惠順、道憑、靈詢、僧達、昙衍等。第叁代弟子爲慧遠（法上的弟子），以及慧光的弟子靈燦、寶遷、善胄、淨業、辯相、玄鑒、智徽、明燦等。此後尚有智嶷、道顔、淨辯、靈達等。到唐代華嚴宗興起，南道派就融合入華嚴宗了。
北道派以菩提流支爲首，傳承菩提流支地論之學的是其弟子道寵，道寵弟子衆多，以僧休、法繼、誕禮、牢宜、佛果、志念等最著。北道派沒有留下本派的典籍，流傳的時間也較短，南北朝末年，攝論師興起，北道派就融合入攝論宗了。 - 于淩波居士著