指改變定業、化導無緣衆生及救度所有衆生等叁種不可能之事。此乃唐代禅宗北宗僧元圭禅師之語。即：(一)不能免定業，佛雖具足不執著于一切現象之智慧，然對招感善惡結果之定業亦無法改轉。(二)不能度無緣，佛雖能了知諸衆生之性質，窮盡無限事，然亦無法化導無緣之衆生。(叁)不能盡生界，佛雖能救度世間一切衆生，但卻無法令衆生界盡。此叁者是爲叁不能。但依元圭禅師之意，此叁不能系對小乘之應身佛而言，若對大乘之法身佛而言，則無所謂叁不能者。［大乘起信論、大智度論卷六十四、護法論、景德傳燈錄卷四］

　　（名數）唐嵩嶽之元圭，于佛立叁能叁不能。叁能者：一、空一切之相，成萬法之智也。二、知群生之性，窮億劫之事也。叁、度無量之衆生也。叁不能者：一、不能滅定業也。二、不能度無緣也。叁、不能盡衆生界也。傳燈錄四（元圭傳）曰：“佛能空一切相成萬法智，而不能即滅定業；佛能知群有性窮億劫事，而不能化導無緣；佛能度無量有情，而不能盡衆生界；是謂叁不能也。”無盡居士之護法論曰：“嵩嶽圭禅師雲：佛有叁能叁不能。”