梵語tri^n!i ya^na^ni。即叁種交通工具，比喻運載衆生渡越生死到涅槃彼岸之叁種法門。(一)就衆生根機之鈍、中、利，佛應之而說聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘等叁種教法。(一)聲聞乘（梵s/ra^vaka -ya^na ），聞佛聲教而得悟道，故稱聲聞。其知苦斷集、慕滅修道，以此四谛爲乘。(二)緣覺乘（梵pratyeka -buddha-ya^na），又作辟支佛乘、獨覺乘。觀十二因緣覺真谛理，故稱緣覺。始觀無明乃至老死，次觀無明滅乃至老死滅，由此因緣生滅，即悟非生非滅，乃以此十二因緣爲乘。(叁)菩薩乘（梵bodhisattva -ya^na ），又作大乘（梵maha^ -ya^na ）、佛乘、如來乘。求無上菩提，願度一切衆生，修六度萬行，以此六度爲乘。
前二乘唯自利，無利他，故總稱小乘，菩薩乘自利利他具足，故爲大乘。薩婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘寶性論均以小乘所得叁乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等爲由，而稱叁乘爲小乘、中乘、大乘；寂調音所問經、大毗婆沙論卷一二七、大智度論卷十一以于無分別一味法中說上中下而顯叁乘差異爲由，稱叁乘爲下乘、中乘、上乘；大乘莊嚴經論卷四、梁譯攝大乘論釋卷一則合稱前二乘爲下乘，而稱菩薩乘爲上乘。華嚴、天臺宗以叁乘爲方便法門，畢竟歸一佛乘，是爲一乘教，即叁乘之外別立一佛乘；法相宗則以一乘系對一機而施，是權假之教，叁乘則屬真實之教。前者稱“叁乘方便一乘真實”，後者則稱“叁乘真實一乘方便”。［大寶積經卷九十四、解深密經卷二、顯揚聖教論卷叁、佛性論卷一、佛地經論卷二、華嚴經探玄記卷一、華嚴五教章卷一、法華玄贊卷一、大乘起信論義記卷上］（參閱“一乘”59 、“二乘”206、“四乘”1743）
(二)菩薩隨時修集之天乘、梵乘、聖乘。(一)天乘，即初禅、二禅、叁禅、四禅。(二)梵乘，即慈、悲、喜、舍。 (叁)聖乘，即正見、正思惟、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。［大寶積經卷九十四］
（術語）乘人而使各到其果地之教法，名爲乘。有一乘乃至五乘之別，其中叁乘有四種：（一）大乘之叁乘也。一聲聞乘，又雲小乘。速則叁生，遲則六十劫間修空法，終于現世聞如來之聲教。而悟四谛之理，以證阿羅漢者。二緣覺乘，又雲中乘，辟支佛乘。速則四生，遲則百劫間修空法，于其最後之生不依如來之聲教，感飛花落葉之外緣，而自覺十二因緣之理，以證辟支佛果者。叁大乘，又雲菩薩乘，叁無數劫間修六度之行，更于百劫間植叁十二相福因，以證無上菩提者。或以羊鹿牛叁車譬之，或以象馬兔叁獸比之。是爲大乘之叁乘，故不攝不愚法之二乘（二乘有愚法不愚法二種，見二乘條）。法華經譬喻品曰：“若有衆生，內有智性，從佛世尊聞法信受，殷勤精進，欲速出叁界，自求涅槃，是名聲聞乘。（中略）若有衆生，從佛世尊聞法信受，殷勤精進，求自然慧，獨樂善寂，深知諸法因緣，是名辟支佛乘。（中略）若有衆生，從佛世尊，聞法信受，勤修精進，求一切智、佛智、自然智、無師智、如來知見、力、無所畏，愍念安樂，無量衆生，利益天人，度脫一切，是名大乘。”（二）小乘之聲緣菩叁乘也。又稱小中大，皆灰身滅智，故此中之聲緣，即是愚法。四教儀注上曰：“叁乘，乘以運載爲義，聲聞以四谛爲乘，緣覺以十二因緣爲乘，菩薩以六度爲乘，運出叁界歸于涅槃。”五教章上二曰：“大乘中乘小乘爲叁乘。（中略）如小論中自有聲聞緣覺法及佛法。”（叁）大小合論之聲緣菩叁乘也，又雲小中大。此中之菩薩乘攝一乘，聲緣二乘，攝愚法不愚法之二類。五教章上二曰：“融一乘同大乘合愚法同小乘唯叁也。”（四）一、一乘。如華嚴法華明一切皆成佛者。二、叁乘法，如深密般若別立叁乘之得道者。叁、小乘，執于四阿含等之所明而不信一切大乘之教理者。見五教章上。是由大小合論之叁乘中菩薩乘聞一乘，由其二乘別開愚法之一類也。密教以第一類之叁乘爲法佛內證之叁密。聲聞依聲教而悟道，故配之于語密，緣覺只心觀十二因緣而悟道，故配之于意密，菩薩以大悲利他之故，舍身于娑婆界，而廣修六度萬行，故配之于身密。菩薩之行，通于叁業，而于身業最重，故且爲身密。叁業之中，身兼意口，叁乘之中菩薩之行廣兼叁業，故寄于總德而配之于身密。然而法華經以叁乘爲方便，一佛乘爲真實。會叁乘而歸于一乘也。然密教之見，以爲叁乘即法佛內證之叁密。故叁乘之行不動，直以爲秘密佛乘之體也。故大日經疏叁，釋經之通達叁乘文曰：“真言門乘叁密印至佛叁平等地，名爲通達叁乘。”詳見秘藏記鈔七。
[出法華經] 第即載之義。謂聲聞緣覺菩薩。各以其法爲乘。運出叁界生死。同到真空涅槃。故名叁乘。(叁界者。欲界。色界。無色界也。梵語涅槃。華言滅度。)一聲聞聞佛聲教而得悟道。故曰聲聞。謂其知苦斷集。慕滅修道。故以此四谛爲乘也。(四谛者。苦谛。集谛。滅谛。道谛也。)二緣覺因觀十二因緣。覺真谛理。故名緣覺。謂始觀無明緣乃至老死。此是觀十二因緣生。次觀無明滅乃至老死滅。此是觀十二因緣滅。觀此因緣生滅。即悟非生非滅。故以此十二因緣爲乘也。(十二因緣者。一 - 明·一如等 撰
１．聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。聲聞乘又名小乘，其行人速則叁生，遲則六十劫間，修空法，終于聞如來聲教，悟四谛之理，斷見思惑，可證阿羅漢果；緣覺乘又名中乘，其行人速則四生，遲則百劫間，破無明，終于悟十二因緣之理，可證辟支佛果；菩薩乘又名大乘，其行人于無數劫間 - 陳義孝編
聲聞乘。緣覺乘。佛菩薩乘 - 唐·李師政 撰
辯中邊論中卷十頁雲：論曰：應知乘者：謂卽叁乘。此中如應顯示其義。若從他聞涅盤功德生死過失，而起此智；由斯智故，得出離者；是聲聞乘。不從他聞涅盤功德生死過失，自起此智；由斯智故，得出離者；是獨覺乘。若自然起無分別智，由斯智故，得出離者；名無上乘。 - 朱芾煌
乘是交通工具的意思，叁乘即叁種交通工具，比喻運載衆生渡越生死之流，到涅槃彼岸的叁種法門。就衆生根機之不同，佛應之而說聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘等叁種教法。一、聲聞乘，聞佛聲教而得悟道，故稱聲聞。其知苦斷集、慕滅修道，以此四谛爲乘。二、緣覺乘，又作辟支佛乘、獨覺乘。觀十二因緣覺真谛理，故稱緣覺。始觀無明乃至老死，次觀無明滅乃至老死滅，由此因緣生滅，即悟非生非滅，乃以此十二因緣爲乘。叁、菩薩乘，又作大乘、佛乘，求無上菩提，願度一切衆生，修六度萬行，以此六度爲乘。前二乘唯自利，無利他，故總稱小乘，菩薩乘自利利他具足，故爲大乘。 - 于淩波居士著
聲聞乘（或作「弟子乘」）、辟支佛乘（或作「獨覺乘」）、佛乘（或作「大乘」）。 - 莊春江居士編
即聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。
聲聞乘。又名小乘。其行人速則叁生，遲則六十劫間，修空法，終於聞如來聲教，悟四谛之理，斷見思惑，可證阿羅漢果。
緣覺乘。又名中乘。其行人速則四生，遲則百劫間，破無明，終於悟十二因緣之理，可證僻支佛果。
菩薩乘。又名大乘。其行人於無數劫間，修六度行，更於百劫間，值叁十二相福因，可證無上佛果。
- 梵心居士編