一念亦稱一心，指心念活動之最短時刻；叁千表示世間與出世間一切善惡、性相等人、物差別之總和。一念叁千即謂，于凡夫當下一念之中，具足叁千世間之諸法性相。蓋天臺宗思想，不論叁性之有漏無漏，而謂介爾一心即具叁千世間之迷悟諸法而無欠缺。摩诃止觀卷五上（大四六·五四上）：“夫一心具十法界，一法界又具十法界、百法界；一界具叁十種世間，百法界即具叁千種世間。此叁千在一念心，若無心而已，介爾有心即具叁千。亦不言一心在前，一切法在後；亦不言一切法在前，一心在後。”考諸吾人于日夜所起之一念心，必屬十法界中之某一法界，如與殺生等之嗔恚相應，是地獄界；若與貪欲相應，是餓鬼界；若與人倫道德律相應，是人間界；若與真如法界相應，是佛界。是故，一念與某界相應，此心即在某界，更且此衆生之一念心並非與一切諸法之間有所隔曆，而系互具互融。因其非孤立，故在一界必具十界。同時，于此十界又各具十界，而成百界。此百界複具足十如是（如是性、如是相、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末究竟等），即成千如，再配以五陰、衆生、國土叁世間，即此叁千世間具足于一念之中。

　　一念叁千之教義系根據舊華嚴夜摩天宮自在品之“心佛衆生，叁無差別”而來。初學者根機淺，不宜作高層次之觀法，而須由自心觀起，以具體事物爲所觀對象，故天臺宗立一心叁觀之法以爲初學入門之機。［止觀輔行傳弘決卷五之叁、法華玄義卷二上、法華文句卷二上、十不二門指要鈔卷上］（參閱“叁千諸法”524、“山家山外”949）

　　（術語）天臺宗之觀法，觀一念之心而具叁千諸法也。一心叁觀，北齊慧文禅師于中論發之。一念叁千，天臺大師于法華經發之。叁千者，地獄，餓鬼，畜生，阿羅修，人，天，聲聞，緣覺，菩薩，佛之境界爲界，據由圓融之妙理。此十界互具十界，則相乘而爲百界，百界一一有性，相，體，力，作，因，緣，果，報，本末究竟十如之義，則相乘而爲千如，此千如各有衆生，國土，五陰叁世間之別，則相乘而爲叁千世間。于是一切之法盡矣。止觀五上曰：“夫一心具十法界，一法界又具十法界百法界，一界具叁十種世間，百法界即具叁千種世間，此叁千在一念心。若無心而己，介爾有心，即具叁千。”止觀五曰：“問一念具十法界，爲作念具？爲任運具？答：諸性自爾，非作所成。如一微塵，具十方分。”

　　謂在我們日常的一念之中，叁千諸法同時具足的意思，這是天臺宗的觀法。叁千者，地獄餓鬼畜生阿修羅人天聲聞緣覺菩薩佛等是十法界，這十法界中的每一界各具有十界，成爲百界，百界中的每一界又各具有十如，成爲千如，千如中的每一如又各具有叁種世間（即衆生世間、國土世間 - 陳義孝編