謂元初之祖。即開宗立派之祖師。弘明集卷一牟子理惑論（大五二·二上）：“佛乃道德之元祖。”又宗鏡錄序（大四八·四一六中）：“一字之寶王，群靈之元祖。”是稱佛爲元祖。在日本，對淨土宗開祖源空及日蓮等，皆有元祖之稱。

　　（雜語）謂開一宗之元初祖師也。理惑論曰：“佛乃道德之元祖。”輔行一之一曰：“以此因果，共爲諸師所承元祖。”