有廣狹二義：(一)廣義之真言宗，泛指自印度傳入西藏、中國、日本之密宗。（參閱“密宗”4477）

　　(二)狹義之真言宗，特指流傳于日本之密宗。爲日本八宗之一。以“即事而真”、“叁密加持”爲主要法門。又稱真言陀羅尼宗、真言密宗、秘密宗、曼荼羅宗、瑜伽宗、陀羅尼宗、叁摩地宗。以重視念誦真言（即咒語），故稱真言宗。開祖爲弘法大師空海（774～835）。相對于最澄所傳之天臺密宗（即臺密）而言，又稱東密。其法統由教祖大日如來（即摩诃毗盧遮那）傳金剛薩埵（二祖）、龍猛（叁祖）、龍智（四祖）、金剛智（五祖）、不空（六祖）、惠果（七祖）、空海（八祖），稱爲付法八祖。其根本聖典爲大日經（善無畏譯）、金剛頂經（不空譯），稱爲兩部大經。另又依准蘇悉地經、瑜只經、釋摩诃衍論、菩提心論、大日經疏等經軌與論釋。此外，空海自撰之十住心論、秘藏寶鑰、辨顯密二教論、即身成佛義、聲字實相義、吽字義、般若心經秘鍵等，亦極爲重要。其教義大綱系講說六大（體）、四曼（相）、叁密（用）等叁大圓融，建立兩部曼荼羅，而以“即身成佛”爲其主旨。自空海極力弘傳，依據顯密二教判與十住心而建立橫豎二判之純密教，以表示勝于其他諸宗，密宗雖衰于印度、中國，卻于西藏、日本永傳不墜。

　　延曆二十叁年（804），空海入唐，師事惠果，大同元年（806）返國，以時機相應，受朝野歸仰。自來日僧入唐請回經籍者雖有所謂入唐八家，然得七祖之嫡傳、化風之盛，則無出空海之右者，故以之爲付法第八祖，並被尊爲日本真言宗開祖。弘仁七年（816），于高野山創設金剛峰寺。弘仁十四年，嵯峨天皇賜予東寺（即教王護國寺），遂與金剛峰寺同爲此宗之根本道場。門人甚多，以真濟、真雅、實慧、道雄、圓明、真如、杲鄰、泰範、智泉、忠延等十人最爲傑出，或媲美爲世尊之十大弟子。空海與此等門人大揚宗風，而予平安時代社會各階層以極深之影響。然于空海寂後百年頃，事相之傳承分成小野、廣澤兩大流派。即于真雅之下有源仁，源仁之下有益信、聖寶二哲。益信之後，經數代至寬朝時，其門流稱廣澤流；聖寶之後，經數代至仁海時，其門流稱小野流。二者複各分六流，合稱野澤十二流，其後更生叁十六流、七十余流。

　　廣澤流以益信爲開祖，以嵯峨之遍照寺爲中心道場，宇多天皇對益信備極敬仰，昌泰二年（899）歸依、落發、受具足戒，延喜元年（901）灌頂傳法而成法皇，置其僧房于花園（禦室）之仁和寺，自此，仁和寺即成廣澤流之根本道場。至寬助時，廣澤流大別分出六派，稱廣澤六流：(一)仁和寺禦流，由覺法法親王開出，住持皆由皇子出家之法親王擔任，此即日本皇族寺院門迹製度之嚆矢。(二)保壽院流，由永嚴開出。(叁)　　西院流，由信證開出。(四)華藏院流，由聖慧法親王開出。(五)忍辱山流，由寬遍開出。　　(六)傳法院流，由覺鍐開出。

　　小野流以聖寶爲開祖，聖寶嘗習叁論、法相、華嚴，尤精叁論，以東大寺東南院爲根本道場，專弘叁論，同時又傾慕修驗道之祖役小角之行迹而于山中修行，故後世稱之爲修驗道之中興人物。于其師真雅示寂後，從真然受密法灌頂，又從源仁受東密之奧密，聲譽與益信齊。寬平九年（897），其所建之醍醐寺被列爲官寺，而與廣澤流之仁和寺並峙。聖寶之下，先後傳觀賢、淳祐、元杲、仁海，爲小野流之極盛期，仁海與廣澤流之寬朝，號稱東密二大重鎮。仁海之下有成尊，成尊門下出義範、範俊、明算。義範之下傳勝覺，範俊之下傳嚴覺，由此二人各出叁流，成爲小野六流：(一)叁寶院流，由定海開出。(二)理性院流，由聖覺開出。(叁)金剛院流，由聖賢開出。(四)勸修寺流，由寬信開出。(五)隨心院流，由增俊開出。(六)安祥寺流，由宗意開出。

　　開出廣澤傳法院流之覺鍐，于天承元年（1131）登高野山，創建大傳法院，並兼任金剛峰寺座主，其時爲平安末期。高野山與東寺向來主張“大日如來本地法身說”，覺鍐則針對高野山之說而提倡“自性加持身說”。由是兩派乃告分裂，高野山派稱爲古義真言宗，覺鍐及其擁護者則稱爲新義真言宗。其後覺鍐由于高野山徒之忌，于保延六年（1140）移至和歌山縣之根來，奠立新義派之基礎。覺鍐之下有兼海、證印，兼海之後有賴瑜，亦主張“加持說”，並受報恩院流賢深之付法，開出中性院流，至聖憲時，集加持說之大成，確立新義派之基礎。根來遭毀後，專譽、玄宥各住大和長谷寺、京都智積院，各建法幢，開創豐山（長谷寺）、智山（智積院）二派。至于高野山，則有宥快、長覺等固持“本地說”，其後傳長譽、快全、成雄、仟遍、印融等。至江戶時代，慧光、昙寂、道空、弘道等人輩出，致力融合新古二說，至後豐山之法住而集大成。

　　日本真言宗自根本之小野、廣澤二流開始，雖衍生衆多流派，然中世以來僅大別爲新義、古義二派，江戶時代，古義派多屬高野山，新義派則隸屬智山、豐山二山。明治五年（1872）設立教部省，初以高野山爲古義派之總本山，以智、豐二山爲新義派之總本山，由二派叁山之住職輪流出任真言宗管長，未久以東寺得古義總本山之認可，遂由二派四山交替任管長職，統轄全日本真言宗寺院。十一年，仁和、大覺、廣隆、神護、法隆、西大、招提等七山合爲西部真言宗，別置管長，四山輪流製乃廢，而東寺、高野二山則號真言宗。翌年，內務省命廢各部派管長，而應以一宗設立一管長，乃以東寺爲此宗之總本山，設法務所，以統轄全宗。十八年，智、豐二山合稱真言宗新義派。二十九年，醍醐寺請願獨立一派。叁十叁年，古義派中，仁和寺稱真言宗禦室派，高野山爲高野派，大覺寺爲大覺寺派，醍醐寺爲醍醐寺派，東寺、勸修寺、隨心院、泉湧寺等四山合稱真言宗；新義派中，智、豐二山亦分裂，各稱新義真言宗智山派與新義真言宗豐山派，別置管長。四十年，真言宗四山亦分裂爲真言宗東寺派、真言宗山階派（勸修寺）、真言宗小野派（隨心院）、真言宗泉湧寺派。大正十四年（1925），高野、禦室、大覺寺叁派聯合，以金剛峰寺爲總本山，其他二寺爲本山，改稱古義真言宗。昭和六年（1931），小野派又以善通寺爲本山，派名改爲善通寺派。

　　目前古義真言宗較重要者有七大派，即：(一)真言宗高野派，宗祖空海，本山在高野山金剛峰寺，空海于嵯峨天皇弘仁七年（816）上表請此地，賜“高野山”。末寺（隸屬本寺之寺院）有二七六○所。依古義各派聯合製規，金剛峰寺座主任真言宗聯合高野山大學總理及高野山中學校長，並協同各寺派經營京都專門學校及東寺中學，以教育門下子弟。(二)真言宗山階派，宗祖空海，派祖嚴覺，大本山在山科勸修寺。爲昌泰叁年（900），醍醐天皇之母後發願所建，以承俊爲開山。有末寺一二○余所。並協同各寺派經營京都專門學校及東寺中學校，以教育本派子弟。(叁)真言宗醍醐派，宗祖空海，派祖聖寶，總本山在山城醍醐寺。派祖聖寶受空海法孫源仁之付法，于清和天皇貞觀十六年（874）開創醍醐寺爲修法道場，其法流稱小野流。領有末寺九四○余所，並協同各寺派等，經營京都專門學校及東寺中學校。(四)真言宗禦室派，宗祖空海，派祖爲寬平法皇（宇多天皇），本山在山城禦室仁和寺。仁和寺爲光孝天皇敕願，于仁和二年（886），在小松鄉大內山麓創建。本派又衍出廣澤禦流、西院流、保壽院流、忍辱山流、傳法院流、華藏院流等派。末寺有一二○○余所，並協同各寺派經營京都專門學校及東寺中學校，以教育門下子弟。(五)真言宗東寺派，空海爲開祖，總本山在京都東寺。弘仁十四年（823），嵯峨天皇將東寺賜予空海，專研修真言宗之經律論，成爲弘通真言之根本道場。末寺有一八○余所，並協同各寺派在東寺境內設立京都專門學校及東寺中學校，以教育派下之子弟。(六)真言宗善通寺派，宗祖空海，派祖增俊，大本山在贊岐國善通寺。末寺有叁十余所，並協同各寺派在京都東寺境內經營專門學校及東寺中學校等，以教育子弟。(七)真言宗泉湧寺派，宗祖空海，開祖俊艿，大本山在京都泉湧寺。俊艿于建久年間入宋學法，歸日後複興泉湧寺，使之成爲臺、密、禅、律四宗兼學之道場。末寺有四十余所，並協同各寺派經營京都專門學校及東寺中學校。

　　又新義真言宗之兩大派，分別爲：(一)新義真言宗智山派，略稱智山派。宗祖空海，派祖覺鍐，中興開祖玄宥，總本山在京都智積院，乃德川家康所捐獻。末寺有叁○七○余所，並于東京設立智山專門學校，以教育本派子弟。(二)新義真言宗豐山派，略稱豐山派。高祖空海，宗祖覺鍐，派祖專譽，總本山在大和豐山長谷寺。末寺有二九九○余所，昭和元年（1926）聯合天臺、淨土兩宗于東京設立大正大學，以教育本派子弟。（參閱“入唐八家”262、“空海”3479、“密宗”4477、“覺鍐”6801）

　　（流派）聖位經曰：“真言陀羅尼宗者，一切如來秘奧之教，自覺聖智修證法門。”依之而稱爲真言宗。故本宗之得名，正爲佛說之號也。四家大乘中，法相宗依深密經之法相品，叁論宗依所依之論數，天臺依所依之住所，華嚴宗依所依之本經，皆是末學人爲之立名。真言之名，爲約于叁密中語密之名，約于語密者，以叁密中普利益人之語密最爲廣大故也。就本宗之傳來而論。大日如來越叁世之一時，于色究竟天之法界心殿，對金剛薩埵等從心流出自內證之內眷屬，爲自受法樂說大日經，又于真言宮殿說金剛頂經，金剛薩埵結集之（日本臺密謂阿難亦預之）。其後釋迦佛滅後約八百年頃，龍猛（龍樹）菩薩咒七個白芥子投之，開十六丈（表示金剛界之十六菩薩）南天之鐵塔，親從金剛薩埵傳受兩部之大經（臺宗雲大日經于塔外由文殊菩薩傳受），而龍猛傳之于龍智，龍智保壽至七百歲，授大經于善無畏，善無畏老齡七十九，攜大日經及蘇悉地經于唐玄宗開元四年丙辰來長安，開元十二年譯蘇悉地經叁卷，十叁年譯大日經七卷，沙門寶月譯說之，沙門一行筆授之，且作其疏。而金剛頂者，龍智授之金剛智，金剛智授之不空。金剛智赍十萬頌之金剛經，伴年少十四之不空，開元八年來長安，不幸于海上逢暴風，投其經本于海中。開元二十九年，金剛智入滅，天寶元年，不空還南天竺，逢龍智，複受十萬頌之大本，于天寶五年歸唐，同十二年，譯出教王經十卷。吾國真言宗于是大盛。不空門下有含光，慧朗，慧果。含光慧朗，法統不盛。慧果門下有義明，義圓，惠日，惠應，義操，及日本之弘法。義操門下有義真，海雲，法全。惠應門下有文[王*密]。義真門下可考者，惟日本之圓仁等。法全門下有造玄，而日本之圓仁等亦就學焉。法全以後，真言遂衰。宋代雖有法賢，施護，法天等，譯出密部經論，而無足見者。元世發思八出，乃唱變態的密教，即今西藏之紅衣派喇嘛教是也。而日本自弘法學成回國，密教大盛。至于今不衰。叁國佛教略史曰：“真言宗者，依秘密真言爲宗，故名。此宗弘傳由來，以大日如來爲秘密教主。大日如來于法界心殿開示兩部之秘密，金剛薩埵親受灌頂職位，是爲真言秘密第二祖。薩埵承持秘法，待人傳弘。及龍樹菩薩開南天鐵塔，親禮薩埵，受傳法儀軌，是爲第叁祖。龍樹傳之龍智菩薩，爲第四祖。龍智壽七百歲，授之金剛智叁藏，爲第五祖。叁藏該通大小，總持顯密。來于長安，傳弘密教。亦爲支那傳密宗之第一祖也（善無畏雖先來，未開宗立教，無有承者，故不入列祖之數）。時不空叁藏年甫十四，從金剛智來，能通漢語，與智共譯經。叁十七歲，還天竺，更遇龍智菩薩受瑜伽秘密法，是爲第六祖。亦支那之第二祖。天寶五年，再來京師，大譯經論，總出七十七部一百一卷。漢地密教之盛者，叁藏之力也。叁藏門下惠果等八人爲上首，並弘傳叁密之妙法。（中略）叁密相應，即身成佛之義。叁密者，手結印契，口誦陀羅尼，心觀阿字本不生之理是。”

　　依秘密真言而爲宗，故名真言宗。又真言屬秘密藏，爲如來叁密中之語密，故又稱爲密宗。 - 陳義孝編