朝廷賜與高僧大德之紫色袈裟或法衣。又稱紫服、紫袈裟。唐代載初元年（690），則天武後以紫衣賜予重譯大雲經有功之僧法朗等，爲賜紫衣之嚆矢。佛製原不許用紫色、绯色，惟我國自古即許高官披著紅、紫色之朝服，複設朱、紫、綠、皂、黃等绶縧，以區別官位之高低，缁門乃仿此而有紫衣之披著。五代、北宋以後，賜紫衣之範圍放寬，舉凡從事譯經之外國叁藏，或負有外交使命來朝之使僧皆贈予紫衣。宋代開寶二年至太平興國四年（969～979），每于天子誕節，召請天下僧至殿庭，試以經律論之義十條，全通過者即賜紫衣。此種自天子處獲得紫衣之僧人稱爲“手表僧”。其後漸濫，遂有功德使上奏而廢止，改由親王、宰臣、地方長官之推薦者中選出，再由門下省授予“紫衣牒”（即准予披著紫衣之證明文件），稱爲“簾前紫衣”。

　　于日本，紫衣之披著，始于玄昉。靈龜二年，即唐玄宗開元四年（716），玄昉來唐，受玄宗之供養，尊爲叁品，著紫袈裟，回國之後，聖武天皇亦賜予紫袈裟。禅宗僧人之著紫衣，始于建長元年（1249），永平寺之道元受贈禅師號並賜紫衣；淨土宗僧人之著紫衣，始于建治年中，然阿良忠應召入宮中傳授圓頓一乘之戒，蒙賜紫衣及法具。古時紫衣居上位，绯衣次之，近代兩者同等，各宗本山之住持或在高位之僧，方得采用。寬永四年（1627），皇室賜紫衣予大德寺、妙心寺之僧，然江戶幕府以其違反寺院法度而起沖突，引發日本佛教史上之“紫衣事件”。［四分律行事鈔資持記卷下一之一、大宋僧史略卷下賜贈紫衣條、佛祖統紀卷四十叁、續資治通鑒長編卷十八、卷五十叁］

　　（衣服）紫色之袈裟或上衣也。是非佛製之色，乃賜僧之紫衣，始于唐之法朗等。僧史略下曰：“按唐書，則天朝有僧法朗等，重譯大雲經。陳符命言，則天是彌勒下生，爲閻浮提主。唐氏合微，故由之革命稱周，法朗薛懷義九人並封縣公，賜物有差，皆賜紫袈娑金龜袋。其大雲經頒于天下寺，各藏一本，令高座講說。賜紫自此始也。”資持記曰：“今時沙門多尚紫服。按唐紀，則天朝薛懷義辭宮庭，則天寵用令參朝義。以僧衣色異，因令服紫袈娑，帶金象袋。後僞撰大雲經。結十僧作疏進上，複賜十僧紫衣龜袋。由此弊源一泄，于今不返。”六物圖曰：“輕紗紫染，髓色俱非，佛判俗服，全乖道相，何善之有！”