梵语maha^-ya^na。音译摩诃衍那、摩诃衍。又作上衍、上乘、胜乘、第一乘。为小乘（梵hi^naya^na　　）之相反词。乘（梵ya^na　　），即交通工具之意，系指能将众生从烦恼之此岸载至觉悟之彼岸之教法而言。有如次各说：

　　(一)在阿含经，尊称佛陀之教说为“大乘”。

　　(二)大乘、小乘之语，系释尊入灭后一段时期，大乘佛教兴起后，由于大、小乘对立而起之名词。一般而言，系大乘佛教徒对原始佛教与部派佛教之贬称，若由部派佛教之立场来看，大乘并非佛教。然由思想史之发展而言，小乘乃是大乘思想之基础。

　　(三)小乘视释迦为教主，大乘则提倡三世十方有无数佛。小乘仅否定人我之实在性，大乘且否定法我之实在性。小乘以自己之解脱为主要目标，故为自调自度（调指灭除烦恼；度指证果开悟）的声闻、缘觉之道。大乘认为涅槃有积极之意义，乃自利、利他，两面兼顾之菩萨道。

　　(四)小乘中，有阿含经、四分律、五分律等，以及婆沙论、六足论、发智论、俱舍论、成实论等论。至于大乘，则有般若经、法华经、华严经等经，以及中论、摄大乘论等论。大乘教徒虽承认小乘三藏之价值，然以为不如大乘经之殊胜；而小乘教徒则不以大乘经论为佛说。

　　(五)大乘所以殊胜之理由，菩萨善戒经卷七与大乘阿毗达磨杂集论卷十一皆曾列举七项，世亲之摄大乘论释卷六亦曾举出十一种理由。菩萨善戒经所说之“大乘”，要义如下：根据十二部经中之最上者毗佛略（梵vaipulya　　，方等）之教法（法大），发菩提心（心大），领解其教法（解大），以清净心（净大），具足菩萨之福德与慧德（庄严大），经过三大阿僧祇劫之修行（时大），具足相好而得无上菩提（具足大），此即大乘法门之核心要义。

　　(六)印度之大乘，有中观、瑜伽二系统以及后期之密教。(1)初期大乘，约一世纪至五世纪，集中阐发“假有性空”之理论，逐步形成由龙树、提婆创始之中观学派。(2)中期大乘，约五世纪至六世纪，出现以说如来藏缘起与阿赖耶识缘起为特点，集中阐发“万法唯识”之各类佛经，从中形成由无著、世亲为始祖之瑜伽学派。(3)后期大乘，七世纪以后，佛教义学逐渐衰微，密教起而代之，至十三世纪初在印度绝迹。而由印度本土传出之大乘佛教，属北传佛教。

　　(七)在我国，根据大乘诸经论所创之多数教派，如三论、涅槃、地论、净土、禅、摄论、天台、华严、法相、真言等为表示自宗之优越，而对大乘经典作种种分类与判断。例如，真言宗分显教、密教；华严宗及天台宗分权大乘（大乘中之方便教，立“五性各别说”之教）、实大乘（大乘中之真实教，主张一切均可成佛之教）。复有分有相大乘、无相大乘二种；或法相、破相、法性三大乘之说法。

　　(八)我国及日本现行之佛教，均属大乘。

　　(九)缅甸、泰国之佛教属古来之上座部系统；而西藏、蒙古所行之教，则属大乘系统。

　　(十)天台宗将小乘经律论三藏称为三藏教（藏教）（华严宗则称之为小乘教）。又认为小乘中有“有门”（发智论、六足论等）、“空门”（成实论）、“亦有亦空门”（昆勒论，此论未传我国）以及“非有非空门”（迦旃延经，此亦未传至我国）等四门，称为小乘四门、或小乘四分。

　　(十一)智顗之金光明玄义，立有理乘（一切存在之本质为真如理性）、随乘（随应对象而作用之智慧）、得乘（得证自悟、悟他之果位）等三大乘之说，依次相当于真性、观照、资成等三轨。［法华经卷二譬喻品、大宝积经卷二十八大乘十法会、放光般若经卷五叹衍品、金刚仙论卷二、入大乘论卷上、法华文句卷三下、大乘大义章卷下、大乘义章卷一、摩诃止观卷三下、大乘法苑义林章卷一本］（参阅“大乘经典”828　　、“小乘”925　　、“教相判释”4602、“昆勒门”5911）

　　（术语）Man&amacron;y&amacron;na，梵语摩诃衍，译言大乘。大者对小之称，乘以运载为义，以名教法，即大教也。使求灰身灭智空寂之涅槃之教。谓之小乘。此中有声闻缘觉之别，使开一切智之教，为大乘。此中有一乘三乘之别。法华经譬喻品曰：“若有众生从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐无量众生利益天人度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故名为摩诃萨。”十二门论曰：“摩诃衍者，于二乘为上故名大乘。诸佛最大，是乘能至故名为大，诸佛大人乘是乘故名为大。又能灭除众生大苦与大利益事故名为大。又观世音、得大势、文殊师利、弥勒菩萨等是诸大士之所乘故名为大。又以此乘能尽一切诸法边底故名为大。又如般若经中佛自说摩诃衍义无量无边。以是因缘故名为大。”宝积经二十八曰：“诸佛如来正真正觉所行之道，彼乘名为大乘、名为上乘、名为妙乘、名为胜乘、无上乘、无上上乘、无等乘、不恶乘、无等等乘。”

Mahayana　　==　　大乘

also　　called　　Great　　Vehicle　　or　　Bodhisattva　　Vehicle.　　It　　is　　a　　school　　of　　Buddhism　　prevalent　　in　　China,　　Korea,　　Japan,　　Mongolia,　　Tibet　　and　　other　　places　　in　　the　　Far　　East.　　It　　is　　also　　called　　Northern　　Buddhism.
Mahayana　　is　　described　　as　　seeking　　Buddhahood　　and　　transforming　　beings,　　thus　　self-benefiting　　for　　the　　benefits　　of　　the　　others.

　　梵语摩诃衍，华译为大乘，即菩萨的法门，以救世利他为宗旨，最高的果位是佛果。大乘从凡夫修到成佛，立五十二个阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。十信是由十住中的第一发心住内，分开另立的，若将其缩入发心住内，则只有四十二位。其中十住、十行、十 - 陈义孝编

如大乘与七大性相应中说。
二解　　显扬三卷十四页云：三、大乘。谓住大乘法性；为令自他证寂灭故；不由师教，发正愿已；修方便行。 - 朱芾煌

　　梵语摩诃衍，译作大乘。大，简小之称。乘，运载之义。灰身灭智，求空寂之涅槃之教为小乘，开一切智之教曰大乘。 - 明·杨卓

音译为「摩诃衍那、摩诃衍」，又作「上乘、胜乘、第一乘」，「乘」为交通运输工具，引申为「能将众生从烦恼此岸载至觉悟彼岸的教法与修法」。（相关词「是世人乘」「非我正法律乘」「天乘」「婆罗门乘」） - 庄春江居士编

梵语摩诃衍，华译为大乘，即菩萨的法门，以救世利他为宗旨，最高的果位是佛果。大乘从凡夫修到成佛，立五十二个阝皆位，即十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。

- 梵心居士编