..续本文上一页塔寺大钟记》云：“甬东七塔寺，兴而废，废而兴，不知凡几。于前清光绪十六年，慈运长老受诸绅请，矢志重兴。从此鸠工庀材，运斤伐木，不十年，宝殿巍峨，光辉金碧。兼之龙象济济，辅弼得人，顿与太白天童、育王广利，并驾齐驱矣。乃于二十一年北上，奏请龙藏，渥蒙颁赐，奉旨回山。复念兴工动土，累及枯骸，并怜远近孤魂，超升乏术，爰是铸造钜钟，扬声息苦，无如造经二次，响未远闻。於是诸哲嗣流，集众建议，易铁为铜，重新建造。于民国十一年为始，逐渐集资，经五载，竟称告成。洵知山河大地，无一处非道场；鳞甲羽毛，非一物无佛性。矧兹甬江，为两间之钜丽，顾斯人道，为万物之最灵。讵不顿现净土，而见大士法身者乎。惟斯钟也，宏声巨扣，响震重泉，将见夕梵晨钟，松风水月，皆演无尽法音，必能惊醒尘寰，奚独超拔冥界已也。是为记。”[25]
从《《七塔寺大钟记》可知，慈运大师于光绪二十一年(1897)到北京向朝廷求颁龙藏，朝廷对奖励有加，赐寺额“报恩”。第二年慈运大师七十大寿，他为感谢浩浩皇恩和庆贺自己的七十大寿，特地在寺里传授三坛戒法。第三年建藏经阁，安龙藏，重修开山祖师心镜祖塔。到了第四年，他怜及远近孤魂，超升众生，扬声息苦，在湖南订做大钟一只，重18000余斤。七塔寺是宁波城里湖南籍僧人集中居住的寺院，慈运大师是湖南湘潭人，所以七塔寺与湖南佛教一直有着密切地联系。在铸钟之前，慈运大师曾以南岳祝圣寺著名的五百罗汉像为粉本，塑罗汉像在观音殿周围，钟楼建立以后，他再度在湖南订做大钟一只。这只重18000余年的大钟是用生铁铸造的，悬挂在大殿东大钟楼上，钟楼三层躐角式，大钟悬于最高层,现已不存。民国十一年(1922)，七塔寺住持觉圆，监院溥常暨两序再度募资铸铜钟，经过5年的努力，1927年最终完成。铜钟是由上海南市董家渡、浦东沈元吉冶坊铸造的，可惜的是它后来被毁坏了，现亦荡然无存。
虚云法师到七塔寺，正是七塔寺准备铸钟的时候，这是在光绪二十四年(1898)。也就是慈运法师刚过七十大寿之后的时间。慈运法师生前在宁波地区德高望重，在到七塔寺之前，他曾经主持过永宁寺、万寿寺、云龙寺、天童寺的寺务，是一个一方行化的重要高僧。慈运法师法号是皈依，虚云自传里谈到的受皈依老和尚和本来和尚之请，到七塔寺讲经，即是受到了慈运法师及其弟子本来的邀请，说明虚云曾经亲近过慈运法师。但是这是虚云第二次到宁波的事情。虚云似乎与阿育王寺的关系较多。第一次到宁波主要是参拜阿育王寺的舍利二藏，到天童寺则是听经，这是在光绪二年(1876)37岁时刚出外参学的时候，他自述：“由普陀回宁波，至阿育王寺，寄火食，三元一月。拜舍利二藏，以报父母劬劳之恩。至天童，听讲《楞严宗通》。”[26]而这时慈运法师正在天童寺做主持，第二年他就退居离开天童寺到万寿寺了。慈运作为一寺之主，大概没有闲暇参加讲经的活动，虚云只是一介外来僧人，到寺院只是听经，所以可能没有亲近到慈运法师。虚云第二次到宁波，仍然住在阿育王寺，到七塔寺是因为作为讲经僧受请去的，于是他和慈运法师见了面。
慈运法师德高望重，但是却从不愿担任寺里的领导职务，即虽作住持之事，却不挂住持之职。慈运在世时，曾经让七位弟子担任过七塔寺的代理住持，每位任期三年。本来法师是慈运在七塔寺的大弟子，归依皈慈运法师后，取名宏淳，为第十支报恩堂上第二代正宗四十世传人。本来也是湖南宁乡人，生于咸丰六年(1856)三月二十九日，圆寂于光绪三十一年(1905)七月初四，世寿五十。传法嗣于雪峰戒慧。他是在光绪十六年即43岁开始任七塔寺代理住持之职三年。[27]这一年正是慈运法师开始到七塔寺主事的时候，所以他是慈运法师接手七塔寺之后的第一位住持。按惯例他也应是慈运法师带去的人，是慈运法师最相信的人之一，不然慈运法师不会将如此重要的职位交给他。慈运法师在七塔寺的头三年里，解决了全寺僧人的吃饭问题，又使重修寺院的工程全面开工，寺院开始进入良性运转，而这些成就肯定与本来法师等人的协助是分不开的。本来法师退居后，并没有离开慈运法师，一直在协助慈运法师的工作。七塔寺铸大钟需要办讲经法会，筹措资金和扩大影响，讲经说法是重要的佛事活动内容之一，慈运法师已经七十多岁，本来法师只有40多岁，他应是这次讲经活动的具体操作者之一。
此外，在七塔寺做过主持，对七塔寺做出过贡献的溥常法师，曾于光绪十九年(1893)，在涌泉寺妙莲律师座下受具足戒，与虚云法师同出一个师门。这是虚云法师与七塔寺的另一因缘。不过，溥常法师是在光绪三十三年(1906)，到七塔寺接了慈运法师的法，取法名宏鉌。他比虚云小26岁，虚云到七塔寺讲经时，溥常法师正在南方各地的寺院参学，两人虽然没有在七塔寺见过面，但是极有可能在其它地方相识过，因为虚云在南方参学时曾经亲近过南京毗卢寺的法忍老人，而这段时间溥常就在法忍老人身边学习，所以他们之间见过面也是顺理成章的了。民国初年，虚云法师邀请溥常法师到云南讲经办学。溥常法师在云南住了五六年，创办僧学校与演说团，成立佛教滇藏支部，在大理观音寺、昆明筇竹寺，举办了传戒活动，与虚云共事，收到很好的影响。之后，溥常到了七塔寺，主持七塔寺的工作，溥常和虚云之间的法谊，使虚云法师与七塔寺的关系又进了一步。
三、虚云在七塔寺说法
虚云法师到七塔寺是光绪二十四年的春天，具体的日子是在旧历四月初这段时间。他的自传里记载他曾在四月初八佛诞日被七塔寺请上堂开示曰：
升座。拈香毕。敛衣就座。上首白椎云：法筵龙象众，当观第一义。执拂子云：年 年有个四月八，人人尽道生悉达。惹得云门不肖儿，白棒无情要打杀。且道释迦老子过在什么处，云门意作么生？众中还有检点分明者么？僧问：世尊画蛇添足，云门雪上加霜，未审和尚如何？师便打。进云：正是雪上加霜。师云：担枷过状。问：佛未出世时如何？师云：一镞撩天。进云：出世时如何？师云：四楞著地。僧拟议，师打。云：天上天下，惟吾独尊。随云：觌面风雷白浪翻，满盘璀璨宝珍珠。当机托出难酬价，终不和沙卖与人。上首白椎云：谛观法王法，法王法如是。下座。[28]
上首白椎所言，是开场白，道出了佛诞日这天七塔寺举行庆典的气氛，各地的高僧大德云集在此，这难道不是一场法味极浓的法筵吗。但是既使是龙象聚会，仍然奉行的是平等的原则，大家所要遵循的并不是以某人所说为准，而是要以佛法为准。因为释迦牟尼在圆寂前就已经说过了，我死之后，你们要依法不依人，以此作为标准，就是“当观第一义”。虚云法师肩祧五宗，在这里他继续用云门宗的禅法来进行说法。云门宗祖文偃禅师曾经有一著名公案：“世尊初生下，一手指天，一手指地，周行七步，目顾四方云：“天上天下，唯我独尊。”(云门文偃)师云：“我当时若见，一棒打杀，与狗子吃却，贵图天下太平。”[29]这里文偃并不是有意贬低佛祖，而是按照禅宗的说法来讲，重要的是以心传心，直指人心。要求众人不要去执著外在的表相，重要的是开发自心，即心即佛，所以这个公案被除数后人称为“格外玄机”，给予了很高的评价。虚云单单掂出这个公案来作为开示的切入，指出了问题的实质在于“世尊画蛇添足”，所以“云门雪上加霜”。弟子不明道理，正如已经有罪在公堂上“担枷过状”一样，被人审来审去。史载：“(云门文偃)师示众云：“涵盖乾坤，目机铢两，不涉万缘，作么生承当？”众无对。师云：“一镞破三关”。”[30]“涵盖乾坤”是讲天地广大，有一种硕大的气势。“目机铢两”是指丝毫不爽，有一种细微的氖围。“不涉万缘”是说专注一处，为具体的定势。因为云门宗禅法的特点是云门三句，即涵盖乾坤，截断众流，随波逐浪三句。“目机铢两”是随波逐浪，“不涉万缘”是截断众流，因此文偃这句话的意思是将此三者融为一体，尤如一箭射出去连续穿透三处(关)，众生的心才能达到一个更高的境界。虚云法师发挥了这个公案的道理，进一步说明，众生心识未明，执著有相。佛未出世，无有遮碍，佛已出世，反有外相。所以眼见四海翻腾和风雷电闪与见到满盘珍珠宝贝，皆为幻相。最珍贵的东西是无价的，掺不点半点假予人。这才是最重要的。释迦牟尼是大法王，他的法是法王法，我们要谛观的就是释迦所说的直指人心，不著外相的法王法。
七塔寺讲经期间举行斋僧法会，斋主请虚云上堂。虚云开示：
释迦如来，此时此刻在柱杖头，放光动地，宣说《大佛顶首楞严经》，即今诸仁者还见闻么？若道有见有闻，未离常情。若道不见不闻，又成断灭。且道如何出此断常二见去？若会得此事，随缘度日，任运逍遥。若其不然，借柱杖子通个消息。门前七塔，元是楞严。千手观音，全身佛顶。三圣妙相，岂离密因。正恁么时作恁么生？若道有见，楞严佛顶密因，是何相貌？若道无见，七塔观音三圣，俱在目前，将恁么出得有无二见去？会得即今讲经期，主伴交参，尽是修证了义。崇寿寺中，经行坐卧，无非万行真因，方能上报不报之恩，下化不化之德。今有三宝弟子某来寺进香，遇此开经良辰，植福延龄，请法饭僧，且道庆赞一句，作恁么道？良久云：梆声高唱三轮寂，钵色全含五观心。[31]
“首楞严”是梵语的音译，为佛教禅定达到的一个最高的境界三昧之名称，在中国意译为勇健定、健行定、健相定。其意思是像军队的幢旗坚固不倒，由此来比喻佛的德性坚固无比，任何魔鬼都不能破坏。据说修行的菩萨得此三昧时，诸种烦恼和恶魔皆奈何不了，尤如将军率领士兵，所到之…
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