..续本文上一页时通行的修道方法，在这里实行严格的苦行。据说，在六年的苦行期间，释迦牟尼日食一麦一粟或七天一食，结果形体枯瘦，身心衰竭，却仍然一无所获。由此，释迦牟尼逐渐意识到，过分的苦行并不能使人觉悟真理，必须另外寻求一条真正的解脱之路。他回忆起自己年轻时有一次坐在树下沉思，进入了所谓的禅定期境界，顿时获得了身心的愉悦。释迦牟尼觉得，这也许是一条行之有效的悟道方法。于是，他放弃了苦行，走出苦行林。随从共修的五位侍者误以为释迦牟尼已退失了修道之心，遂舍之而去。
释迦牟尼放弃苦行后，到尼连禅河洗净了浑身的污垢，并接受牧女难陀波罗奉献的乳糜，逐渐恢复了身体健康。之后，他渡过尼连禅河，来到伽耶山旁一棵繁茂的荜钵罗树下，敷草为座，东向跏趺坐于其上，端身正念，静心默照，思惟解脱之道。据传，在释迦牟尼静修期间，常有淫女魔王前来扰乱恐吓，释迦牟尼意志坚定，毫不动摇，彻底降服了情欲与威势的侵扰。他集中全部精神，排除一切障碍，摄心正念，不起纷扰，终于在第七天①(一说释迦牟尼在第七七日(第49天)悟道成佛。)夜晚，逐渐脱离了一切烦恼执着，顺次经历了禅定的四个阶段，达到了无所谓乐与不乐的绝对清净境界。接着，他运用最大的智慧谛观思惟，于初、中、后夜分别获得了三种神通智慧，即佛教所谓的“三明”：他先于初夜忆起了前世的生活，获得了悉知一切众生在过去世(宿世)苦乐之事的“宿世明”；继于中夜悟见整个宇宙是一个业报和转生的体系，众生都按照他们的行为(“业”)而于来世轮回流转，恶行得恶报，善行得善果，由此获得了悉知一切众生在未来世生死情况的“天眼明”；最后，他发现了“四谛”，觉悟到人生是苦，明白了人生痛苦和生死轮回的根本原因，懂得了消灭痛苦的根本方法，证得了断除一切烦恼(佛教称之为“漏”)的“漏尽明”。这样，释迦牟尼在35岁②(在佛教经典中，除释迦牟尼35岁成道之说较为通行外，另有释迦牟尼30岁、31岁成道之说。)的时候，终于获得了真正的解脱，达到了大彻大悟、自在自为的人生最高境界。从此以后，释迦牟尼便被人们称作“佛陀”(梵语Buddha，巴利语同)，意为“觉悟者”。后来皈依他的信徒们，又把他尊称为“世尊”(梵语 Bhagavat，巴利语 Bhagavā 或 Bhagavant，音译“薄伽梵”)，意为“世界上最尊贵者”。释迦牟尼于其下悟道的荜钵罗树，也被佛教徒尊称为“菩提树”或“觉树”，意指佛陀在此种树下觉悟到了最高的菩提智慧。
释迦牟尼得道成佛的日子，也是后世佛教徒重要的欢喜节日，称为“成道节”。其具体的日期在佛典中有多种不同的记载，有谓是二月八日，有谓是二月十六日，有谓是四月八日，有谓是十二月八日，等等。我国多以夏历十二月八日(腊八)为佛成道日，并于是日举行隆重的法会，以为纪念。
释迦牟尼自35岁悟道成佛，于此后的45年间，在恒河两岸到处奔走，宣扬自己的学说，吸收信徒，组织僧团，形成了新的宗教派别——佛教。
根据佛教经典的传说，释迦牟尼初成道时，对于是否传道说法，颇感犹豫，因为他知道自己所觉悟到的人生真理深奥难解，而众生又多耽于情欲，对他的教法恐怕难以理解。这寸，梵天王娑含波帝出现在佛陀的面前，恳请佛陀住世说法，拯救众生。出于对众生疾苦的悲悯，释迦牟尼决定宣说真理，启发愚蒙。
据说，释迦牟尼本打算先向他曾问学的两位老师阿罗逻—迦罗摩和郁陀迦－罗摩子讲说自己所觉悟到的人生真理，但是不久他就听说这两位老师已经去世了。他又想起曾跟他一起修道的憍陈如等五位侍者，便前往波罗奈城①(波罗奈城(梵 Vārānasi 或 Vāranasi，巴 Bārānasi)是中印度古王国波罗奈国的都城，即今印度北部之瓦拉那西市(Varanasi)。)西北的苦行林鹿野苑②(鹿野苑(梵 Mrgadāva)位于今北印度瓦拉那西市(Varanasi)以北约六公里的沙尔那斯(Sārnāth)。)，去寻找他们。据说，当释迦牟尼向他们走来时，这五位侍者本来打算不向他致敬，但是释迦牟尼的端庄尊严却使他们身不由己地起身相迎，并且向他表示敬意。不过，他们对释迦牟尼放弃苦行仍然感到不解甚至气愤：既然修习苦行尚难以觉悟，那么，放弃苦行不是离觉悟更远吗？释迦牟尼以自己出家修道以至于悟道成佛的亲身经历教导他们说，自我放纵是庸俗粗鄙的，自我残虐则是疯狂痛苦的，出家修道的人要想获得生活的幸福和精神的解脱，就必须避免放纵情欲与自苦自虐这两个极端，而行中正之道，过适中的生活。接着，释迦牟尼又向他们讲说出家修行的八种正道以及自己觉悟到的四谛等人生真理。这五位侍者终于消除了疑惑，彻底皈依了佛陀的教法，并获得了精神解脱。后来的佛教史传把释迦牟尼悟道成佛后在鹿野苑的这次说法，称作“初转*轮”。所谓“转*轮”，是佛教的一种譬喻，即以回转战车可以碾碎敌人，譬喻佛陀所说的教法于众生中回转，即可破碎众生的烦恼与迷惑。释迦牟尼在鹿野苑为五位侍者宣讲八正道、四圣谛等佛教真理，乃其成道后的初次说法，故称“初转*轮”。释迦牟尼初转*轮时所化度的五位侍者，是第一批正式皈依佛教的出家僧人，被称为“五比丘”。五比丘的名字，佛教诸经论说法不一，按照通行的说法，他们是：阿若憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利。其中，憍陈如与阿说示为释迦牟尼母系之亲属，跋提等三人为释迦牟尼父系之亲属。
这样，释迦牟尼便建立起自己的第一个僧伽团体，佛教也具备了佛(导师)、法(教法)、僧(僧伽)“三宝”。此后，释迦牟尼便自称“如来”(梵语 Tathāgata，巴利语同)，意为如实而来，证成正觉。
初转*轮后，释迦牟尼吸收更多的新成员加入他的僧团。当时，在波罗奈有一个富商之子，名叫耶舍，因厌离尘世，出家到鹿野苑皈依佛陀。耶舍的父母和妻子在听了佛陀的说法之后，也成为佛教的信仰者，他们是最早皈依佛、法、僧三宝的优婆塞和优婆夷。接着，耶舍在波罗奈城的四位出身富商家庭的朋友以及在乡村的五十位朋友也来到鹿野苑看望耶舍，他们在聆听了佛陀的说法之后，也请求出家，加入佛陀的僧团。这样，释迦牟尼便有了六十位正式出家的弟子。为了进一步扩大影响，释迦牟尼吩咐他的弟子们周游各地去说法传道，并授权他们吸收新成员加入佛教僧团。
此后，释迦牟尼又回到他曾修道的摩揭陀国伽耶城附近的优楼频罗苦行林。在那里，有蓬发苦行者迦叶部族的三兄弟优楼频罗迦叶、那提加叶和伽耶迦叶，他们信仰拜火教，有弟子千人，影响颇大。经过释迦牟尼的教化，迦叶三兄弟放弃了原来的信仰，转而皈依佛教，率弟子加入了佛陀的僧团。
化度三迦叶后，释迦牟尼又依约前往摩揭陀国的都城王舍城，化度频婆娑罗王。频婆娑罗王恭敬迎接，虔诚皈依，并于迦兰陀长者(梵 Kalanda)所奉献的竹园中为释迦牟尼建立精舍①(“精舍”亦称“精庐”，意为智德精纯之士的舍宅，后来常用以指称佛教寺院。)，殷勤供养，称为“迦兰陀竹林精舍”。竹林精舍位于王舍城北，是世界上最早的佛教寺院。释迦牟尼在世时，多居于此处说法教化，竹林精舍因而成为全世界佛教徒所共同敬仰的佛教圣地。
释迦牟尼在竹林精舍说法传教时，王舍城出身于婆罗门种姓的着名异教徒舍利弗(巴 Sāriputta，旧译作“身子”)和目犍连(梵 Maudgalyāyana，巴 Moggallāna)，慕佛陀之名，率二百五十人前来皈依。据说，他们的老师、古印度当时着名的思想家、“六师”之一的删阇耶(梵 Saniaya)，为此事而口吐鲜血。皈依佛陀后，舍利弗和目犍连常随从释迦牟尼，辅翼教化，为佛教的确立和传播作出了重大贡献，成为释迦牟尼的两大高足。在释迦牟尼的众弟子中，舍利弗以聪明胜众，被誉为“智慧第一”；目犍连则以神通着称，被誉为“神通第一”。
根据佛教史传的记载，在释迦牟尼成道后的第三年，出身于王舍城近郊婆罗门家庭的摩诃迦叶(巴 Mahā-kassapa)，也到竹林精舍皈依佛陀。摩诃迦叶不好五欲，人格清廉，虽出身于豪富之家，却特别能吃苦。他常行头陀，是释迦牟尼的弟子中最无贪着之念者。被誉为“头陀第一”。摩诃迦叶深受佛陀的信赖，据传，佛陀曾分半座予他。在释迦牟尼入灭后，摩诃迦叶成为佛教僧团的统率者。后来，我国佛教的禅宗，便奉摩诃迦叶为西天初祖。为后人所津津乐道的“拈花微笑”的典故，即谓释迦牟尼在灵山法会上，拈花示众，众人皆不解其意，唯有摩诃迦叶心领神会，破颜微笑，释迦牟尼遂将自己的微妙正法付嘱迦叶。这一故事虽系后世敷演而出，但它作为一段神奇而美妙的佛教传说，在我国禅林乃至民间却有着强大的生命力和感染力，流传甚为广远。
释迦牟尼在王舍城居住的几年期间，由于频婆娑罗王的大力支持，佛教在摩揭陀这个中印度大国得到了长足的发展。到佛陀这里来求法修道的，不仅有商人子弟，而且还有许多贵族青年。据佛教经籍的记载，由于佛教势力的迅猛发展，曾一度引起当地人士特别是婆罗门家族的骚动和反对。但是释迦牟尼并不退却，因为他坚信自己的教法能够引导人们追求生活的幸福和精神的解脱。
释迦牟尼在其成道后的最初几年间，也曾回到过自己的故乡迦毗罗卫。他的异母弟难陀(梵名 Nanda，巴利语同)①、(一说难陀是佛陀姨母的儿子，也就是佛陀的表弟。)儿子罗睺罗(梵 Rāhula)、堂弟提婆达多(梵名 Devadatta，巴利名同，亦译作“调达”)、阿难(梵名 ānada，巴利名同)等一批释迦族贵族…
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