..续本文上一页”，把它的作用抬高到更加突出的地步，并与佛教修行实践密切联系起来。惠能极力论述人的本心本性与永恒不朽的“真如佛性”冥然契合，其目的就在于探索和建立一种理想人格，为信徒们指引了人生的理想境界。因此可以说，惠能的禅学理论和修行实践都是在“心即真如”的基础上展开的。
二、“即心即佛”的佛性论
佛性论是阐述众生能不能成佛、怎样成佛的命题，是中国佛教史上的一个重要理论问题。大乘佛教一般把佛性看成是众生觉悟之因，是宇宙的本体真如，至高无上的般若智慧。在——切众生是否都有佛性的问题上，有入主张“一阐提”人(指作恶多端的人)没有佛性。东晋竺道生首倡“一阐提”人有佛性，为当时僧众所不容，被逐出僧团。后来{大般涅架经》译出，果然有“一阐提”人也可成佛之说，竺道生的学说才逐渐为僧众所接受。
惠能主张一切众生皆有佛性，人人都有成佛的可能，这和他世界观上的“真如缘起论”是分不开的。从世界观的角度来说，佛性就是真如。在《坛经》中，佛性的异名很多，有真如、本性、自性、人性、法性、法身、净性、真心、直心、本心等等。在涉及到宇宙本体、外境万象时，多用真如来表达佛性。也就是说，超自然超时空的最高存在，从作为世界本原来说，叫做“真如”，而从作为一切众生皆可成佛的依据来说，又叫做“佛性”。
自性清净是一切众生皆有佛性的前提。惠能说：“世人性本清净，万法从自性生。思量一切恶事，即生恶行；思量一切善事，即生善行。如是诸法，在自性中。如天常清，日月常明，为浮云盖覆，上明下暗，忽遇风吹云散，上下俱明，万象皆现。世人性常浮游、如彼天云。善知识!智如日，慧如月，智慧常明，于外著境，被妄念浮云盖覆自性，不得明朗，若遇善知识，闻真正法，自除迷妄，内外明彻，于自性中，万法皆现”。(《坛经·忏悔品》)他认为自性(佛性)清净，就像蓝天一样。只是由于“无明”烦恼的干扰，被妄念的浮云遮盖住了。惠能用日月常明形容智慧，用浮云覆盖比喻世人的心境，暗喻“无明”烦恼。并说如果能得到“善知识”的开示，生起智慧，去除妄念，就会内外明彻，豁然开朗，顿现清净自性(佛性)，一念觉悟而成佛。
惠能不仅认为世人性本清净皆有佛性，而且认为这种佛性是平等的，没有高低贵贱之分。他第一次参见五祖弘忍时，就说出了这种佛性平等的思想：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠(当时对南方少数民族的侮称)身与和尚不同，佛性有何差别
”(《坛经·行由晶》)这表明佛性是先天而成的，无论是平民百姓还是得道高僧，都同样具有佛性，因而也都有成佛的可能。惠能的这种佛性平等的思想，为禅宗争取到了更多的信徒，从而夯实了禅宗得以立脚的基础。
为了说明人人皆可成佛，惠能还打了一个比喻：“譬如雨水不从天有，元是龙能兴致，令一切众生，一切草木，有情无情，悉皆蒙润。”(《坛经·般若品》)意谓佛性对于众生就像雨水滋润万物一样，毫无遗漏，机遇均等。
惠能的佛性论是建立在心、性统一的基础之上的。惠能认为心就是性，性就是佛，自性就是自佛(佛性)。惠能说：“佛者，觉也。”(《坛经·忏悔品》)“自性觉，即是佛。”(《坛经·疑问品》)正因为人人都有悟性，所以人人都有佛性，所谓“愚人智人，佛性本无差别。”(《坛经·般若品》)因此，惠能反复强调：“我心自有佛”，“自性若悟，众生是佛。”(《坛经·付嘱品》)这样一来，惠能就把心与佛等同起来了，提出了“即心即佛”(《坛经·机缘品》)的观点，这是他佛性论的关键所在，也是他对中国佛性论的一大发展。“即心即佛”就是说明心与佛没有区别，抽象的佛性与具体的人心融为一体。惠能先把宇宙的本体——真如，变成一切众生皆可成佛的依据，最后又化为活生生的人心。
佛教有些宗派在论及佛性时，一般都把佛性与人性分开，甚至对立起来，认为人们只有经过不断地修行，用佛性取代人性，才能成佛。这虽然增加了成佛的神圣性，却失去了广泛的社会基础，对佛教的传播不利。惠能的佛性论的一大特色就在于他不仅认为人人都有成佛的本性，而且把佛性与人性完全统一起来，去除了成佛的神圣性，代之以生机勃勃的人性，把佛性看成是人的唯一本性，看成是人心的主宰。惠能的佛性论扩大了成佛对象，反映了生活在社会底层的平民百姓要求在成佛问题上机会均等的愿望，使禅宗有了广泛的社会现实基础，有利于禅宗的传播。
惠能认为佛性先天地存在于每一个人的心中，是一种天赋的本性。因此，惠能认为成佛的方法只有从内心之中下功夫，“佛向性中作，莫向身外求。”(《坛经·疑问品》)意谓如果想成佛，到自身之外是寻求不到途径的，只能从自己的内心之中去寻求途径，从自己的内心之中去认识自己的本性，因为自己的本性就是佛。如果不从自己的内心之中去认识自己的本性，就永远成不了佛，因为自身之外无佛可求。
惠能这种“佛向性中作”的禅法，突出了自我意识，否定了偶像崇拜，强调了人性的自由自在。惠能“即心即佛”的佛性论，承认众生自心是佛，从而缩短了众生与佛之间的距离，致使佛性与人性合二为一，为以后的佛教改革提供了理论依据。·
三、明心见性顿悟成佛
既然佛性就是人性，为什么会有佛与众生的区别呢
惠能认为佛与众生的区别就在于“觉”与“迷”，“自性迷即是众生，自性觉即是佛。”(《坛经·疑问晶》)这种“觉”与“迷”就是佛性的觉悟不觉悟。“自性”指个人的心，也叫“自心”。在惠能看来，“佛”不在遥远的彼岸世界，而是在每个人的内心之中。“自心”不觉悟，即使是整天诵经、拜佛、坐禅、建造寺庙，也不过是凡夫俗子而巳。惠能把实现成佛的途径，全部转移到对自我本性的觉悟上来，提倡内求于心，这就是他的“顿悟成佛”的出发点。
惠能把大乘佛教讲的“一切皆空”，归之为心中一切空，把空观弓I向内心的世界，在此基础上提出“自性真空”说。惠能的所谓佛在心中，不是说佛性作为一种实体住在心中，而是说“自性真空”，即心处在一种“空虚”的境地。这种“空”，不是念念思空，而是心中不存在任何意念，连空的念头，以至于连成佛的念头都不存在。惠能认为意念，不定住在任何一点上的这种精神状态，就是佛的境界，也是人的本性。只要靠自己的“灵知”，一刹那间领悟到心中；本来的空，就可达到佛的境界，这就叫做“顿悟成佛”。惠能的得法偈集中地体现了这一思想：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”他对物质世界作了彻底否定。心空一切空，“菩提”、“明镜”自然也就是“无树”、“非台”，因为本来就是空无一物的。惠能认为人人本来具备已经觉悟了的主观意念，这种意念无需通过外在的力量，而主要是靠内在的努力去认识它。惠能讲的“无树”、“非台”，就是“本来清净”、“本无一物”，是对自性的觉悟，也就是所谓“顿悟”，这是最方便、最简易的成佛法门。
人的自性虽然是空寂的，却不免要受到外界的种种污染，产生形声色味、喜怒哀乐等分别观念，这些都是成佛的障碍。如何扫除这些分别观念而成佛呢
惠能用“心性本觉”来解决这个问题。印度佛学是讲“心性本净”的，传到中国后出现了种种不同的解释。《大乘起信论》用“心性本觉”来解释“心性本净”，实际上是用“心性本觉”来代替“心性本净”，惠能接受了这种理论，并运用到成佛理论上，使他的成佛理论别具一格。他说：“菩提般若之智，世人本自有之。”又说：“三世诸佛，十二部经，在人性中，本自具有。……内外明彻，识自本心。若识本心，即本解脱。”(以上皆见《坛经·般若品》)也就是说，佛性就是本心，心性相通，而本心又具有菩提智慧，这是一种先天而成的智慧。人一旦认识本心，觉悟到自己的本性就是佛性，就可以解脱成佛。这就提出了人人皆可成佛的理论依据。
印度佛教认为“心性本净”，只是由于“客尘所染”，要想成佛就得去除客尘，恢复本净的心。本净的心怎么可能自己去除客尘呢
这是一件很不容易的事。这样一来，成佛就相当困难。所以印度佛教各派都把成佛说得很难，主张长期修行。而惠能讲“心性本觉”，其中“觉”具有主动、能动的意思。“心性本觉”的意思是说依靠自身的觉悟，把“妄念”去除，一旦去除“妄念”，本来觉悟的心性便显现出来，从而达到佛的境界。
顿悟还是渐修是以惠能为代表的禅宗南宗与以神秀为代表的禅宗北宗两派思想的主要分歧点。北宗主张渐修，认为必须通过长期修行才能逐步掌握佛法而觉悟成佛。神秀的得法偈说的就是渐修，“时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，他认为成佛要经过长期的修行功夫，这也是印度佛教的一种传统说法。而惠能的顿悟说则正好相反，他认为人人自心本有佛性，所以不需要经过长期修行，不需要施舍大量财物，不需要背诵多少佛经。只需认识到自己本来就具备佛性，就可以“顿悟成佛”。
惠能的“顿悟”说，不仅完全继承了竺道生的“顿悟”理论，而且有了很大的发展。竺道生的“顿悟”说，主要是就悟解方面而言，并不是指修行成佛的宗教实践。而惠能的顿悟主张，则是一条直指本心的成佛途径，是一种最重要的禅宗实践法门。这种法门把人的主观能动性发挥到极点，使人心成为盖天盖地、无所不能的神灵。
在惠能看来，“众生”(“凡夫”)与“佛”之间，并不是一道难以逾越的鸿沟，关键在于“迷”与“悟”。而迷悟之间的转化在时间上是非常短暂的，往往就在一念之间，刹那之间。他说：
不悟，即佛是众生，一念悟时，众生是佛。
前念迷即凡夫，后念悟即佛。
一刹那间，妄念俱灭，若识自性，一悟即至佛地。
迷闻经累劫，悟则刹那…
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