引生净土信愿的关键
我们要往生极乐世界，必须知道往生的关键因素在哪里。《弥陀要解》里说：“往生与否，全凭信愿之有无。”因此，信愿是往生的关键。信、愿当中，又以起信为先导。如果能生起了信心，就会发愿求生极乐世界。那么，如何起信呢？这要从认识极乐世界的殊胜性下手。极乐世界的殊胜性归纳起来有两点：第一点是凡夫容易往生；第二点是往生的净土具有极广大的器情功德。只有对这两点生起胜解，就会引发信心。
我们在这一点上有疑惑
大家知道，信心的障碍是疑惑，所以生信要从断疑下手。那么我们在哪一点上有疑惑呢？就是净土的教法和通途教法看起来差别很大。所以心里会怀疑：“有这么容易往生吗？以这么简单的条件就得到这么大利益吗？”
按照通途教法来说，要生到功德极为广大的净土，得到殊胜的成就，比如一生就解脱了生死、就登上了不退地、就成就了极广大的智慧、神通、三摩地、陀罗尼等功德，那一定是修到了圣者地位才行，纵然不是达到圣者地位也是有相当高的修行才行。现在丝毫烦恼没断，竟然直登净土、不必要三有受生；竟然一往生就得到了相好、神通等无量无边的功德。
这时就会疑惑：“真的是这样吗？”所以现在最初步的事就是断除疑惑。
依靠圣教量来得到认识
通途教法和特别教法所说的修道速度差别非常大，原因是前者只凭自力修行，后者兼仗佛力修行。其实，净土法门的证果快速完全是由佛的本愿和智慧神力所导致的。但这是极秘密的境界，完全超出了凡夫根识现量和比量的衡量范围，到这里就只有依靠圣教量来了解了。也就是对于净土不可思议的事只有佛才现量了知，由于佛是现见真理的缘故，圣教是宣说真理的缘故，我们依据佛的圣教就能得到认识。
到这里就知道依据圣教量是认识净土的唯一途径。
成就净土的两个因
释迦佛在净土经教中总的提到了两点：一是阿弥陀佛本愿的缘起；二是远离一切客尘障垢之后，法身智慧的神力。这就是成就西方净土的两个因。
这两者是缺一不可的。本愿是俱有缘，到成佛时究竟怎么来发挥妙力，就要根据本愿的缘起来发挥。而法身智慧是妙体，是根本的因，它的起用要随缘起。随什么缘起？就是随本愿的缘起。也就是阿弥陀佛因地是按这样发愿的，现在成佛就按这些愿来起用。不然，在世俗缘起上就要成立“西方等于东方、极乐佛土等于药师刹土”，但是这不能成立的。所以本愿是作为俱有缘。单是由本愿，没有达到客尘消尽、法身智慧的妙力无障碍任运显发的地步，也不可能成办大愿设定的内容。不然，在阿弥陀佛成佛之前也应当能依发愿显现极乐世界，但这是不可能的。
总之需要两个因：一是法身妙智，这是指本体如来藏上具有无量不可思议的功德妙力，正是由于这样一个宝中宝、妙中妙、真中真、圆中圆的心性，就成为显现净土无量功德庄严的根本因，如果心性不是具足恒沙功德，单凭发很大的愿，并不会实现。所以法身智慧是根本因。其次，法身智慧的起用，也一定是配合着缘起而发挥妙用。
认识弥陀愿海是第一关键
现在我们要深入去认识的就是阿弥陀佛的本愿。能了解阿弥陀佛远在因地发愿的缘起、发愿的内容，就会明白果上形成的极乐世界为什么有无量无边的功德庄严、有极为超胜十方佛刹的优点，而且对自己来说求生极乐世界是最佳的选择！
可以说，这是法界在这个时期里所出现的优胜到极点的一个佛刹，是一个十方恒沙如来都必然由衷地赞叹，而且推荐他的弟子们一致往生的佛刹。这就是法界缘起的力量！而且在这一期里，对我们来说，这是一个成就最快的刹土、是含摄了无数佛刹精华于一体的、远远超胜十方佛刹的第一好的净土！
这个佛刹的形成是一个缘起，是无量无数因缘汇集最终到了成熟的时候，就在法界之中显现了极乐世界。譬如说一棵参天大树，它通过它的种子，然后还要各种的水、土、阳光的因缘，进行孕育、滋润、长养，到了那一刻，参天大树就长成了！这个就是缘起力。那现在这个极乐世界的形成是非常漫长的！这就是法藏比丘，当时已经是大菩萨的地位，但是在古佛世自在王如来前发无上菩提心，要度一切众生。他心中所想的是要摄取庄严清净的佛土。这不是说佛自身所证到的常寂光妙土，而是要出现一个能摄受众生的佛刹，把一切圣凡有情摄持到里面快速成佛。
当时世自在王如来叫他自己去摄取佛刹，他说：“我对这问题不了解、不清楚，请佛加持，为我解释，开启我的智慧，我好自己去摄集，自己用智慧进行构想。”世自在王如来就当场给他宣说了210亿(魏译)佛刹功德严净之事，而且当时以佛力加被的缘故，就在法藏菩萨心前现量出现了数以亿计佛刹的功德庄严，历历现在眼前！这样他就有机缘亲自观察到每一个佛刹里头的状况。
这个佛刹也是随着当时因缘而形成的，各尊佛有他自己因地的发愿，在因缘成熟的时候显示成佛，这个国土就会出现了，随着发愿的力量，再加上众生的业感因缘，就会出现这些个国土的情况。这样，法界当中确实各尊佛他因地遇到的众生，他发愿要多长时间去成就这个佛刹、要怎么救度、怎么施设等等各有愿力不同，出现的佛刹的状况也都各有不同，这都是随着当时的因缘、时间、积资等方方面面的情况，到成佛的时候就自然出现。
这时候在观察这数以亿计的佛刹的时候，就看到：有些佛刹很精妙，有些佛刹不是那么精妙，在精妙的佛刹里也有这方面的功德、那方面的特点，所以这些情况就很不一样，就像我们到全世界一百多个国家去观摩，也就能看到各个国家地理、人文、建筑、绿化、风俗等各方面的状况不同，就好比这样。也看国中人民的状况，有些里头是善恶参半的，有些里头就纯善无恶的，有些里面就全是圣人，有些里面是凡圣同居等等。
这个时候，法藏菩萨就把这个210亿佛刹里头的精妙之处、殊胜之处摄受过来、采纳过来，把这些融合成一个佛刹，因为他要建立一个净土，而且这个净土的构想是210亿佛刹所有精妙的地方、好的地方全部都摄在里面，它是远远超胜了210亿佛刹！这不得了啊！比方：见到有些佛刹很容易往生，他就采纳这个优点，构想“我的佛刹应当很容易往生”；再看到另外佛刹是以持佛的名号而能往生，他就想“持名是方便到极点”，我要采纳。就是考虑什么是最极方便，哪怕是三恶趣众生也都能往生。这就要达到一个方便至极的地步，就跟我们今天用的傻瓜像机一样——不懂得科学都可以使用，它就是方便到极点了。那么要去佛刹，很多不具备修行条件或者说很多方面修不来的，不识字的、没文化的、没时间的，处在世间的事务当中繁忙的，都让他们能修。他想：什么最容易？在世间“叫名字”是最容易的！一生下来谁都会叫爸爸、妈妈，谁都有名字。所以他意思就是要成就一个名号，众生闻到名号，听到有极乐世界、有阿弥陀佛，念阿弥陀佛，发起了信心、想要去的心，这样就都能去。
又有一些佛土虽然是很容易往生，但是往生之后还会退转、还有生死，虽然生到了佛前，但是不保证不退，由于他心里有烦恼种子，没有一种极强的环境加被的力量，他还是要起烦恼、还是要造业，这样即使生在佛前也可能像提婆达多、善星比丘一样掉下去，那就退转了！虽然很容易生过去，但是不保证生了就入不退地，就了了生死。他想：只要生到我这个国土，就永远不退！这是要相当大的一个因缘！这个上面是有非常甚深、广大、不可思议的地方，怎么去达到不退？又要去想。比如说：看到众香国是以香做佛事，闻到香后，菩萨们修行的时候自然安住戒律；或者有些国土依靠光明，或者依靠水、依靠声音等等，这些一作加持的时候，他的心根本不动念，不会起烦恼，或者马上得到身心柔软。怎么来让众生不退，从各方面非常仔细地用大智慧去观察怎么来成就。这样的话，极乐世界要求五尘庄严——色声香味触，接触遇到什么的时候就有无漏的乐，而且生起安乐的同时不会贪著在上面。或者见到菩提树，就六根清澈，没有恼患；或者香风吹来，心意柔软，像比丘得灭尽定；或者在清净国土当中自然常常有无量无边的各种妙音，音乐非常和雅，非常让人喜爱，一听到这妙音，心里的诸恶烦恼都消灭，无量善法渐次增长，而且自然不会起我和我所的念头等等。这样就要求这个国土器世界一切的色声香味触都要具足功德庄严，哪怕一个微尘都要具足圆满的功德，都要有这个力量，众生的心无论接触到什么都加持他的心不起烦恼，这样子一生上去就不退转啦！
还要考虑：如果这个世界里面有男女，有男女还会产生爱欲，所以就设计全部莲花化生、大丈夫相！或者说要使得他不起烦恼，众生的相貌有高下差别的时候，他也会想“我很高”起慢心、“我很低”起自卑感。为了这个原因，愿海里面就要求众生身体的相貌、光色等整个是平等一相，而且就随你的心愿、你的喜好而自然地化现。所以，这些仔细想想，这是多大的规模！这个里面要摄尽210亿刹土所有的功德严净之事，所有不好的都淘汰掉不要。
还有些国土，比如说寿命短，凡夫生到那里是肉体的身，这样得到的这个五蕴，等到因缘一尽的时候就死掉了。死掉了再来，就还要投胎或者什么情况，这中间会有障碍，而另外有莲花世界，往生的有情都是从莲花里化生的形态，没有肉体的身。这样就摄受“莲花化生”这一条做为佛国众生的形态。这就要设立“众生一往生到佛国，就都从莲花中往生”，这个身体是个光明身，不像肉体还有四大不调的病苦，还有成熟之后的衰老，或者到时候要死亡。所以他想：我国中的人民都要达到无量寿！无量无边阿僧祇劫！这样就使得人人都免除生老病死的苦，都是清虚之身、无极之体。
又想到有些国土，佛示现的时候有些是80岁，有些是3万岁或者5万岁或者8万…
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