源流
釋迦牟尼佛成道以後，四方遊行，弘揚佛法，弟于日漸增多，形成龐大的僧團。爲了和合僧團，約束僧衆，便有了製定戒律的必要。不過釋迦牟尼佛住世時的戒律僅僅是因種種機緣，隨境點化，約束弟子的各種規約，也是在隨犯隨止中産生的。可是到佛滅度以後，僧徒中漸有不守戒律的事發生，於是佛的大弟子摩诃迦葉會集五百比丘，在王舍城的七葉窟舉行了第一次經律結集，由優婆離尊者結集律法，升座誦讀，在一夏九旬的日子裏，分作八十次誦出，所以稱「八十誦律」 ，成爲叁藏中的律藏。
此後一百年間，迦葉、阿難、末田地、商那和修、優婆崛多，五師相承，並無支派。一百年後，異執紛起，以致於分作二部、五部等。所謂二部，即上座部、大衆部；所謂五部，乃優婆崛多的五位弟子，依各自對於律藏內容的取舍不同，采集起來，各自成立一部，即昙無德部(四分律) 、薩婆多部(十誦律) 、大衆部(僧只律) 、彌沙塞部(五分律) 、迦葉遺部(解脫律) 。以後，相傳又分爲二十部、五百部等。
一、律學初傅
據僧史記載，律學傳人中國，始於曹魏嘉平年間(公元二四九——二五叁年) 。當時中天竺昙摩迦羅來到洛陽，看見中國僧人只是剪落須發，身穿缦衣，末禀歸戒，更談不上戒律的約束。於是在嘉平二年(公元二五O年)譯出《僧只戒心》，即摩诃僧只部的戒本，作爲僧衆持戒的依據。又敦請梵僧十位大德，建立羯磨法(即受戒儀式) ，創立以十大僧傳戒法的先例，這是中國有戒律和受戒的開始。
正元年間(公元二五四——二五五年) ，中亞安息國沙門昙無谛來到洛陽，於白馬寺譯出昙無德部的受戒作法，這是當時中國比丘羯磨受戒所禀之法。所以在中國所傳的戒法，是采取《四分律》的，這可看作是中國佛教四分律宗的嚆矢。
在五部律中，中國最先譯出的是《十誦律》。《十誦律》是薩婆多部的廣律。姚秦弘始六年(公元四O四年) ，專精《十誦律》的廚賓沙門弗若多羅來長安，與鸠摩羅什共譯《十誦律》。律文尚未譯完，弗若多羅便逝世。後又昙摩流支攜此律梵本來長安，複與羅什共譯，成五十八卷。譯文尚未刪改整理，羅什又逝世。後又有卑摩羅叉來長安，對譯本重加校訂，改最後一誦爲《昆尼誦》 ，並譯出(十誦律昆尼序)放在最末，始開爲六十一卷。這就是現行的《十誦律》。
昙無德部廣律《四分律》，於弘始十年(公元四O八年) ，由善誦昙無德部律的、佛陀耶舍庸出梵文，竺佛念譯秦言，初成四十車卷，今開爲六卷。
《僧只律》梵本是由法顯從印度求來，於義熙十四年(公元四一八年)在道場寺與佛陀跋陀羅共同譯出，成四十卷。
彌沙塞部的廣律《五分律》亦經廚賓僧人佛陀什和竺道生於劉宋景平二年(公元四二四年)譯出，成叁十卷。
至於迦葉遺部，至東魏定武元年(公元五四叁年) ，由般若流支譯出《解脫戒經》一卷，其廣律始終沒有譯就。
隨著廣律的譯出，解釋廣律的論著也陸續譯出，其中比較重要的有《昆尼母論》八卷、《摩得勒伽論》十卷、《善見論》十八卷、《薩婆多論》九卷、《明了論》一卷。這就是中國律宗的「四律五論」。
二、四分律的弘傳
自廣律譯出以來，除《五分律》未曾弘通外，《十誦律》、《僧只律》曾盛行於宋、齊、梁之間。江南一帶多尊崇《十誦律》，關中及其他地方，則多尚《僧只律》。其中，《十誦律》最爲盛行，《梁高僧傳》卷十一曾雲：「雖複諸部皆傳，而《十誦》一本，最盛東國。」可見，在律學初傳中國之際，是諸律並弘，而《十誦律》卻曾獨領風騷數百年。
但在中國佛教史上，最後能弘通獨盛、蔚成一宗的，只有《四分律》。《四分律》雖譯於姚秦時代，但其後六十余年間，幾無人研習。及至北魏孝文帚時，北臺法聰律師辍講《僧只律》，而專心致力於《四分律》的研習弘揚，從此以後，四分律學蒸蒸日上，弘傳漸盛。法聰律師在平城(今山西省大同市)開講此律，口授弟子道覆作《四分律疏》六卷，但內容僅是大段科文。
北魏末年慧光僧統(公元四六八——五叁七年)博聽律部，師承道覆研究《四分律》，他由佛陀扇多的啓示，造《四分律疏》百二十紙，並刪定《羯磨戒本》，大力弘揚戒律，奠定了《四分律》開宗立派的基礎。
慧光門下弟子衆多，道雲、道晖、昙隱、洪理、慧遠、法上均爲一代名僧。其中道雲奉慧光遺命，專弘律部，著《四分律疏》九卷。道晖又把道雲所撰之《疏》加以整理，略爲七卷。洪理撰《四分律鈔》二卷。
雲隱起先原奉道複，聽受律部，後來更從慧光采撷精要，成爲弘播戒宗、五衆師仰的人物。與昙隱並稱通律的道樂，有弟子法上，法上的弟子法願，有「律虎」之稱，著有《四分律疏》十卷、《是非鈔》二卷。
道雲之下有洪遵、道洪兩系。道洪力闡《四分》，弟子洪淵、慧珑、玄琬等繼起，使《僧只律》在關中幾成絕響。道洪門下有智首、慧進、慧休、道傑等。日後形成四分律宗的，正是智首的法系。
智首(公元五六七——六叁五年) ，幼年從僧稠門徒智旻出家，後從道洪聽受律學。他廣爲考定叁藏諸佛典，凡與律有相關連的對勘條疏，加以會通。慨歎當時五部律互相混雜，於是研核古今學說，著《五部區分鈔》二十一卷。又以道雲所製的《四分律疏》爲基礎，比較各部律文的異同以資取舍，撰《四分律疏》，世稱《廣疏》 (一作《大疏》) ，它與慧光的《疏》 (稱爲《略疏》) 、法砺的《疏》 (稱爲《中疏》)共稱律學叁要疏。
智首弘揚律學叁十余年，奠定了唐代律宗的基礎。當時律學名僧大都受過他的影響，正是他的弟子道宣繼承其遺範，廣事著述，並用大乘教義來解釋《四分律》，而創立四分律宗的。
道宣(公元五九六——六六七年) ，律學南山宗的創始人。十五歲出家，二十歲從智首學律，聽其講《四分律》二十余逼，專心鑽研律部。後入終南山潛心述作。於武德九年(公元六二六年)六月撰成《四分律刪繁補阙行事鈔》叁卷公千作十二卷)，對《四分律》進行了劃時代的歸納整理，闡發了他爲律學開宗的見解。《四分律刪緊補阙行事鈔》鈔集比丘依律行事的教典根據，主要以《四分律》藏爲基礎，以叁藏文字、聖賢撰述、古師章疏爲補充，分叁十篇說明律藏所攝的自修攝僧的各種事相行法，成爲中國律宗最具權威的著作。
本書卷首有作者自序，序文先總明著作本書的動機，作者認爲古來釋律的著作，撰疏的只論廢立，作鈔的只逞問難，都不足以爲新學實際行事的指導。因此，「統教意之廢興，考諸說之虛實」，以「辟重疑，遺通累，括部執，诠行相」爲宗旨，著重會通諸律，解決疑難，便利行事，故題名《行事鈔》。把律文內同類的加以歸納，內容是「始終交映，隱顯互出」。盡量求文字的簡約，提示綱領，以應需用。次以十門提綱，說明撰述本書的義例：
一、序教興意，說明佛製戒的意義，四分宗與他宗的優劣，並以遮性等五例分別顯教興意。
二、製教輕重意，以漸頓等七門說明製有輕重的理由。
叁、對事約教判處意，以昔人臨事不據所受律文判斷，或依他部律來處理本宗(四分)的持犯，爲了糾正這些錯誤，而建立統一正確的標准。
四、用諸部文意，說明本書主要取《四分律》藏的文爲依據，其間也引用他部律，主要是因爲《四分律》文不明了，或事在廢前(如律許食魚肉，後在《湼盤經》中製止食肉) ，或有義無文，有事無文的，皆取他部的文來補充。所引的律文，必取與《四分》義勢相順。其與《四分律》文不同不相通的，只能用他部的文行他部事。至於兩律文義不同又都明了，不好取舍，就兩說並存，隨人采用。
五、文義決通意，作者從《四分律》藏中發現了許多須抉擇會通的問題。其原因不外是律文年久殘缺，部主取舍不同，翻譯失實，抄寫錯漏，相承雜濫。解決辦法是：㈡文義俱阙的事，以他事爲例，或就理之所有來處理。㈡文具義阙的事以義定之。㈢義雖應有而《四分律》無明文的事，以他部文爲證而成其事。
六、教所诠意，總以持犯二事爲律教所诠。
七、道俗七部立教通局意，分化行二教，化教泛明因果，識達邪正，通於道俗： 行教(即製教)定取舍，顯持犯，局於內衆。
八、僧尼二部行事通塞意，二部同戒同製的，尼戒以比丘戒爲准。其余輕重不同，有無互缺，犯同緣異，及尼與比丘下同的行法，另立尼衆別行法篇。
九、下叁衆隨行異同意，即式叉摩那、沙彌、沙彌尼不同的行法，別列一篇。
十、明鈔者引用真文去濫傳真科酌意，作者列舉本書引用的書目，有諸部律藏釋律諸論，和梁時所集《出要律儀》等。所引有關《四分律》古師注釋，有法聰、道覆《疏》六卷，洪理《鈔》二卷等十余種，以及江表、關內、河南、蜀郡流傳的著作 。最後作者說明作鈔意在撮略正文，包括諸意，只存可爲根據的文字，其余都刪略(諸家解釋不適合於新學行事的，另收入《拾昆尼義鈔》中) 。目的是專供行事上披檢之用。
最後以叁行統攝全書的內容。上卷十二篇屬於攝僧統衆的事，名爲衆行；中卷四篇屬於自修持犯的事，名爲自行：下卷十四篇通於僧衆及個人，名爲共行。自行屬於止持，衆行、共行屬於作持。故本書所诠，總歸於依戒行十六事，成此叁行，故名行事。
正文分叁十篇(宋元照撰《四分律行事鈔資持記》中，將本書分攝爲十六篇) ，其主要內容如下：
一、標總顯德篇：本書以依戒行持爲宗，本篇標舉戒法、戒體、戒行、戒相，並廣行諸教，贊持戒功德，爲以下諸篇的發起(即總勸行事)。
二、集僧通局篇：明羯磨作法前作相(打犍椎等)集僧的方法，界(集僧處所)的差別和體相，及集僧的人數範圍。
叁、足數衆相篇：明足僧數的人所具的條件，文中多說不足數的相，反顯能足數的相。後附…
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