源流
释迦牟尼佛成道以後，四方游行，弘扬佛法，弟于日渐增多，形成庞大的僧团。为了和合僧团，约束僧众，便有了制定戒律的必要。不过释迦牟尼佛住世时的戒律仅仅是因种种机缘，随境点化，约束弟子的各种规约，也是在随犯随止中产生的。可是到佛灭度以後，僧徒中渐有不守戒律的事发生，於是佛的大弟子摩诃迦叶会集五百比丘，在王舍城的七叶窟举行了第一次经律结集，由优婆离尊者结集律法，升座诵读，在一夏九旬的日子裏，分作八十次诵出，所以称「八十诵律」 ，成为三藏中的律藏。
此後一百年间，迦叶、阿难、末田地、商那和修、优婆崛多，五师相承，并无支派。一百年後，异执纷起，以致於分作二部、五部等。所谓二部，即上座部、大众部；所谓五部，乃优婆崛多的五位弟子，依各自对於律藏内容的取舍不同，采集起来，各自成立一部，即昙无德部(四分律) 、萨婆多部(十诵律) 、大众部(僧只律) 、弥沙塞部(五分律) 、迦叶遗部(解脱律) 。以後，相传又分为二十部、五百部等。
一、律学初傅
据僧史记载，律学传人中国，始於曹魏嘉平年间(公元二四九——二五三年) 。当时中天竺昙摩迦罗来到洛阳，看见中国僧人只是剪落须发，身穿缦衣，末禀归戒，更谈不上戒律的约束。於是在嘉平二年(公元二五O年)译出《僧只戒心》，即摩诃僧只部的戒本，作为僧众持戒的依据。又敦请梵僧十位大德，建立羯磨法(即受戒仪式) ，创立以十大僧传戒法的先例，这是中国有戒律和受戒的开始。
正元年间(公元二五四——二五五年) ，中亚安息国沙门昙无谛来到洛阳，於白马寺译出昙无德部的受戒作法，这是当时中国比丘羯磨受戒所禀之法。所以在中国所传的戒法，是采取《四分律》的，这可看作是中国佛教四分律宗的嚆矢。
在五部律中，中国最先译出的是《十诵律》。《十诵律》是萨婆多部的广律。姚秦弘始六年(公元四O四年) ，专精《十诵律》的厨宾沙门弗若多罗来长安，与鸠摩罗什共译《十诵律》。律文尚未译完，弗若多罗便逝世。後又昙摩流支携此律梵本来长安，复与罗什共译，成五十八卷。译文尚未删改整理，罗什又逝世。後又有卑摩罗叉来长安，对译本重加校订，改最後一诵为《昆尼诵》 ，并译出(十诵律昆尼序)放在最末，始开为六十一卷。这就是现行的《十诵律》。
昙无德部广律《四分律》，於弘始十年(公元四O八年) ，由善诵昙无德部律的、佛陀耶舍庸出梵文，竺佛念译秦言，初成四十车卷，今开为六卷。
《僧只律》梵本是由法显从印度求来，於义熙十四年(公元四一八年)在道场寺与佛陀跋陀罗共同译出，成四十卷。
弥沙塞部的广律《五分律》亦经厨宾僧人佛陀什和竺道生於刘宋景平二年(公元四二四年)译出，成三十卷。
至於迦叶遗部，至东魏定武元年(公元五四三年) ，由般若流支译出《解脱戒经》一卷，其广律始终没有译就。
随著广律的译出，解释广律的论著也陆续译出，其中比较重要的有《昆尼母论》八卷、《摩得勒伽论》十卷、《善见论》十八卷、《萨婆多论》九卷、《明了论》一卷。这就是中国律宗的「四律五论」。
二、四分律的弘传
自广律译出以来，除《五分律》未曾弘通外，《十诵律》、《僧只律》曾盛行於宋、齐、梁之间。江南一带多尊崇《十诵律》，关中及其他地方，则多尚《僧只律》。其中，《十诵律》最为盛行，《梁高僧传》卷十一曾云：「虽复诸部皆传，而《十诵》一本，最盛东国。」可见，在律学初传中国之际，是诸律并弘，而《十诵律》却曾独领风骚数百年。
但在中国佛教史上，最後能弘通独盛、蔚成一宗的，只有《四分律》。《四分律》虽译於姚秦时代，但其後六十余年间，几无人研习。及至北魏孝文帚时，北台法聪律师辍讲《僧只律》，而专心致力於《四分律》的研习弘扬，从此以後，四分律学蒸蒸日上，弘传渐盛。法聪律师在平城(今山西省大同市)开讲此律，口授弟子道覆作《四分律疏》六卷，但内容仅是大段科文。
北魏末年慧光僧统(公元四六八——五三七年)博听律部，师承道覆研究《四分律》，他由佛陀扇多的启示，造《四分律疏》百二十纸，并删定《羯磨戒本》，大力弘扬戒律，奠定了《四分律》开宗立派的基础。
慧光门下弟子众多，道云、道晖、昙隐、洪理、慧远、法上均为一代名僧。其中道云奉慧光遗命，专弘律部，著《四分律疏》九卷。道晖又把道云所撰之《疏》加以整理，略为七卷。洪理撰《四分律钞》二卷。
云隐起先原奉道复，听受律部，后来更从慧光采撷精要，成为弘播戒宗、五众师仰的人物。与昙隐并称通律的道乐，有弟子法上，法上的弟子法愿，有「律虎」之称，著有《四分律疏》十卷、《是非钞》二卷。
道云之下有洪遵、道洪两系。道洪力阐《四分》，弟子洪渊、慧珑、玄琬等继起，使《僧只律》在关中几成绝响。道洪门下有智首、慧进、慧休、道杰等。日後形成四分律宗的，正是智首的法系。
智首(公元五六七——六三五年) ，幼年从僧稠门徒智旻出家，後从道洪听受律学。他广为考定三藏诸佛典，凡与律有相关连的对勘条疏，加以会通。慨叹当时五部律互相混杂，於是研核古今学说，著《五部区分钞》二十一卷。又以道云所制的《四分律疏》为基础，比较各部律文的异同以资取舍，撰《四分律疏》，世称《广疏》 (一作《大疏》) ，它与慧光的《疏》 (称为《略疏》) 、法砺的《疏》 (称为《中疏》)共称律学三要疏。
智首弘扬律学三十余年，奠定了唐代律宗的基础。当时律学名僧大都受过他的影响，正是他的弟子道宣继承其遗范，广事著述，并用大乘教义来解释《四分律》，而创立四分律宗的。
道宣(公元五九六——六六七年) ，律学南山宗的创始人。十五岁出家，二十岁从智首学律，听其讲《四分律》二十余逼，专心钻研律部。後入终南山潜心述作。於武德九年(公元六二六年)六月撰成《四分律删繁补阙行事钞》三卷公千作十二卷)，对《四分律》进行了划时代的归纳整理，阐发了他为律学开宗的见解。《四分律删紧补阙行事钞》钞集比丘依律行事的教典根据，主要以《四分律》藏为基础，以三藏文字、圣贤撰述、古师章疏为补充，分三十篇说明律藏所摄的自修摄僧的各种事相行法，成为中国律宗最具权威的著作。
本书卷首有作者自序，序文先总明著作本书的动机，作者认为古来释律的著作，撰疏的只论废立，作钞的只逞问难，都不足以为新学实际行事的指导。因此，「统教意之废兴，考诸说之虚实」，以「辟重疑，遗通累，括部执，诠行相」为宗旨，著重会通诸律，解决疑难，便利行事，故题名《行事钞》。把律文内同类的加以归纳，内容是「始终交映，隐显互出」。尽量求文字的简约，提示纲领，以应需用。次以十门提纲，说明撰述本书的义例：
一、序教兴意，说明佛制戒的意义，四分宗与他宗的优劣，并以遮性等五例分别显教兴意。
二、制教轻重意，以渐顿等七门说明制有轻重的理由。
三、对事约教判处意，以昔人临事不据所受律文判断，或依他部律来处理本宗(四分)的持犯，为了纠正这些错误，而建立统一正确的标准。
四、用诸部文意，说明本书主要取《四分律》藏的文为依据，其间也引用他部律，主要是因为《四分律》文不明了，或事在废前(如律许食鱼肉，後在《湼盘经》中制止食肉) ，或有义无文，有事无文的，皆取他部的文来补充。所引的律文，必取与《四分》义势相顺。其与《四分律》文不同不相通的，只能用他部的文行他部事。至於两律文义不同又都明了，不好取舍，就两说并存，随人采用。
五、文义决通意，作者从《四分律》藏中发现了许多须抉择会通的问题。其原因不外是律文年久残缺，部主取舍不同，翻译失实，抄写错漏，相承杂滥。解决办法是：㈡文义俱阙的事，以他事为例，或就理之所有来处理。㈡文具义阙的事以义定之。㈢义虽应有而《四分律》无明文的事，以他部文为证而成其事。
六、教所诠意，总以持犯二事为律教所诠。
七、道俗七部立教通局意，分化行二教，化教泛明因果，识达邪正，通於道俗： 行教(即制教)定取舍，显持犯，局於内众。
八、僧尼二部行事通塞意，二部同戒同制的，尼戒以比丘戒为准。其余轻重不同，有无互缺，犯同缘异，及尼与比丘下同的行法，另立尼众别行法篇。
九、下三众随行异同意，即式叉摩那、沙弥、沙弥尼不同的行法，别列一篇。
十、明钞者引用真文去滥传真科酌意，作者列举本书引用的书目，有诸部律藏释律诸论，和梁时所集《出要律仪》等。所引有关《四分律》古师注释，有法聪、道覆《疏》六卷，洪理《钞》二卷等十余种，以及江表、关内、河南、蜀郡流传的著作 。最後作者说明作钞意在撮略正文，包括诸意，只存可为根据的文字，其余都删略(诸家解释不适合於新学行事的，另收入《拾昆尼义钞》中) 。目的是专供行事上披检之用。
最後以三行统摄全书的内容。上卷十二篇属於摄僧统众的事，名为众行；中卷四篇属於自修持犯的事，名为自行：下卷十四篇通於僧众及个人，名为共行。自行属於止持，众行、共行属於作持。故本书所诠，总归於依戒行十六事，成此三行，故名行事。
正文分三十篇(宋元照撰《四分律行事钞资持记》中，将本书分摄为十六篇) ，其主要内容如下：
一、标总显德篇：本书以依戒行持为宗，本篇标举戒法、戒体、戒行、戒相，并广行诸教，赞持戒功德，为以下诸篇的发起(即总劝行事)。
二、集僧通局篇：明羯磨作法前作相(打犍椎等)集僧的方法，界(集僧处所)的差别和体相，及集僧的人数范围。
三、足数众相篇：明足僧数的人所具的条件，文中多说不足数的相，反显能足数的相。後附…
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