又稱南能北秀。我國禅宗自五祖弘忍門下，由于神秀（？～706）與慧能（638～713）二大弟子見處各異，因而發展成不同系統之禅。前者以長安爲中心教化北方，稱北宗禅；後者則教化南方，稱南宗禅，後世禅宗大多出自此系統。若自禅之性質觀之，兩派差異可以“南頓、北漸”稱之。循漸進之法指導子弟，令其開悟，稱爲“漸”；不分階段，頓速覺悟，稱“頓”。南頓北漸一詞，或沿用自慧能門下之自稱。據六祖壇經載，昔時，神秀稱爲弘忍門下第一，曾以一詩示其心境（大四八·叁四八中）：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”慧能則于壁面另題（大四八·叁四九上）：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃？”其師弘忍乃以慧能爲正統。禅風有頓漸之別，相傳亦由此詩而來。［景德傳燈錄卷四］

　　（術語）支那南北兩宗之禅，從宗風之稱呼而雲然也。