廣義言之，指清淨身心，而慎防身心之懈怠；狹義而言，則指八關齋戒，或特指過午不食之戒法。齋之梵語爲　　upos!adha，巴利語uposatha，音譯烏逋沙他、布薩陀婆，略譯爲布薩。原爲古印度之祭法，即每隔十五日舉行一次集會，令各自忏悔罪過、清淨身心，于此日，祭主並行斷食而住于清淨戒之法。至佛陀時代，尼幹子等外道亦沿用此風，集會一處而持斷食等四戒；由是，佛陀亦允于僧團中采用此一行事，此乃僧團布薩之由來。

　　准此可知，“齋”之本意原爲清淨之謂，後漸轉指不過中食（過午不食）之法；能持守此法者，稱爲持齋；持齋期間所食之物，或法會時所供養之食，稱爲齋食。此外，以食物供養僧侶亦稱爲齋；此類之法會則稱齋會。于原始佛教、部派佛教時代，齋食乃特指午前所食之食（又稱中食），午後食者即非齋法，此系就其“食時”而言；至大乘佛教時代，乃以慈悲禁殺之意，轉而側重于“食體”，故以素食爲齋，如我國佛教徒多將素食習稱爲“吃齋”、“持齋”；然嚴格言之，其與戒律中“齋”之本意並無直接關系。

　　中阿含卷十四大天□林經、增一阿含經卷十六等，舉出每月八日、十四日、十五日、二十叁日、二十九日、叁十日等六日爲六齋日，惟不以斷食等苦行爲旨，而強調忏悔、清淨等精神。于此六日必集僧衆誦呗說戒經，使比丘安住于淨戒中以長養善法；在家二衆亦須于六齋日持守八戒而增長善法。又雜阿含經卷五十、長阿含經卷二十忉利天品等，于六齋日外，另舉出每年正月、五月、九月等“叁長齋月”之說。

　　蓋凡有持齋，則必有戒，故齋戒二字自古並稱。上文所述即爲齋戒之廣義含義，狹義言之，即指中阿含卷五十五持齋經中所謂“聖八支齋”者，亦即今日教內習稱之八關齋戒（又稱八關齋、八戒），此一戒律乃專供優婆塞、優婆夷等在家二衆于一日一夜受持出家之戒。其內容于諸經所舉頗有異說，然通常所謂之八戒者列舉如下：(一)離殺生。(二)離不與取，“不與取”系指未經他人允諾而自行取用他人之物，亦即偷盜之意。(叁)離非梵行，梵行即清淨不淫之行。(四)離虛诳語，舉凡兩舌、惡口、妄言、绮語等均屬之。(五)離飲諸酒，酒能亂性昏智，妨礙修行，故須遠離。(六)離眠坐高廣嚴麗床座，不坐臥于一尺六寸以上或寬大華麗之床座，以免養尊處優，習于放逸。(七)離塗飾香鬘及歌舞觀聽，即不以香花、花鬘佩戴于身，不以香油等塗抹于身，不作歌舞倡伎，亦不無故前往觀聽。(八)離食非時食，即上記所謂之不過中食，此系八戒中之最重要者。

　　此外，菩薩善戒經亦列舉：不殺、不盜、不淫、不妄語、不自贊毀他、不悭惜財法、不嗔受悔、不謗亂正法等八種。大智度論卷十叁則舉出：不惱害、不劫盜、不邪淫、不妄語、不兩舌、不惡語、不绮語、不飲酒等八者。諸經中舉出多種有關持守八齋戒之功德者，例如中阿含卷五十五持齋經、增一阿含經卷十六均謂，受持者于命終後必生于欲界六天，不墮叁途八難；優婆塞戒經卷五之八戒齋品亦雲，可除去五逆罪，並滅除其余一切之罪障。

　　我國儒家自古亦有齋戒之說，論語謂：“齋必變食，居必遷坐。”蓋古人于祭祀之前，必先變食遷坐，以自齊潔。“齋”字于古經傳中與“齊”字通用，系取其“齊一意志”之義。禮記曲禮所謂：“齊戒以告鬼神。”禮記祭義謂：“致齊于內，散齊于外；齊之日，思其居處，思其笑語，思其志意，思其所樂，思其所嗜。”易經系辭注亦雲：“洗心曰齊，防患曰戒。”准此而言，則儒家重視齋時“虔笃專注、齊一意志”之意，與佛教之齋戒強調忏悔、清淨之意，可謂不謀而合。［中阿含卷叁十六瞿默目揵連經、起世因本經卷二、大佛頂首楞嚴經卷一、五分律卷十八、十誦律卷二十二、摩诃僧祇律卷十七、四分律刪繁補阙行事鈔卷上四、佛祖統紀卷叁十叁、卷叁十七］

　　（術語）清心之不淨謂之齋。禁身之過非，謂之戒。大乘義章十二曰：“防禁故名爲戒，潔清故名爲齋。”周易韓康伯注曰：“洗心曰齋，防患曰戒。”

　　清除心的不淨叫做齋，禁身的過非叫做戒，齋戒就是守戒以屏絕一切嗜欲的意思。 - 陳義孝編