谓元初之祖。即开宗立派之祖师。弘明集卷一牟子理惑论（大五二·二上）：“佛乃道德之元祖。”又宗镜录序（大四八·四一六中）：“一字之宝王，群灵之元祖。”是称佛为元祖。在日本，对净土宗开祖源空及日莲等，皆有元祖之称。

　　（杂语）谓开一宗之元初祖师也。理惑论曰：“佛乃道德之元祖。”辅行一之一曰：“以此因果，共为诸师所承元祖。”