..续本文上一页士佛教》一文，载于《世界宗教研究》1982年第3期]除了历代政府的大力支持，佛教内高僧的提倡，更促使了放生活动的开展。隋天台智者大师，在天台山开凿放生池，为池鱼讲《法华经》和《金光明经》。并奏请朝廷下令立碑，禁止捕鱼，普劝世人戒杀放生。五代永明延寿禅师，出家前担任吴越王的库吏，常用库钱购买鱼虾等物放生。天台山慈云遵式(963—1032)也经常向渔夫说法劝其改业，并奏请将杭州西湖作为放生池，以祝天子之寿。此后，每年的四月初八佛诞日，都要在西湖开放生会。天圣三年(1025)，四明知礼(960—1020)上书成立南湖放生池，并撰放生仪轨。到了宋代，放生之佛事在民间已颇为盛行。
值得一提的是，这几位推行放生活动的大师，同时也是净土修行的大力提倡和实践者。在他们的影响下，净土宗行人将戒杀放生之善举，作为其净业修行中的一个重要部分。
商品经济的萌芽和发展，促使明末的江南形成一种奢糜的社会风气，而对物质生活的过分追求，必然导致了杀业的加重。日本学者荒木见悟分析说：“由于手工业、轻工业的发达，使得人民在衣、食、住各方面，皆弥漫着奢侈的风潮，于是，在饮食上对肉类的需求，急速地增加，为此而牺牲的鱼介和禽兽不计其数。”[ 《近世中国佛教的曙光——云棲袾宏之研究》，荒木见悟著，周贤博译，台北慧明文化公司，2001，12，第109页]除此，祀神祭祖的传统风俗习惯，也是造成杀业日重的一个重要原因。从莲池《如来不救杀业》一文中，便可对当时的情形窥见一斑：
复次今时造业，惟杀尤甚。无论四海之广，即此一邑，于一日中所杀生命，牛羊犬豕，鹅鸭鱼鳖，动以千万。其细微者何可胜数。而春秋二时，飨天地，祀鬼神，蒸尝于祖考，报德报功于先圣先贤。牲牷之用，不知其几。而天地不矜，鬼神不怜，祖考不知，先圣先贤不潜为禁止。……[《如来不救杀业》，《竹窗随笔》，第3706页]
出于救生、救世之悲心及对传统修行方式的继承，莲池始终将放生作为他净土教学的一个重要组成部分。在竹窗随笔、二笔、三笔中，莲池关于戒杀放生、斋戒吃素的文章，多达三十余篇，如《戒杀延寿》、《杀生人世大恶》、《杀生非人所为》、《人不宜食众生肉》等等，足见其对戒杀放生的重视。他在早年还撰有著名的《戒杀放生文》，包括《戒杀文》与《放生文》两篇。后又修订放生仪轨。从这些文章及仪轨中，可以看出莲池放生思想的特色。
一、以因果提倡戒杀放生
莲池认为，杀生食肉是人们长期互相仿效而形成的习惯，“世人食肉，咸谓理所应然，乃恣意杀生，广积冤业。相习成俗不自觉知。昔人有言，可为痛哭流涕长太息者是也。”[《戒杀放生文》，第3345页]习俗的力量很强大，所以必须以因果报应说来警醒世人。莲池三十五岁时，作文宣说“生日不宜杀生”，五十岁时又作偈“生日不宜庆生”。《戒杀文》中，莲池又列出了“举世习行而不觉其非”的七种场合，即人们迷执常情不觉杀生为非的情况，并指出其中杀生的错误及戒杀的重要性：一曰生日不宜杀生。此日应该戒杀持斋，广行善事，为父母增福延寿；二曰，生子不宜杀生。应该戒杀为子积福，不宜更造杀业；三曰，祭先不宜杀生。应当戒杀以资冥福，杀生以祭徒然增业；四曰，婚礼不宜杀生。婚者，生人之始，以生之始行杀则是逆理而行；五曰，宴客不宜杀生。蔬食菜羹不妨清致，若广杀生命，以彼极苦为我极欢，徒增冤业；六曰，祈禳不宜杀生。杀牲祀神以祈福祐，杀他命而延我命，逆天悖理；七曰，营生不宜杀生。以杀生营生，徒增来生苦报。
对于以上的几种情况，莲池主张，若人不能全戒杀生，应当量力除减：
或去四五，或禁二三，除一事则消一业，减一杀则杜一冤，若未能断绝腥羶，且先应市买现物，不加亲杀，亦免大衍。积养慈心，渐入佳境。[《戒杀放生文》，第3353页]
为激励人们戒杀从善，他还采用类似《自知录》功过格[ 《自知录》中也有有关戒杀放生的条目，比如，“救有力报人之畜，一命为二十善。救无力报人之畜，一命为十善。救微畜，一命为一善。救极微畜十命者为一善。……”“救害物之畜，一命为一善。”“祭祀筵宴，例当杀生，不杀而市买现物，所费百钱为一善。世业看蚕，禁不看者为五善。”(《自知录》，第2255页)]的方法，建议人们记录自己不杀之善：
每年写十二月分，粘贴屋壁，一月不杀，则于月下书不杀二字。一月不杀，下善也；一年不杀，中善也；一生不杀，上善也；世代不杀，善之又善者也。愿人人戒杀，户户持斋，则诸佛生欢，万神加护。干戈由是永息，刑罚可以无施，地狱为之顿空，苦海因而长别矣。[《戒杀放生文》，第3353页]
《放生文》中，莲池更是例举了许多放生感应的故事，比如，成汤解网、母鹿断肠、沙弥救蚁、蜈蚣听经、救龟封侯等等，无非是要告诉人们放生善行必感福报的因果道理：
诸放生者，或增福禄，或延寿算，或免急难，或起沉疴，或生天堂，或证道果，随施获报皆有微据。然作善致祥，道人之心岂望报乎？不望报而报自至，因果必然，辞之亦不可得耳，放生者宜知之。[《戒杀放生文》，第3374页]
莲池以这种深入浅出的方式劝化世人，其实是针对人们趋吉避害、求福延寿的心理，旨在让因果感应的道理深入人心，达到改善世道人心的目的。
二、寻求放生的传统依据
其实，戒杀放生的思想在中国古代典籍中早已有之，并非从佛教传入中国才有的。《列子·说符篇》即载：“正旦放生，示有恩也。”为了寻求传统的理论支持，莲池十分注重列举历史事例来说明护生思想的久远：
解网者，商王成汤出遇猎人布四面网，祝曰：从天来者，从地来者，从西方来者，皆入吾网。汤为解三面，止留其一，改祝曰：欲左者左，欲右者右，欲上者上，欲下者下，不用命者乃入吾网。畜鱼者，郑大夫子产，人有馈之生鱼者，子产不食，令校人畜之池中。观之二事，则知放生非独佛教，儒中君子无不奉行。[《戒杀放生文》，第3359页 ]
当然，“儒之戒疏，佛之戒密”，在戒杀放生这一观点上，儒释二家并不完全相同。佛教以五戒为根本，第一戒即是戒杀生，“微及蜎蠕”，含识众生绝无所杀。而儒家只说无故不杀牛羊犬豕，并不说绝对不杀；只说钓而不网、弋不射宿，并不说绝不钓弋。对此，莲池有所融通，认为孔子“钓而不网、弋不射宿”之说，是因为“俗习未易挽，姑就其习而为末世示仁术也。盖孔子之言也，非孔子事也。”[《戒杀放生文》附《钓弋说》，第3382页]意思就是，孔子为至仁之圣人，其必然主张戒杀，此说只不过是随顺习俗，以此方便教化世人而已。
事实上，对于明末社会的奢淫风气，儒家中的仁人君子也是颇为忧心的，莲池对戒杀放生的提倡，在他们当中引起了极大的反响。吏部尚书严讷，为莲池《戒杀放生文》作序，顾云鸿在《戒杀放生文后序》中，也对莲池儒主护生之说法，作出积极的呼应：
戒杀非佛氏意也，儒先圣人意也。……圣人之意，盖常主于不杀，而民之习于禽兽之利害者，以为杀则利，不则害，则未可以不杀令也。于是为制礼以重之曰：国君无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，必有故而杀。……此圣人可以不杀令民之时，佛氏应机阐教，故曰戒杀。非佛氏意也，儒先圣人意也。呜呼，圣人以礼立戒，佛氏以戒维礼。今人恣餮以逾礼，又借礼以毁戒，亦残贼纵肆甚矣。……有心人者，念拘执之苦，思旷荡之乐，究报应之因，通礼教之旨，戒杀如赴杀，放生如脱生，庶不负云棲老婆舌耳。[《戒杀放生文后序》，第3399页 ]
三、规范放生活动
为规范放生活动，达到真实救生的目的，莲池将四明知礼法师的放生仪轨稍加修改，增加了代彼求愿往生及以华严回向品文总结之内容，“意取先生阿弥陀佛极乐世界，后入毗卢遮那华藏玄门也。”[《放生仪》，第3333页]其新订的放生仪轨使放生活动更加简便易行，程序为：在放生处铺设香案杨枝净水，观想三宝威力救拔，默念奉请灵感观世音菩萨降临道场加持此水。诵大悲咒一遍，为放生之物洒净。然后为其传授三皈依，开示十二因缘法，大众同念忏悔偈、诵《往生咒》。再次开示佛法，发四弘誓愿，诵《往生咒》三遍，最后回向。
放生的目的是护生救生，有着深厚庄严的佛教意蕴。但是放生活动在传播过程中，也滋生出只重形式不重实质、与放生原旨相违背的弊病。为避免利己利他的放生活动流于形式，莲池在《放生仪》中作了特殊的规定：炎暑天放生，初批可依此式念诵放生。如果有后续的续放，只念大悲咒一遍，往生咒三遍，并称念阿弥陀佛即可放生，不必等齐，以免久久迟延损坏生命。若后更有续放的，也是这样。他强调，为被放的动物诵经念佛固然重要，“但凡买生火急须放，讽经不便，只以念佛相资。若隔宿买而来朝始放，或清晨买而午后犹存，必待陈设道场，会集男女，迁延时久，半致死亡，如是放生，虚文而已。”[《戒杀放生文》，第3377页]
四、指归净土
莲池以放生劝化世人，并不止于世间善行。他的理念，始终是以世间善作为出世间之基础的。在莲池这里，放生的意义是无尽的：浅言之，于物救济色命，于己行善积德。然从深层来说，于物可资慧命，于己可助成净业。莲池在放生仪中，增加了为被放动物念佛回向净土的内容，旨在令其获得殊胜的法益。而对于放生的人来说，亦并不止于求福延寿之利，他说：
心大德深，其事何验，盖利他者,菩萨之行也。以此行门助修道业，譬如船得顺风,必能速到涅槃彼岸。净业三福，慈心不杀实居其一。今能不…
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