贖取被捕之魚、鳥等諸禽畜，再放于池沼、山野，稱爲放生；行此儀式之法會，稱爲放生會。供此放生用之水池，特稱作放生池。放生系由經典中之誡殺生食肉而來，進而積極行救護。據梵網經卷下所載，佛子應以慈心行放生之業，因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道衆生悉是我父母；若見世人殺畜生時，應方便救護，解其苦難。關于放生救護之法，諸經多有記載，如金光明經卷四流水長者子品載，流水長者子救起瀕死之魚，與之水、食，爲其解說大乘經典，諸魚聞經後，皆生忉利天。又雜寶藏經卷五，敘述一沙彌因救起漂流水中之諸蟻子，而得長命之果報。

　　我國于南朝齊、梁以降，斷肉之說頗爲盛行，梁武帝曾下诏禁止殺生，又廢止宗廟供獻犧牲之製。隋代天臺宗智者居天臺山時，爲令臨海居民莫以捕魚殺生爲業，曾自舍身衣，並勸募衆人購置放生池，複傳授池中族類叁歸戒，爲彼等說金光明經、法華經等，以結法緣。是爲天臺放生會之濫觞。

　　其後，唐肅宗于乾元二年（759）下诏，在山南道、劍南道、荊南道、浙江道等地設置放生池。至宋真宗天禧元年（1017），敕令天下重修放生池。天禧叁年，天臺宗遵式奏請以杭州西湖爲放生池，自製“放生慈濟法門”，于每年四月八日舉行放生會，爲天子祝聖。天聖叁年（1025），四明知禮亦奏請永久成立南湖放生池之佛生日放生會，並撰放生文以定其儀軌。［盂蘭盆經疏卷中、隋天臺智者大師別傳、四明尊者教行錄卷一、釋門正統卷四、佛祖統紀卷八、法苑珠林卷六十五］（參閱“放生器”3274）

　　（行事）佛製比丘貯放生器，日常羅漉水囊之生類容之，以放之于泉池河水。未有放生會之事。及天臺智者製天臺山海曲爲放生池，使海上漁人放魚介于此。放之當爲授叁歸戒，說大法以結法緣。蓋取金光明經所說流水長者救生之事緣也。是爲放生會之濫觞。其後天臺之慈雲四明，盛行之，慈雲之金園集九，四明之教行錄，各有放生之儀軌（釋門正統叁）。